- Вы явно сошли с ума от долгого пребывания наедине с Инфамом. Какой ещё брак ? Убирайтесь с моих глаз долой ко всем чертям - это единственное распоряжение, которое я вам могу дать.

- Что-то я не поняла,- ответила маркиза с кривой ухмылкой.- Ради чего же вы тогда сражались с Инфамом ?

- Уж во всяком случае, не ради вас.

- А как же моё приданое ?

- Плевал я на него.

- Слюны не хватит,- надменно заявила маркиза.

Тут оживилась Изабелла, молча страдавшая оттого, что я никак не могу поладить с её лучшей подругой.

- Хватит,- возразила она.- Хватило же на графа де Мерсьера с Инфамом.

Аделина как-то странно посмотрела на неё и обратилась ко мне:

- Я вас правильно поняла ? Вам от меня ничего не нужно ?

- Госпожа маркиза, я не желаю иметь с вами ничего общего и готов подтвердить это под любой присягой.

И тут Аделина схватила мою руку, после чего крепко пожала её.

***

Новым опекуном маркизы стал сам король. Он тотчас же выдал её замуж за того типа, которого она так любила. Мы окончательно помирились с нею в аэропорту Орли, когда провожали Изабеллу на самолёт до Мадрида.

- Ну вот. Я так не хочу от вас улетать,- призналась Изабелла.- Но скоро вернётся дядя. Я должна встретить его дома, чтобы он не заподозрил меня в соучастии его краха со свадьбой.

- Да он всё знает,- сказала Аделина.- Мой бывший опекун ему на тебя уже нажаловался.

- Ну и пусть,- решила Изабелла.- Не хочу, чтобы он думал, будто я от него прячусь. Дядя меня, конечно, прогонит...

- Мы как-нибудь это переживём,- заметил я.

- А вы обязательно приезжайте ко мне, слышите ? Я буду вас ждать.

- Приеду.

И мы поцеловались на прощание.

Когда Изабелла улетела, я ещё некоторое время стоял и курил, глядя на самолёты. Осень вдруг показалась мне ещё более сырой, пасмурной и холодной.

- Хватит уже, поехали в город,- сказала мне Аделина.- Я сегодня устраиваю у себя праздник. День Независимости. Я освободилась от Инфама, графа де Мерсьера и опекуна. Даже не знаю, чему радоваться больше. Вы должны непременно присутствовать.

- Знаете,- ответил я,- у меня сейчас препаршивое настроение, совсем не до праздников. Давайте лучше мы с Изабеллой приедем на годовщину вашего Дня Независимости.

- Ладно, пойду вам навстречу. Запомните сегодняшнее число и приезжайте через год. И попробуйте только не явиться, я не стану принимать никаких отговорок. Впрочем, я напомню вам о вашем обещании, когда вы приедете на мою свадьбу.

- Договорились,- ответил я.

И мы поехали с Аделиной в Париж, где и расстались. Мне настала пора возвращаться домой.

К своему удивлению я застал в холле гостиницы Манфреда фон Шульца.

- Где тебя носит ?- проворчал он.- Жду уже полтора часа.

- А что ты вообще здесь делаешь ?

- Был на похоронах де Боерса. Я его хорошо знал. А теперь вот решил тебя забрать.

- Но нам не по пути,- заметил я.

- Так ведь мы поедем ко мне. В моём лесу уйма волков развелась. Поохотимся. К тому же, у меня через две недели день рождения, если ты помнишь, конечно. Вот я и думаю отметить его с размахом. Приглашу всех наших крестоносцев, графа де ла Торреса...

- Кого ???- перебил я, вытаращив глаза.

Манфред улыбался, наслаждаясь произведённым эффектом - знает откуда-то, поганец, что названное им имя мне небезразлично.

- Это теперь мой друг. Он, когда ударился в поиски пропавшей невесты, заезжал и ко мне, спрашивал, не видал ли я чего. Вот мы с ним и побеседовали. О пропавших невестах, Инфаме, завещаниях и неблагодарных родственниках.

- Долго беседовали ?

- Пока я не заметил, что по его сиятельству прыгают синие чёртики. Он вообще-то симпатичный старикан, когда хорошенько поддаст. Так что я его приглашу. И попрошу, чтобы он захватил с собой одну неблагодарную родственницу.

