– А ты как думаешь? – вскинулась ведьмочка и тут же смущённо умолкла.

Лесной король присел на корточки и с озабоченным видом взял в руки её сбитую до волдырей ступню.

– Очень больно? – спросил он и ласково добавил: – Подожди, моя хорошая, сейчас всё пройдёт.

Действительно, несколько плавных пассов, и боль как рукой сняло. Вот только усталость никуда не делась.

– Спасибо, – поблагодарила Аталиса и требовательно протянула руку. – Отдай амулет.

– Нет, – ответил Лесной король, глядя на неё снизу вверх. – Игра ещё не окончена. Ведь ты ни разу не сумела меня догнать.

– Раэтиэль, добром прошу! Отдай амулет! Иначе я никуда не пойду.

– Тогда не получишь амулет. Туше! Ну, что будем делать?

– Ты не знаю, а лично я собираюсь отдыхать, – насупилась ведьмочка.

– Здесь? – удивился Лесной король. – Поверни голову направо и посмотри на группу из четырёх елей.

– Не хочу!

Всё же ведьмочка не удержалась и глянула в указанном направлении. В следующее мгновение она уже неслась, не разбирая дороги.

– Постой! Опять ты бежишь не туда! – смеющийся Лесной король догнал её и развернул в другом направлении. – Вот теперь беги да так, чтобы тролль тебя не догнал!

«Небесный отец! Фу, какая пакость! Премерзкое создание с премерзкими ужимками! В Междумирье все чудища какие-то ненормальные. Я так понимаю, они если не голодные, то сексуально озабоченные!» – плевалась Аталиса по дороге.

С тех пор дурацкие игры с погоней начинались каждое утро.

Смеясь, эльф удирал, а ведьмочка пыталась его догнать. Несмотря на безнадежность этого занятия, она не сдавалась, и это вызвало у него некоторое уважение к смертной девчонке.

Однажды, будучи в хорошем расположении духа, он сообщил, что нет смысла за ним гоняться, поскольку камень он вернёт только тогда, когда они окажутся в мире фейри. Потому Аталисе не оставалась ничего другого, кроме как смириться с его решением. Несколько раз она подумывала на свой страх и риск вернуться домой, но при мысли о том, что придётся расстаться не только со званием ведьмы, но и с Лесным королём, у неё болезненно сжималось сердечко. За время путешествия она успела привязаться к нему, и со временем её чувство переросло в нечто большее.

Озорной ушастый мальчишка очень нравился ей своими забавными выходками и неунывающим характером. К тому же, несмотря на вредность и показное легкомыслие, на него можно было положиться.

Когда им грозила реальная опасность, Лесной король показывал себя с лучшей стороны. Несколько раз на них нападали по ночам, но он справился и с нашествием лягушкообразных тварей, и с парочкой троллей, опрометчиво сунувшихся к их костру. Хуже всех оказались какие-то мелкие пакостные создания, которые донимали их на протяжении нескольких ночей. В конце концов, разозленный постоянным недосыпанием, Лесной король нашёл их поселение и сжёг дотла вместе с обитателями.

В отличие от колдовства ведьмочки, эльфийская магия действовала безупречно. Работая с ней, Лесной король всегда замыкал защитный купол, а затем собирал обратно, чтобы не привлечь остальных тварей Междумирья. Правда, Аталиса не любила, когда он во время боя с чудовищами принимал облик крылатого воина-мага. В таком виде она по-прежнему побаивалась его; вдобавок в её голову начинали лезть мысли о том, что эльф значительно старше, чем ей кажется, а она очень не хотела расставаться с иллюзией, что они ровесники.

Да и в остальном Лесной король исподволь заботился о ней, и она уже не так бурно реагировала на его довольно злые выходки во время их путешествия. Тем более что временами он бурно раскаивался и, попросив прощения у доведённой до белого каления девчонки, несколько дней вел себя по-рыцарски, обращаясь с ней как с истинной дамой сердца.

В общем, незаметно для себя Аталиса без памяти влюбилась в Лесного короля; вот только он делал вид, что не понимает, что с ней происходит. Это вызывало у неё грусть и одновременно подозрения. Она догадывалась, что эльфу что-то нужно от неё, но это что-то отнюдь не любовь. Прямо спросить она не решалась, понимая, что вряд ли получит правдивый ответ. Вдобавок с приближением к миру фейри веселость её спутника резко пошла на убыль.

