– Простите мою дерзость, ваше величество! Но я всего лишь беспокоюсь о вашем благополучии, – быстро проговорил придворный и, склонив голову, ретировался к остальным сопровождающим короля.

«Рогатый побери! Может, на самом деле передать ведьму кому-нибудь другому? Лакмиш прав. Нехорошо, если пойдут гулять слухи, что она приворожила меня, – хмурясь, подумал Радон и тяжело вздохнул. – Вот они издержки высокого титула. Каждый шаг приходится соизмерять с мнением других. Ну ничего! Скоро наступит время, когда больше никто не посмеет ставить под сомнение мои поступки».

Королю действительно приходилось нелегко. Он совсем недавно взошёл на престол, и после периода длительной смуты его власть в королевстве ещё не совсем устоялась. Правда, правил молодой монарх железной рукой и желающих перечить ему с каждым днём становилось всё меньше. Тем не менее он был осторожным и умным политиком и скрупулёзно просчитывал каждый свой шаг. Но сейчас его вдруг обуяло бесшабашное настроение и захотелось плюнуть на условности.

«Небесный отец! Неужели я не могу проехаться с ведьмой на одном коне, чтобы не опасаться последствий такой мелочи?» – возмутился Радон и тут его конь оступился. Наставница пошатнулась и он, боясь, что она упадёт, прижал её к себе. В ответ на это она повернулась к нему и обняла его за талию. Король замер. «Чёртова ведьма! Действительно не заметишь, как она тебя окрутит», – растерянно подумал он. Всё-таки Радон был слишком молод и не искушён в общении с женщинами; борьба за власть не оставила ему времени на фривольные развлечения.

Только король взял себя в руки, как спящая ведьма прильнула к нему и, как кошка, потёрлась о его грудь. Когда её тёплое дыхание коснулось обнажённой кожи в вырезе кожаного жилета, он не выдержал и уткнулся носом в её макушку. Волосы женщины чудесно пахли летними травами, и на него мгновенно накатил прилив желания. Король болезненно поморщился и еле сдержал стон. «Вот чертовка! Пожалуй, костёр для неё будет слишком слабым наказанием за такое издевательство! Может, сделать привал и?.. – мелькнула у него мысль, но он тут же одумался. – Ну нет! К рогатому подлую ведьму! За мимолётное удовольствие, я не согласен платить будущим наследником!»

Тем временем, не ведая о мучениях короля Эдайна, Аталиса провалилась в омут сна и снова оказалась в компании Лесного короля в их путешествии по Междумирью.

Встревоженная ведьмочка бросилась к месту, где лежала одежда, а затем на всякий случай переворошила лежак. «О боги! Неужели я потеряла его в воде?» – перепугалась она.

– Раэтиэль! Ты действительно не видел амулет? – выкрикнула она с отчаянием.

– Небесный отец! Какой ещё амулет? Это такой блеклый синий булыжник, что висел у тебя на шее?

– Отдай! – взвизгнула девчонка.

– Не могу! – обернувшись к ней, эльф показал пустые ладони. – Видишь, у меня его нет. Брось, Аталиса, было бы из-за чего расстраиваться! Поверь, это просто жалкая поделка, у которой мало общего с настоящими концентраторами магической энергии.

«Неужели выбросил?.. Не может быть!» – при одной только мысли о потере амулета у ведьмочки подкосились ноги, и она рухнула на колени. Гнилушка, попавшаяся ей под ноги, рассыпалась, и из трухи выскочили мокрицы. Несмотря на гигантские размеры и мерзкий вид, они не произвели на неё ни малейшего впечатления, хотя парочка лаково отблескивающих коричневых многоножек успела пробежаться по её руке. Случись это при других обстоятельствах, она уже визжала бы от омерзения.

– Раэтиэль! Сейчас же отдай мой амулет!

– А ты сначала догони! – донёсся смеющийся голос эльфа, и ведьмочка бросилась следом за ним.

«Ну, всё! Догоню и убью!» – с ожесточением подумала Аталиса; в душе она опасалась, что эльф действительно выкинул драгоценный камень, который говорил о её принадлежности к ведовскому племени.

Конечно же, Аталисе было не под силу догнать быстроного эльфа, это она поняла ещё в первый день их путешествия, но она не сдавалась и неслась как ветер.

