Эти годы были для города счастливым временем передышки. Познав на себе силу князя, на город больше двадцати лет не нападал никто.

— Этак и драться разучишься, — шутил Довмонт. Литвины, то и дело доходя до Твери, псковские земли обходили стороной. Немцы иногда спорили с Новгородом из-за Ладоги. Но стоило Довмонту выйти со своей дружиной из города, как там, на Ладоге, рыцари сразу предлагали мир.

И лишь иногда отряды их нарушали границы, захватывали в полон сельских жителей и словно таяли в воздухе. Налёты их были внезапны, и, сколько князь ни ставил охранных отрядов, рыцарям время от времени удавалось уводить псковских людей.

Однажды, когда сыну его как раз исполнилось десять лет, князь, получив очередную весть, как всегда, сразу вскочил в седло и с малой дружиной помчался отлавливать бродячих разбойников.

— Остался бы, — сказала жена, — пошли Василия.

И князь в который раз подумал, что жена права. Не княжеское это дело — гоняться за шайкой разбойников. Однако ничего он с собой поделать не может: только позовут — и он уж в седле.

Жену он любил спокойно и ровно. Она так и осталась в его глазах той же девочкой, которая радовалась всему, что видела, когда отец, князь Димитрий, привёз её погостить. Сначала он был осторожен с ней, боялся её задеть нечаянно грубым словом или жестом. Потом, когда она родила ему сына, он полюбил её больше. Теперь же, по прошествии десятка лет после свадьбы, и дня не желал провести без неё.

Но несколько дней он пробыл в седле, загораживая рыцарскому отряду выходы со своей земли. Наконец после короткой схватки несколько рыцарей были убиты, остальные побросали оружие. Эта мода среди латинян на рыцарские подвиги вовлекла молодых людей из разных стран, и поди скажи, настоящий он рыцарь или самозваный. Купивший на прихваченные у отца деньги дешёвый доспех, напяливший его на себя и отправившийся по миру искать приключений. Каких только бродяг не заносило к ним на Псковскую землю! Даже просто сбежавших из ордена и занявшихся собственным промыслом.

Так было и в этот раз. Довмонт теперь их не отпускал, всех отводил во Псков, а посадник уж с ними и разбирался.

Был у рыцарей и полон — жителей двадцать. Всё больше из сел — местные мужики и бабы. Князь эти несколько дней, пока гонялся за шайкой, продолжал томиться по жене и сейчас решил порадовать себя и её быстрым возвращением.

— Я отправляюсь в город, полон весь распускай, разбойников сдашь посаднику, — приказал он Василию Старостину. — Тут не задерживайся.

С этими словами князь послал коня вперёд мимо псковских людей, что ему сейчас низко кланялись, потому как могли спокойно возвращаться в деревни. Лишь одна из баб поклонилась едва-едва, и князь на скаку заглянул ей в лицо.

Он узнал её сразу. То была та самая бывшая девица, которую он навещал когда-то в её убогой избушке и которую едва не сделал княгиней.

Как же огрубела, как опростилась она за эти более чем десять лет!

Беззубая, с погасшими глазами, она попробовала гордо тряхнуть головой, но даже и это движение выглядело грубо, а может быть, нагло.

Всё же он осадил коня, подъехал к ней, желая увериться, что не обознался, что она это, та самая.

— Узнал ли, князь? — спросила она. И тот голос, который когда-то казался ему сладкой музыкой, тоже звучал неприятно.

Князь вынул серебряный рубль, молча протянул ей.

— Не себе беру, детям, — проговорила баба и постаралась снова гордо тряхнуть головою, — они у меня там голодные.