Лесной король всё чаще хмурился и молчал по нескольку дней, а главное, на совершенно безобидное замечание он мог беспричинно разозлиться и сорваться в бега. Тогда Аталиса, трясясь от страха, всю ночь сидела у костра и молилась всем богам, чтобы кто-нибудь её не съел. Правда, во время отлучек Лесного короля на неё никто ни разу не напал, и она заподозрила, что он не оставляет её без защиты. Наутро он объявлялся и вручал ей какую-нибудь мелочь, например, чудесный цветок или огромное сочное яблоко, и она не могла устоять перед его взглядом, исполненным раскаяния.

В общем, к концу путешествия, Аталиса пребывала в полнейшей растерянности, не зная, что ей делать со своей любовью.

К концу третьей недели, они выбрались из леса, по которому шли до сих пор, и снова оказались на открытом пространстве. Кругом простирались зелёные луга с небольшими купами деревьев и нагромождениями всё тех же загадочных камней, что постоянно встречались им на пути.

При виде небольшого озерца, расположенного в скалистой чаше, Лесной король радостно вскрикнул; он на ходу сбросил одежду и, оттолкнувшись от высокого края берега, бесшумно вошел в воду, прозрачную до голубизны. Когда Аталиса добралась до озера, он уже подплывал к противоположному берегу. Привыкшая к безалаберности спутника она собрала разбросанную одежду и спустилась по диким каменным ступеням к небольшому галечному пляжу.

Сняв туфли, она ступила в воду и взвизгнула от неожиданности – вода оказалась холодной как лёд.

– Плыви ко мне! – донесся до неё зов эльфа.

– Нашёл дурочку лезть в ледяную воду! – выкрикнула она в ответ и сложила руки лодочкой. – Эй! Слышишь меня? Сам плыви обратно!

– Трусиха!.. Хорошо! Сейчас буду!

Вопреки обещанию, Лесной король скрылся в березовой роще, растущей неподалёку от озера. Аталиса посмотрела ему вслед и с тяжким вздохом принялась снимать одежду. После долгого бега, а эльф признавал только такой способ передвижения, ей тоже хотелось смыть с себя пот и дорожную пыль. Она закрепила на спине тюк с одеждой и нерешительно потрогала воду. Убедившись, что та нисколечко не стала теплей, она набрала в грудь воздуха и, зажмурив глаза, бросилась в воду. Над зеркальной гладью озера пронёсся её заполошный визг, а когда первоначальный шок прошёл, она глянула вниз. Вода была настолько прозрачной, что ей показалось, будто она парит в воздухе, и только стайки рыб, проплывающие внизу, нарушали иллюзию полёта.

Аталиса уже подплывала к берегу, когда заметила красивую белую раковину на дне. Поддавшись соблазну, она нырнула, но на полпути её опередил другой ныряльщик; он стрелой промчался мимо неё и, подняв запримеченную ею раковину, поплыл ей навстречу. При виде знакомых тёмно-зелёных глаз, горящих сумасшествием, ведьмочка рванулась наверх и, выскочив на берег, с разбега уткнулась в грудь Лесного короля.

– Что случилось? – поинтересовался он с невозмутимым видом. – Кажется, я догадываюсь! Опять что-то не так с купанием. Аталиса, похоже, у тебя мания преследования. Вечно ты жалуешься, что в воде за тобой следят.

– Да, следят! И скоро я буду бояться воды даже в кружке! – стуча зубами, проговорила ведьмочка. – Хватит глядеть на меня как на ненормальную! Нет у меня никакой мании! Я только что встретила нашего старого знакомца, русала.

– Думаешь, это тот же самый похотливый тритон? – спросил Лесной король и Аталиса согласно кивнула.

– Вот ведь привязчивая нечисть! Можешь мне не верить, но я уверена, что это он повсюду таскается за мной. Раэтиэль, как такое возможно? Неужели он может перемещаться из водоёма в водоём?

– Почему нет? Я же говорил, что здесь в Междумирье свои правила игры. Оденься, а то простудишься.

Пока ведьмочка надевала юбку и кофточку, высушенные при помощи магии, Лесной король подошел к берегу и раздавил лежащую там чудесную перламутровую раковину. Лицо сумасшедшего русала, который наблюдал за ними, скривилось в горестной гримасе, и он исчез в глубине озера.