- Этот гяур не захотел с нами говорить. Мы настаивали, и тогда он приказал стрелять в нас. Мубараку арбалетной стрелой пробили руку, и это мы ещё легко отделались.
Один из молчавших арабов закатал рукав халата и продемонстрировал мне рваную рану.
- Этот неверный - де ла Мер - водится с джиннами и дэвами,- продолжал мой собеседник.- Нам говорили, будто бы...
И тут мне, наконец-то, вспомнилось, какие ассоциации вызывает у меня имя де ла Мер.
- Подожди-ка,- перебил я.- Ты говоришь: де ла Мер ? Так ведь он же колдун !
- Вот-вот,- ответил араб.- Представляешь, что он может сделать с юной, невинной девушкой ?
- Не представляю. Мне моя шкура дороже.
- Неверный, будь человеком,- попросил араб.- Освободи девушку и купайся в золоте. Я сам назову тебя своим братом, несмотря на твои подвиги в крестовом походе.
- А всё-таки, почему вы пришли именно ко мне ?
- Скажу честно. Просто дурнее никого не нашли. Все более или менее приличные рыцари нам уже отказали.
Я поднялся, подошёл к окну, закурил. Мне начали вспоминаться истории о доблестном рыцаре Шарле де ла Мере. Очень нехорошие, надо заметить, истории.
- Неверный,- продолжал хныкать араб.- Мы столько о тебе слышали ! Де ла Мер - достойный соперник, но ты можешь его победить.
- Шли бы вы все к чёрту !
Арабы, словно по команде, поднялись на ноги.
- Уже и обиделись,- заметил я.- Кто же так ведёт переговоры ? Эдак вам придётся своего героя лет сто искать. Ладно, так и быть, готовьте денежки. Друга мне с собой можно взять ?
- Да хоть футбольную команду с запасными и массажистами !- воскликнул араб, сияя от внезапно привалившего счастья.- Но взвешивать будут кого-то одного из вас.
- Ясно. Давай мне свой контактный телефон.
Араб сунул мне свою визитку, после чего все тое склонились передо мной в глубоком поклоне.
***
По их уходу я долго сидел с сигаретой на подоконнике, болтал ногой и размышлял о том, что это со мной произошло. Временное умопомешательство, не иначе. Видно, арабы возят с собой ручного шайтана, который и заставил меня согласиться на такую дикую авантюру. С другой стороны, деньги ещё никому не мешали. Во всяком случае, можно хотя бы съездить туда и провести разведку. А там поглядим.
Я взялся за телефон и позвонил в замок рыцаря Манфреда фон Шульца. Как обычно, мой звонок оторвал его от еды.
- Чего тебе ?- промычал он с набитым ртом.
- Да вот, решил позвонить, справиться о твоём здоровье.
- Ты чего там дурака валяешь ? Опять влез в какую-то авантюру ?
- Ну... почти. Но мне надо знать, сколько ты весишь.
- Да уж поболее твоего,- самодовольно ответил Манфред.- Или хочешь померяться ?
- Верю на слово. Тут один тип хочет дать нам столько золота, сколько ты весишь.
Манфред присвистнул.
- Он араб, какой-то там шейх,- объяснил я.- Всего-то и делов, что надо отбить его дочь у некоего Шарля де ла Мера.
- Постой-постой,- сказал Манфред.- Это у какого такого Шарля ? Часом не его замок по ночам охраняют мёртвый всадник и волк-оборотень ?
- Да, я что-то такое слышал.
- А в колодцах по всей округе живут русалки, которые тянут туда всех, кто заглянет внутрь.
- Надо же им чем-то заниматься.
- А сам Шарль ежегодно посещает шабаш ведьм на чёрном крылатом коне.
- Вот этого уже не знаю; если и так, то меня с собой он ни разу не брал.
- Ты эту затею оставь,- посоветовал Манфред.- А то он сделает из тебя упыря, и будешь потом с посиневшей рожей выть в развалинах.
- Вообще-то, уже поздно,- сообщил я бодрым тоном.
- Чего поздно-то ?
- Я дал согласие.
Манфред ничего мне на это не ответил.
- Золотишко, оно, знаешь ли, никогда лишним не бывает,- продолжал я, выдержав паузу.
- Может быть. А у самого Сатаны твоему арабу никого отбить не надо ?
- Да ладно тебе, Манфред. Подумаешь - колдун ! Да и девушке хотелось бы помочь. Он же чёрт знает что может с ней сделать. Сидит, небось, в каменном подвале и мечтает о том, чтобы нашёлся кто-то, кто не побоится её вытащить. А таковых почему-то не наблюдается.
