В последние годы рыцари на чужих землях тоже занялись добычей людей. Сбывают их перекупщикам, а те, смешно сказать, — рыцарским же врагам, против кого сражались более ста лет за Гроб Господень. Сначала подержат недолго в полоне; не успеешь обменять своего человека — ищи его потом по всему свету, на нём, уж где-то в далёкой земле, стоит клеймо: он за хозяйскими конями ухаживает, верблюдов стережёт или ласками по ночам хозяина ублажает, потому как на рынках юные девицы без изъяна в теле тоже ценятся.

Однако для того и князь, чтоб не допускать разбоя на своих землях. Уведут людей с земли — кто на неё сядет? А земля опустеет, не понадобится и князь.

До места, где разбойничали рыцари, добрались к закату. Путь указывал сын старосты той деревни, которую полностью взяли в полон.

От бывшей деревни уже издали тянуло горелым. А как приблизились, увидели порушенные огнём дома. От одних почти ничего не осталось, кроме большой кучи ещё горячих углей да черепков посуды, на месте других лежали обугленные брёвна.

— Как же это, княже! — потерянно воскликнул сын старосты. — За что? Худа мы им не делали!

Скоро показался и сам староста с остатками людей, успевший спрятаться в лесу.

— Туда поехали, там ловите, — показал староста, — большое войско.

В той стороне было большое селение.

— А не станут ли они там на ночь, князь? — предположил Василий, который был теперь почти всегда рядом с Довмонтом. — Съезжу-ка я взгляну, что и как.

Довмонт отпустил с ним ещё одного воина, остальным же, выставив дозорных, приказал отдыхать.

Ночь прошла беспокойно. Дружинники, тревожно прислушиваясь, вглядывались в темноту. В лесных людей-оборотней — волкодлаков — они, может, и не очень верили, но тревога не уходила. Василий же так и не возвращался.

Довмонт не знал, на что решиться, — посылать новых лазутчиков, ехать самому?

Неожиданно они услышали конское ржание. Несколько человек, стараясь двигаться бесшумно, отправились на зов лошади. Скоро они привели её к Довмонту. Это была лошадь Василия. На голове её возле правого уха виднелась рана. У седла висел кистень, которым Василий любил пользоваться в схватке, да в этот раз не успел. Теперь всем стало понятно, что где-то там, в темноте, была схватка, Василий же или убит, или попал в полон сам.

Первым желанием Довмонта было вскочить на коня и мчаться на выручку. Однако если там ночная засада, то рыцари только этого и ждут.

— Есть обходной путь? — спросил князь у сына старосты.

— Там озеро — дорога ведёт по левому берегу, но можно пройти и по правому.

— Тогда веди, как станет светать.

Воины надели доспехи и, едва только тьма стала сереть, неслышно, готовые в любую минуту к нападению, тронулись в путь.

Скоро они достигли озера и повернули к правому его берегу. Неожиданно сын старосты остановился и молча указал на противоположный берег.

По тому берегу, также осторожно, ехали рыцари. Это был большой отряд, около сотни, но следом за ним показался и второй. А был наверняка ещё и третий — кто-то ведь стерёг пленных с обозом.

— Ты был прав, — сказал князь, — их немало.

По-видимому, рыцари охотились за ними. Что ж, пусть поохотятся, особенно если их столь много.

— Есть тут большое топкое болото? — спросил Довмонт.

— Болот у нас много, князь.

— Мне нужно такое, чтобы посредине был остров, а к острову вели с двух сторон узкие тропы, так чтобы сошедший с тропы тонул.

Сын старосты немного подумал.

— Есть и такое.

Довмонт разделил отряд. Отобрал тех, у кого были самые быстрые лёгкие лошади. Велел остаться им только в кольчужных рубахах.

— Затеем лёгкую сечу, ты держись в стороне, потом изображаем, что бежим, и заманиваем рыцарей в болото, к острову. Тут ты будешь первым, нас поведёшь. Лошадь тоже поменяй.

Сын старосты быстро понял план, радостно заулыбался и сменил свою маломощную лошадёнку на кобылу Василия.

— В том болоте они все и перетонут.