Она волновалась не зря. Потеря амулета, вручённого во время Таинства посвящения, было для ведьм трагедией, равносильной смерти. Конечно, никто не стал бы покушаться на жизнь Аталисы, но без него её больше не приняли бы ни в одной ведовской обители. И даже больше, их двери будут закрыты для неё навсегда. Считалось, что амулет уходит оттого, что ведьма серьёзно нарушила принесённую ритуальную клятву и отныне недостойна своего звания. Таким отщепенкам оставалось лишь одно – либо они жили как обычные люди, либо на свой страх и риск становились чёрными ведьмами. При этом Ведьминские круги больше не защищали их от законов, принятых людьми, а они были суровы к их племени. Но самое страшное для любой ведьмы заключалось в полной изоляции от тех, что за время обучения стали им ближе родных сестёр.

Потому-то Аталиса, боясь стать изгоем среди своих, упорно старалась догнать эльфа. Вокруг простирался прекрасный зелёный луг, усеянный чудесными цветами, но ей было не до окружающих красот. Она хотела убедиться, что амулет цел и с ним всё в порядке.

«А вдруг Раэтиэль обманывает меня? Может, у него нет амулета? Нужно было как следует поискать на месте ночёвки, а не бежать за ним, сломя голову!» – снова мелькнула у неё мысль, и она остановилась.

– Эй!.. Беги куда хочешь, а лично я возвращаюсь! – задыхаясь, выкрикнула она.

– Как хочешь! – Лесной король поднял руку, и амулет синей искоркой блеснул на солнце. – Если он тебе не нужен, тогда я его выброшу! Хорошо?

– Нет! – завопила ведьмочка и всхлипнула от облегчения.

– Тогда поторопись, Аталиса!

– Раэтиэль, прекрати! Это тебе не игрушки!

– Кто сказал? Игры – это так весело, моя хорошая! Просто ты не понимаешь всей их прелести, – донесся безжалостный голос эльфа. – Ведьма, догони, если хочешь вернуть свой никчемный булыжник!

Он снова бросился бежать и, добравшись до окраины леса, скрылся среди деревьев. Испугавшись, что ко всему прочему он оставит её один на один с опасностями Междумирья, Аталиса бросилась следом за ним. Несмотря на спешку, ей не скоро удалось добраться до леса. Не чуя по собой ног, она влетела под зелёный прохладный полог и огляделась по сторонам, но эльфа и след простыл.

Не зная, куда идти, она опустилась на мшистый ствол поваленного дерева, и устало поникла. Во рту у неё пересохло от жажды, а сбитые ноги горели огнем. Аталиса больше не доверяла Лесному королю и с тревогой думала, что ждёт её впереди. Сбросив туфли, она снова огляделась по сторонам. Одной ей было страшно. Конечно, в реальном мире тоже существовало немало опасностей, но она их знала и могла избежать, а Междумирье пугало её неизвестностью. Совсем как её спутник – непредсказуемый и своевольный. Она уже раскаивалась, что, поддавшись любопытству, отправилась в мир фейри.

«И чего я там забыла? Сидела бы себе дома и в ус не дула. На кой сдались мне эти фейри, когда двух дней не прошло, а мне уже одного эльфа хватило за глаза и за уши», – уныло подумала Аталиса. Слёзы туманили ей глаза, но она взяла себя в руки. «Не киснуть! Всё будет хорошо», – сказала она себе и перед тем как идти дальше, огляделась в поисках неведомых опасностей, которые, по словам эльфа, подстерегали её на каждом шагу.

Вопреки его предостережениям вокруг царила мирная тишина, да и лес, будто желая усыпить её бдительность, выглядел совершенно обычно: всё те же сосны, ели и берёзы. Летний ветерок овевал прохладой её разгорячённое лицо и босые ноги, в траве успокоительно жужжали насекомые, среди которых, на её счастье, не было ни комаров, ни кусачей мошкары.

Поблизости рос куст малины и Аталиса потянулась за ягодой. Она набрала целую горсть и разом отправила её в рот. Жажда сразу же отступила, и она повеселела. «Ну вот! А ты боялась! Если что, то с голоду точно не помрёшь», – подумала она и нагнулась за туфлями.

Когда она выпрямилась, неслышно подошедший Лесной король поставил ей на колени туесок, доверху наполненный малиной. «Устала, моя хорошая?» – последовал участливый вопрос и к её сердцу вновь подступила обида, правда, основательно подслащённая подношением.