И вот тут Манфред разозлился.
- Да что ты из меня слезу вышибаешь ?!- яростно проревел он.- Ты сам в крестовом походе никого в плен не брал, а ?! Пусть этот шейх сам договаривается с де ла Мером !
- Он посылал к нему делегацию, но что-то у них там не сложилось. И вообще, Манфред, чего ты так разволновался ? С де ла Мером я как-нибудь разберусь. Просто мне хочется, чтобы по исходу дела шейх взвешивал тебя, а не меня. Золото потом поделим пополам, и так будет выгодней.
На некоторое время Манфред снова замолчал, а потом деловито осведомился:
- Я тебя ослом уже сегодня называл ?
- Не помню, нет, кажется.
- Так вот, ты - осёл. Тебе денег не хватает ? Нищенствуешь ? Побираешься ? Давай поедем с тобой в сторону путей торговых караванов и пощипаем купцов, как в добрые старые времена крестовых походов.
- Манфред, я уже дал слово.
- Так возьми его назад.
- Не могу.
- Ладно. Жди меня. Я выезжаю.
***
Мой старый, верный Эрик сидел за компьютером с чашечкой кофе и пытался взломать чей-то жутко секретный файл. На меня он не обратил внимания.
- Эрик, у меня возникли трения с неким де ла Мером. Что бы ты посоветовал ?
Старик поперхнулся своим кофе, отставил чашку в сторону и вскочил на ноги.
- Что бы посоветовал ?- переспросил он.- Бросай всё, мчись к нему, падай в ноги и вымаливай прощение. Впрочем, навряд ли тебе это удастся.
- Ты же знаешь, что я ничего подобного делать не стану.
- Ну как тебя угораздило с ним связаться ?- простонал Эрик.- Нельзя ссориться с де ла Мером, это очень вредно сказывается на здоровье.
- А ты можешь рассказать мне о нём подробнее ?
Эрик вновь сел за стол и вызвал свой информационный пакет. Руки его заметно дрожали. На экране монитора появилось лицо молодого человека, затем выскочил какой-то список.
- Вот,- сказал Эрик, указывая на него.- Здесь все пострадавшие от де ла Мера. Обрати внимание на то, сколько имён имеют вот такую пометку. Это дворяне.
- А с крестиками кто ?
- Попы. С двойными крестиками - иезуиты.
- С кем-то из них можно поговорить ?
- Если только их души явятся тебе во сне.
Список вызывал почтение своими размерами.
- Слушай, Эрик, но если он убил столько народу, то его казнить надо ! Законным путём.
- Вгляни на номера пятьдесят первый и пятьдесят второй. Это рыцари, они как раз собирались вызвать де ла Мера на королевский суд.
- И как он с ними справился ?
- Как и со всеми прочими. Колдовством.
- Он настолько силён в магии, что никто не может с ним справиться ?
- Нет, всё гораздо сложнее. Отец Шарля - де ла Мер-старший - в своё время совершил преступление. По ложному обвинению он насмерть замучил человека. А тот вернулся в замок Мер из загробного мира и, засучив рукава, взялся за этот род. Надо тебе сказать о том, что Шарль - младший сын, и замком он владеет потому, что его старший брат погиб. Мать Шарля сошла с ума, и её следы я потерял, да он и сам уже одной ногой стоял в могиле. Привидение потирало руки в предвкушении полного краха ненавистной ему семьи, но тут де ла Мер-отец сумел изгнать его, призвав на помощь более могущественную силу. Как выяснилось позже, она тоже оказалась тёмной. Однако де ла Мер-старший уже вошёл во вкус и сумел-таки запереть её в фамильном склепе. Наверное, перед смертью, последовавшей вскоре, он запретил своему сыну даже приближаться к тому месту. И похоже на то, что запрет был нарушен. Точной даты не назову, где-то лет пять назад. В это время Шарль неожиданно выиграл три рыцарских турнира подряд, побеждая более сильных, чем он сам, соперников.
- Помню,- отозвался я.- Все газеты тогда выли о нём.
- Его соперники на турнирах совершали непростительные, почти детские ошибки, после чего не могли объяснить, как это с ними произошло. Кончилось дело тем, что Шарля дисквалифицировали, объявив в сношениях с нечистой силой. А после этого в замке Мер завелась чертовщина. Шарль практически не показывается на людях после той дисквалификации. Соседи его не навещают, он их тоже; оброк деревенские старосты складывают у ворот замка. Ночью народ по всей округе сидит дома и на улицу не суётся. Я допускаю даже то, что рыцарь де ла Мер ещё не окончательно испорчен, но себе он уже не принадлежит.
