- Томас… это невероятно.

Я зарылся головой ей в плечо, и было такое чувство, будто моя кожа пытается впечататься в мое тело. Она была вся натянута, отчего все внутри меня болело.

- О боже мой, - вдруг воскликнула Николь, и я услышал ее легкое аханье. – Ты говорил что-то об этом раньше, что ты больше ничего не забудешь, после… после того как твоя мама…

Обе ее руки захватили в тиски мое лицо, и она приподняла мою голову. Я посмотрел в ее нежно-голубые глаза, ожидая обязательного появления в них отвращения и брезгливости, когда она сложит все это воедино.

Я не только убил свою маму, но и мой отец меня ненавидел, да к тому же я был по своей природе полным фриком. Когда я смотрел на Николь, взгляд у нее действительно изменился, но в нем не было отвращения и гадливости, которые я ожидал.

Их там просто не было.

Шок – да, и, возможно, даже немного страха, но не ненависти, которую я предполагал. Не отвращения. Не было даже намека на то, что она считала меня шекспировским «чудовищным уродом»⁷⁵.

- Я помню все, - спокойно сказал я.

Я не мог смотреть на нее, но все еще чувствовал на себе ее взгляд, при этом не отрывал свой от открытой двери в комнату. Я задавался вопросом, спал ли сейчас Грег, или он мог быть в коридоре, или может даже мог услышать, о чем мы разговариваем из своей комнаты. Странно, но эта мысль не вывела меня из себя так, как я предполагал произойдет.

- Так вот почему ты ничего не приносишь в класс, не так ли? – предположила Николь. – Ты не выпендриваешься, тебе действительно они не нужны.

- Нет, если я уже прочел главу, - сказал ей, сжимая руку в кулак у нее за спиной. – Мне правда не нужно делать заметки или что-то подобное.

- А я думала, что ты просто вел себя как придурок. - Николь издала короткий, мягкий смешок.

Долгое время она ничего не говорила. Мне вообще-то нечего было добавить, так что я тоже молчал, позволяя моему воображению придумывать все возможные варианты того, о чем она могла думать. Я постоянно возвращался к мысли, что она хочет, чтобы я ушел. Не в силах больше мучиться от неизвестности, я тихо спросил:

- Мне уйти?

- Уйти? – переспросила Николь. – Зачем бы мне желать, чтобы ты ушел?

Я просто пожал плечами, это было слишком очевидно, чтобы озвучивать.

- Томас? – Я снова почувствовал ее пальцы на подбородке, когда она приподняла мою голову, чтобы я посмотрел на нее. – Я не хочу, чтобы ты уходил.

- Даже несмотря на то, что я урод? – спросил я.

- Томас… - Она медленно покачала головой – выражение её лица было смущенным и немного печальным. – Это не делает тебя уродом.

И тут она придвинулась ближе и коснулась губами моих. Она зарылась пальцами в мои волосы, приподнялась и усилила напор поцелуя. Толкнула меня назад на подушку, и я тихо застонал. Давление ее языка на мои губы было слишком недолгим, вскоре она отодвинулась и просто посмотрела на меня. Ее пальцы все еще крепко обвивали мои волосы на затылке.

- Почему ты так волнуешься? – спросила она.

- Я не думал… Я думал ты решишь, что я… странный.

Она снова мягко рассмеялась.

- Томас, - сказала она, - ты действительно немного странный. Но вовсе не в плохом смысле, хотя у тебя определенно есть парочка… особенностей.

Она поцеловала меня снова, и вновь поцелуй был слишком кратким.

- И мне они вроде как нравятся.

- Нравятся? – Я был немного удивлен.

- Да, нравятся. – Она слегка оперлась на свой локоть, и для моей руки наконец-то открылся доступ к ее спине. Она потянулась и легонько пробежала пальцами от моего виска вниз к моей челюсти. Затем ниже по шее, вдоль плеча и наконец остановила руку на бицепсе, как раз там, где заканчивался рукав футболки. - Хотя есть кое-что, что ты делаешь…

Ее голос затих, и я почувствовал, как в моем животе зарождается паника.

- Что? – Я задавался вопросом, хочется ли мне на самом деле это знать. Ее ладонь снова прошлась по моей руке.

- У тебя красивые руки, - тихо сказала она, пока ее пальчик очерчивал линию мышц на моей руке. – Но иногда… то, как ты их используешь… что ж, это беспокоит меня.