— Кто не утонет, того мы добьём, — добавил Довмонт. — Вы, — князь повернулся ко второй части малой своей дружины, — себя не выдавайте, чтобы рыцари вас не видели. Но как они за нами устремятся, так и вы за ними к болоту. А там уж встретимся. Доспех наш тоже подвезёте к болоту. И готовьте луки со стрелами.

Довмонт повернул свою часть дружины навстречу рыцарям. Встреча произошла невдалеке от озера. Лёгкий отряд напал на передовую часть рыцарского войска. Рыцари дрались отчаянно, князь быстро понял, что это были не те молокососы, которых когда-то легко удалось пленить. А когда часть рыцарей стала уходить в лес, чтобы взять в кольцо воинов Довмонта, князь подал сигнал к бегству. Тут уж должен был не подвести Старостин сын. Он таки ввязался в сечу, огрел какого-то всадника палицей и чуть было не получил в ответ мечом по голове. Хорошо, Довмонт успел оттеснить того всадника.

По узкой тропе — звериной ли, человечьей — они мчались вслед за сыном старосты и слышали за собою топот рыцарского войска. Наконец лес расступился, пошли чахлые берёзки да сосенки, утопавшие в высоких кочках.

— Ступать только следом за мной! — приказал Довмонт.

Сначала под копытами лишь легко хлюпал влажный мох, потом началось более вязкое место, вокруг были лужи, покрытые рыжей, застойной водой.

Им удалось оторваться от рыцарского воинства, и, когда они выбрались на остров, рыцари как раз подошли к берегу болота. Посовещавшись недолго, они продолжили преследование.

Довмонт приказал дружинникам изображать растерянность. Бежали, мол, бежали и вот забежали на остров, а куда далее — никто не знает, если всюду топь.

Рыцари сначала рассыпались по болоту, но, когда некоторые стали вязнуть, тоже выстроились цепочкой.

— Не пора ли уходить, князь? — спросил сын старосты.

— Пусть все войдут, в болоте места хватит.

Отсюда, с возвышенности острова, ему была видна подходящая вторая часть его дружины. Передние рыцари уже выбирались на сухое место, их заталкивали копьями назад в болото.

— Пора! — наконец скомандовал Довмонт.

Вторая половина пути через топь была труднее. Лошади, проваливаясь, с трудом выдёргивали ноги. Последние человек десять еле выбрались.

Зато преследовавшие их рыцари, в тяжёлом своём вооружении, и вовсе застряли. Но и развернуться им тоже было невозможно.

— Теперь сочтёмся, — засмеялся князь, наблюдая со своего вороного, как в разных местах топь засасывает рыцарских лошадей.

Некоторые всадники решили добираться пешим образом, но и они, провалившись по пояс, уже едва держались. Те рыцари, что наблюдали с острова, наконец поняли, в какую ловушку их завёл князь, и заспешили назад, к противоположному берегу. Но и эта часть бывшей тропы, непригодная для переправы столь большого войска, уже была вся разрыта лошадьми. Один за другим всадники проваливались в топь и здесь.

— Здесь нам делать Нечего, они утопнут и без нас, — сказал князь, — будем искать тех, кто стережёт полон.

Если Божии дворяне, рыцарей называли ещё и так, ночевали в большом селении, то и полон должен быть неподалёку. Пленников приходится и укрывать, и поить, и кормить, иначе какой смысл на них охотиться.

— Веди к селению, — приказал Довмонт сыну старосты. Тем более что и Василия надо было искать где-то там.

Поблизости от селения, когда дорога сделалась шире и утоптанней, остановились.

— Дозорных отыскать и тихо убрать, — приказал князь.

Четверо его дружинников спешились и, чутко ступая, направились дальше. Скоро в той стороне трижды прокуковала кукушка.

— Можно идти, но не быстро.

Князь ехал вслед за сыном старосты. Скоро они встретили и своих лазутчиков.

— Были дозорные, князь, двое их было, убрали, как сказал.

Селение просматривалось сквозь деревья. У крайней избы рядом с колодцем-журавлём поили лошадей несколько человек без доспехов, в немецком платье.

— Совсем забылись, живут будто у себя при замке.