Я глянул на хитрющую рожу Манфреда и не смог удержаться от смеха.

- Ты собирайся,- сказал он мне.- Долго я ещё буду ждать ?

- Сейчас, Манфред. Надо найти Франсуа. Да, и позвонить в свой замок.

- Это ещё для чего?

- Предупредить, чтобы не ждали. И заставить Гастона найти новую птичницу.

- А старая-то тебе чем не угодила ?

Я понял, что он не настолько осведомлён в моих делах, как хочет это показать, и ответил:

- Этого, Манфред, в двух словах не расскажешь.

А затем отправился искать Франсуа.

***

В мире происходит множество событий, о которых мы не имеем ни малейшего понятия. В нём полно всевозможных загадок и таинственных историй. Бермудские острова, Атлантида, инопланетяне, статуи на острове Пасхи, пирамиды, Стоунхендж, судьба денег, взысканных налоговыми службами - все эти вопросы давно волнуют человечество, но ответы на них мы вряд ли когда-нибудь узнаем. В наши дни, кстати, тоже происходят прелюбопытнейшие вещи, о которых подавляющему большинству людей ничего не известно.

У берегов Алжира пиратское судно потопило арабский корабль, предварительно очистив его от имевшегося на нём груза. Среди прочей добычи, взятой в тот день, оказалась девушка, дочь какого-то местного богатенького буратины. Пираты были настоящими выродками, грезившими лишь грабежами и убийствами; виселица давно плакала по ним горючими слезами. Но даже при совокупности вышеприведённых факторов, они всё же отказались от первоначального плана переломать пленнице все кости и бросить её в море, а решили, вместо того, взять выкуп у её отца.

И надо же было такому случиться, что именно в тот день какой-то свирепый морской паша собрался очистить окрестности от пиратов, с каковой целью и отправился вдоль алжирского побережья во главе своей эскадры. Нашим героям пришлось удирать что есть духу, так и не взяв выкупа.

Всего этого я не знал.

Пираты не оставили надежды поживиться за счёт несчастной пленницы. Появиться у берегов Алжира было теперь для них равносильно самоубийству, поэтому они продали девушку некоему рыцарю по имени Шарль де ла Мер. Выторговать, правда, удалось куда меньше, чем на то рассчитывали.

И об этом я тоже понятия не имел. Да оно мне и не надо было. Но чего только в жизни не случается...

Как-то утром ко мне вошёл управляющий и доложил о том, что меня хотят видеть трое арабов.

- Трое кого ?- ошарашено переспросил я.

- Арабов, ваша милость. Уж я-то эту породу знаю - насмотрелся в своё время. По виду приличные - все в шелках и золоте. Но добиться, чего им надо, я так и не смог - говорить они хотят только с вами.

- Тогда зови.

Гастон ушёл, оставив меня в полном недоумении. Что нужно арабам ? Может что-то связанное с крестовым походом ? Возможно, собираются отомстить за какого-то убитого или за ограбленные мною семьи. Крестовый поход - не туристический вояж, там всякое было.

Арабы вошли. Одеты они действительно были довольно роскошно, правда Гастон позабыл упомянуть о такой мелочи, как сабли и кинжалы, имевшиеся у каждого.

В дверной проём заглянул Жюст и знаком показал, что я всегда могу рассчитывать на двух-трёх крепких парней, готовых к любым неожиданностям.

- Ты удивлён, неверный, увидев нас здесь ?- спросил араб, вошедший первым.

- Есть немного,- ответил я.- Располагайтесь.

Арабы расселись на ковре у телевизора. Я поколебался, но всё же умостился рядом.

- Как же это вы с неверными без противогазов общаетесь ?- посочувствовал я гостям.

- Очистимся дома,- приободрил меня араб.- У нас к тебе дело.

- Пойдёмте за стол.

- Спасибо, мы не голодны.

- Тогда чайку ?

- Не надо. Мы не будем находиться у тебя долго.

И араб рассказал мне историю о девушке, пиратах и Шарле де ла Мере.

- Её отец,- закончил он,- даст тебе столько золота, сколько ты весишь, если дочь вернётся к нему.

- Не понял,- отозвался я.- Что-то вы темните, мусульмане. Почему именно я ? А что ж вы сами не договорились с этим Шарлем ?