Последняя битва

  может быть, и прав был Миндовг, когда не оставлял побеждённых врагов. «Нет опаснее, чем побеждённый, прикинувшийся другом враг, он хуже оборотня-волкодлака, — учил когда-то юного Довмонта Миндовг, — он таит злобу и ударит в самый важный момент. Никогда не прощай врагов, их надо уничтожать сразу и навсегда». Один раз простил Миндовг своих племянников, и скоро они доказали его ошибку. Доказательством стала его смерть. Однако невозможно жить без прощения. А потому великий князь Димитрий Александрович всё простил брату своему князю Андрею Городецкому: и разорение русских княжеств приведёнными татарами, и желание обездолить самого великого князя. Всё простил ради покоя в остатках державы. Но недолго русичи наслаждались покоем и миром. Не прошло и десятка лет, как всё тот же Андрей Александрович снова пожелал добыть себе великокняжеский стол. И если старший брат сумел вернуть своё право с помощью Ногая, то Андрей с той же помощью решил это право отнять.

Несколько лет он потратил на постепенное обхаживание зятя Ногая, князя Фёдора Ярославского. И хотя старший брат вовсе не думал отнимать у ярославского князя его права на княжение, Андрей сумел вбить в несчастную голову князя, что брат готовится идти на него войной и отнять княжество.

Вдвоём они съездили к Ногаю и жили при нём несколько месяцев. Ногаю надоели эти постоянные жалобы русских князей друг на друга. Каждый из них требовал от него, правителя, справедливости и успокаивался только тогда, когда брат и сосед был ограблен, унижен. Он давно перестал понимать, кто у них прав. Да это и невозможно было установить, пожелай он разобраться. Это как у мальчишек в драке, где каждый твердит, что прав именно он и настаивает на своей правде. Тогда и решил Ногай: пусть будет так — кто сильнее просит, тот и прав, потому что от него всё равно не отстанешь.

Князь Андрей Александрович Городецкий к 1293 году выпросил у него несколько туменов воинов и в который раз повёл вражьи полки на Суздальские земли. А воинам что — они застоялись, им бы лишь пограбить там, где сопротивляться пугаются, лишь бы чужих женщин позорить.

По слову Ногая полки нового хана Тохты вёл его брат Дюденя. Князь Андрей ехал впереди войска рядом с Дюденей и с радостным нетерпением подсказывал дорогу, как скорей, удобней подъехать к какой столице. Димитрий Александрович находился в то горестное время в Переяславле. Сопротивляться было невозможно, и, оставив город, он отправился к зятю во Псков. Все остальные княжества тоже подчинялись без боя и признавали Андрея великим князем. Они готовы были признать его самим Господом, если бы он захотел, лишь бы не стали вновь опустошаться их земли.

Но ханским воинам любая чужая земля была вражеской. Теперь это были не только татарские полки. Если русские князья ходили доблестно завоёвывать для хана Дагестан, а завоевав, сжигали город, то почему было бы, например, и завоёванному дагестанцу не потешиться? Не своя земля, не свой язык, не свой народ — никто не остановит, не пристыдит. К тому же сам русский князь привёл их на эти земли.

Земли снова были разграблены, опустошены. Женщины заново опозорены, пойманные мужчины уведены на рынки рабов. Из владимирского собора воины хана выломали даже медный пол, который считался едва ли не чудом света. Переяславские жители, предупреждённые своим князем, ушли из города все. В столице княжества их не встретил ни один человек. Князь Даниил Московский пустил своего брата князя Андрея как близкого родственника. Даниил никогда не был врагом братьям. Но вместе с Андреем вошли ханские воины и разграбили Москву.

Следующей была богатая Тверь. Однако брат двоюродный князя Довмонта — епископ Тверской Андрей вспомнил, как он оборонял осаждённый Псков и в отсутствие князя стал душой сопротивления. Город вооружился. В Тверь сбежались воины из соседних княжеств. Позже явился и едва не попавший в плен юный князь.

Почувствовав твёрдую силу, ханские полки откатились от Твери и, разграбив Волок, ушли в Орду. Они потребовали было от Андрея указать им дорогу к Великому Новгороду. Однако новгородцы собрали богатые дары ханским воеводам, Андрея же уверили, что всегда хотели видеть его своим князем. На том и разошлись. Андрей приехал в Новгород. Один из его союзников решил взять себе Переяславль и поехал его занимать. Андрею же хотелось увидеть во Пскове брата и напомнить их споры, длившиеся с юных лет: что главнее — сила или Правда?