- Эрик, я должен отбить у него девушку, арабку. Её отец даст за неё столько золота, сколько весит Манфред фон Шульц.

- Это порядочная сумма,- согласился старик.- Похороны у тебя будут просто королевскими. Я бы посоветовал тебе перед выездом в замок Мер присмотреть себе место в фамильном склепе и составить завещание. Если можно, то распорядись, чтобы мне выплачивали небольшую пенсию до моей смерти.

- Я от тебя это сотни раз слышал.

- Но теперь дело совершенно верное,- вздохнул Эрик.- Напиши хотя бы письмо своей возлюбленной. Пусть на похороны приедет.

Я плюнул и ушёл от него.

Манфред приехал на другой день.

- Вижу, ты ещё не в психушке,- сказал он мне вместо приветствия.- А пора бы.

- Да, мозги бы ему прочистить не мешало,- согласился Эрик, присутствовавший здесь же.

- Что ?- удивился Манфред.- Мозги ? Да разве ж они у него есть ?

- Подите вы оба к чёрту,- ответил я.- Хватит, наслушался уже. Я дал слово, а потому поеду в замок Мер, как бы вы к этому не относились. Франсуа !

- Ты и его с собой тащишь ?- укоризненно спросил Манфред.- Парень же погибнет из-за твоей дурости !

Этот выпад я проигнорировал. Подошедший Франсуа получил от меня распоряжение собираться в дорогу. Затем, не обращая внимания на реплики Эрика и Манфреда, я изучил карту и отметил кратчайший путь к замку Мер.

Тут подали обед.

За едой все подавленно молчали. Особенно жалко выглядела Эльвира - ей уже обо всём рассказали.

После первого блюда я погладил Манфреда по голове и сказал:

- Кушай, кушай. Набирай вес.

- Пошёл к дьяволу !- заорал тот, отталкивая мою руку.

Отобедав, я натянул кольчугу, надел дорожный балахон, отдал привычные распоряжения Эрику, Гастону и Жюсту. Франсуа несколько дольше, чем обычно, прощался с Эльвирой, и глаза последней были мокрыми от слёз. Манфред и Густав тоже засобирались в дорогу.

- Ты к моему возвращению будь здесь,- велел я своему другу.- Тебя будут взвешивать.

- Я еду с тобой.

- Что ?! Но это же верная смерть ! Я тебя ослом сегодня называл ?

- Заткнись и поехали,- сквозь зубы процедил Манфред.

Всю дорогу он был раздражён и мрачен. Каждое моё слово истолковывалось им как верный признак охватившего меня сумасшествия, поэтому вскоре я вовсе перестал с ним разговаривать.

Мы ехали двое суток, прежде чем достигли владений Шарля де ла Мера.

Весна почти уже полностью вытеснила зиму. Буйство красок и запахов, брожение соков сводили людей с ума. В моём оруженосце кипели гормоны, и он исчез, едва мы остановились в гостинице. Замок Мер был виден из окон моей комнаты.

- Слушай меня, недоумок,- сказал мне Манфред, когда мы с ним спустились на первый этаж гостиницы, чтобы поужинать.- Я всё надеялся на то, что ты одумаешься и повернёшь назад, но этого не случилось. Нам желательно попасть в замок Мер мирным путём и по-хорошему потолковать с Шарлем. Иначе мы с тобой сдохнем. Прежде чем ехать к тебе, я нашёл одного человека, приятеля де ла Мера-отца. Он, по старой памяти, написал Шарлю рекомендательное письмо для нас. С ним мы попадём в замок, а уж там разбирайся самостоятельно.

Я крепко пожал германцу руку и сообщил:

- Манфред, ты - настоящий друг.

- Знаю,- проворчал тот.- А вот ты вечно втягиваешь меня в разные истории.

В этот момент в гостиничный бар вошёл развязный типчик в кожаной куртке, густо усеянной металлическими заклёпками. Он оглядел всех присутствующих (многие при этом поспешили смыться) и направился к стойке.

- Шеф, пивка !- громогласно распорядился типчик.

Пока бармен исполнял его заказ, новоприбывший продолжал разглядывать посетителей. Его взгляд остановился на нас.

Забрав своё пиво, он направился к нашему столику и подсел к нам, не спросив разрешения.

- Привет, парни,- сказал типчик.- Вы кто будете ? Раньше я вас в этой забегаловке не видел.

С самого начала наш собеседник начал вызывать во мне тихое раздражение. Манфред заметил это и взял переговоры на себя.