Мои глаза сузились.

- Что ты имеешь в виду.

- Каждый раз, когда ты из-за чего-то злишься, то начинаешь бить людей, - сказала она. – Мы должны были поговорить об этом, знаешь ли.

- Я помню.

- Ничуть не сомневаюсь. - Она оторвала взгляд от моей руки и снова встретилась со мной глазами. – Мне это не нравится, Томас. Ты не можешь просто набрасываться и угрожать людям, когда бесишься.

- Я так и не делаю, - сказал я, хотя как только слова сорвались с моих губ, я знал, что это было неправдой. – Точнее… не всегда.

- В большинстве случаев, - исправила она. По тону ее голоса я мог сказать, что она не собирается отступать. – Порой мне приходится, - сказал я.

- Почему?

- Я не собираюсь никому позволять говорить о тебе гадости. Я сказал, что защищу тебя, и я это сделаю.

- Но это не подразумевает избивать людей и запихивать их в шкафчики.

- Он научился держать рот на замке, разве нет?

- Не в этом суть.

- Да, - исправил я, - именно в этом. Это было целью – заткнуть Клинта, и это сработало. Теперь он все лучше осознаёт, так же как и все остальные. Чего ты ожидала от меня? Чтобы я сказал ему «пожалуйста перестань» и надеялся, что это сработает?

- Это не означает, что ты должен применять насилие!

- А что еще я должен был сделать?

- Ну, а что ты сделал Кристал? Ты же не ударил ее, верно?

- Эм… нет. – Я снова отвел взгляд, мне правда не хотелось говорить об этом. После того как я ничего больше не сказал, Николь вынудила меня разъяснить. – Я просто… позаботился об этом другим способом.

- Ты угрожал ей?

Я снова пожал плечами, поскольку становился очень хорош в этом.

- Как? – напирала она.

- На самом деле ты не хочешь знать, - сообщил я.

- Ты лишь подтверждаешь мою точку зрения, знаешь ли.

- И какая у тебя точка зрения? – спросил я.

- Я не хочу, чтобы ты больше бил людей, - сказала она, - или угрожал им.

Она сделала еще один глубокий вдох и опустила глаза на свои пальцы, которые теребили мой рукав.

- Это напоминает мне о… о… - Она не закончила предложение.

- О нем? – прошептал я.

Николь кивнула.

Я посмотрел ей в глаза и постарался понять, что именно должен был сделать. Я сказал, что буду защищать ее и не собирался отступать – не от этого. Я не собирался мириться с кем-то, кто каким-либо образом огорчит ее. Ни Клинт, ни Кристал, ни кто-либо другой.

Но я также не хочу напоминать ей того парня из Миннеаполиса. Я определенно этого не хотел, но что еще мог сделать, чтобы обеспечивать ей защиту? Что я мог сделать, чтобы она была тут счастлива?

- Я сказал, что все для тебя устрою, - напомнил я. - Как еще я могу это сделать?

- Ты уже делаешь, - тихо сказала она.

Теперь я был действительно в замешательстве.

- Но ты говоришь мне больше так не делать!

- Не обязательно следовать за другими, чтобы чувствовать себя хорошо, - сказала она. – Ты делаешь это просто… просто будучи здесь.

Я уже говорил это раньше и продолжу так считать: девчонки вообще нелогичные.

- Я не понимаю, - признался я.

- Помнишь, когда мы были тут, а на следующий вечер я была расстроена? – спросила она. – Помнишь, как ты просто обнял меня?

Я приподнял на нее брови.

- Ладно… ты помнишь. – Она сделала глубокий вдох, а затем гневно выдохнула через нос. – Уже от одного этого мне было лучше, а когда я была… расстроена из-за того, что ты сделал с моим шкафчиком и… и ты вынес меня из здания, и держал – от этого мне тоже стало лучше. Тебе не пришлось кого-то бить, чтобы я почувствовала себя хорошо. Ты уладил все просто находясь там ради меня.

Я хотел поспорить с ней и сказать, что единственная причина, почему я смог это сделать – потому что уже позаботился о парнях в школе, так что они бы ее больше не побеспокоили, но вместо этого я оказался в ловушке ее глаз. То, как она смотрела на меня… так напряженно… от этого сердце в моей груди снова начало колотиться.