- Мы - рыцари, парень,- ответил он.- Странствуем. Дошло до тебя или повторить по слогам ?

- Верю. Рыцарей я повидал на своём веку много. Но такой, как у меня - Шарль де ла Мер - один на всём свете. Вот он - всем рыцарям рыцарь.

- У тебя ?- переспросил Манфред.

- Ну да. Скорее, конечно, наоборот. Это я у него оруженосцем.

- И почему же он один на свете ?- продолжал допытываться Манфред.

- А он в своё время всех мочил,- поведал типчик, шумно отхлёбывая из бокала.- Выиграл три турнира подряд, невзирая на титулы. Да только эти жлобы из Рыцарского Совета его дисквалифицировали.

- За что же ?

- А ни за что ! Ничего, он им ещё покажет.

- Мы, конечно, слышали о Шарле де ла Мере,- сказал Манфред.- Но вот толком не знаем, чем он славен.

- Он у меня лучший из лучших. Делает, что хочет и на всех плюёт. Да ему сам король не указ !

- Ого,- сказал Манфред.

- Крестьяне трясутся, услышав его имя. Да что крестьяне - соседи-рыцари тоже перед ним дрожат. Можете мне верить. Кстати, вы же не собираетесь вызывать его на поединок и делать тому подобные глупости ?

- У нас совсем другие планы,- заверил его Манфред.- Визит вежливости мы ему, разумеется, нанесём. Вот только не помешать бы твоему рыцарю этим визитом.

- Вы о чём ?

- У твоего рыцаря, насколько я понимаю, должна быть целая куча любовниц. Женщины так и липнут к сильным и независимым,- предположил Манфред с самым что ни есть невинным видом.- Вдруг и сейчас у него кто-то гостит. А тут мы. Даму скомпрометируем.

- Насчёт этого не переживайте,- ответил типчик, несколько помрачнев.- Бабы его тоже боятся, так что с любовницами у него дела не очень. Недавно, правда, мой рыцарь купил у пиратов какую-то родовитую турчанку и теперь её дрессирует.

- В смысле ?- уточнил Манфред.

- Ну, лупит её, заставляет плясать, может заковать в цепи или дня три жрать не даёт. А та даже пикнуть не смеет. Смех, да и только.

Тут уж я не выдержал и вмешался:

- И чем же это тебя так смешит ?

- Прикольно. Не плакать же мне из-за неё.

Это было уже слишком. Я испытал непреодолимое желание заехать выродку в морду, чтобы стереть с неё похабную улыбку, но оруженосцу Шарля в тот день не повезло по-настоящему: его двинул Манфред.

Словно дикий тихоокеанский тайфун приподнял типчика с места, протащил над полом и швырнул под соседний столик, сидевшие за которым тут же испарились.

Оруженосец Шарля, грязно ругаясь, вскочил на ноги и схватил со стола пустую бутылку.

- Пошёл вон отсюда, ты, ублюдок,- сказал ему Манфред,- А то по стенке размажу.

Типчик хоть и пылал от ярости, но к голосу разума всё же прислушался и совету Манфреда последовал.

- Остолоп, ты всё испортил,- упрекнул я своего друга по уходу оруженосца.- Как мы теперь покажемся в замке ?

- А что я должен был делать ?- раздражённо спросил Манфред.- Прыгать от восторга ? В ладошки хлопать ? Ты и сам собирался дать ему по морде, я по глазам видел !

- Смотри, какой ясновидец. Ладно, с Шарлем как-нибудь объяснимся. Если захочет, пусть даст по роже моему Франсуа, и будем квиты. Пошли, проветримся перед сном.

- Где это, интересно, наши оруженосцы ?- полюбопытствовал Манфред.- Да, кстати, твой дурно влияет на моего. Как только Густав встретит Франсуа, то так и смотрит на сторону.

Я бы и мог поспорить с ним по поводу того, кто из наших оруженосцев более склонен блуждать по тропе порока, но мне не хотелось.

Мы вышли на улицу. Смеркалось. Весна схватила нас в свои объятия, закружила, навеяла в головы посторонних мыслей... Даже Манфред, которого никак нельзя было заподозрить в легкомыслии, и тот поддался её чарам; я приметил, как он провожал взглядом миловидную горничную, шедшую с ведром на кухню.

- Чёрт знает что со мной творится,- признался он, увидев мою ехидную улыбку.- Надо башку в воду окунуть.