Затем на повестку дня поставили такой вот вопрос: почему всемогущий, устраивая свадебную церемонию, всех заколдовал, а меня - нет. Манфред высказался в том плане, что с таким типом, как я, даже дьяволу связываться тошно; Шарль же считал причиной моей неподатливости камень, упавший мне на голову во время обвала, и этим поставивший заслон для нечистой силы, пытавшейся поработить мою волю. Принцесса не сказала ничего.

Во время завтрака она не сводила глаз с Манфреда, улыбаясь своим потаённым мыслям. Её переодели в человеческое платье и в первый раз за время пребывания в замке Мер нормально накормили. Общаться, правда, с ней приходилось жестами - во всей округе не нашлось человека, умеющего хоть мало-мальски говорить по-арабски, а мы с Манфредом успели порядком подзабыть немногие слова, выученные нами в крестовом походе.

После завтрака мы отправились в кабинет покойного отца Шарля в надежде найти там хоть какие-то подсказки насчёт того, как нам победить нечистую силу. Массивная дверь была заколочена гвоздями; высадили её с трудом.

Долго искать не пришлось. На столе, на самом видном месте, лежала картонная папка с пометкой "Моему сыну" на ней. Шарль открыл её, вытащил лист бумаги и принялся читать:

- Дорогой сын, если ты нашёл эти бумаги, то значит запрет мой нарушен, а склеп вскрыт... Извините, господа рыцари.

Дальнейшее он читал про себя, беззвучно шевеля губами. Мы топтались рядом, разглядывая убранство кабинета. Закончив чтение, Шарль спрятал папку за пазуху.

- Но ведь и мы должны знать, что нам делать,- сказал на это Манфред.

- Забирайте свою девицу и уезжайте,- ответил Шарль.- Я выпустил эту мерзость, мне и загонять её обратно. Дело чести. Приезжайте через две недели - здесь уже всё будет иначе.

Уговорить его пересмотреть своё решение нам не удалось: Шарль упрямо стоял на своём. Нам пришлось уехать.

Рыцарь де ла Мер собирался дать принцессе одного из своих коней, но та отказалась даже подойти к ни в чём не повинному животному. Тогда Манфред усадил девушку перед собой. Мы тронулись в путь, а Шарль ещё долго стоял у ворот, глядя нам вслед.

В гостинице нас встречали оруженосцы с опухшими от беспробудного пьянства рожами. Пока мы пили пиво, они собирались в дорогу. Перед самым выездом я вышел на улицу, под набирающее силу весеннее солнце, а Манфред остался поболтать с хозяином о ценах на капусту.

Вдруг со двора послышался предостерегающий крик конюха. Я оглянулся по сторонам и увидел нашу принцессу, бодро двигающуюся в сторону колодца.

С воплями и бранью я погнался за ней. Принцесса оглядывалась на меня, улыбалась, но, тем не менее, шла вперёд. Лишь у самого колодца мне удалось догнать её, схватить за руку и оттащить в сторону. Из-под воды на меня смотрело милое, приветливо улыбающееся девичье личико.

- Давай-давай,- сказал я, дрожа от пережитого возбуждения.- Со мной тут Манфред, он тебе покажет, где раки зимуют.

Русалку, по-видимому, это не очень интересовало, поэтому она тут же нырнула на дно колодца. Я набрал ведро воды и подал его принцессе, смотревшей на меня с недоумением и обидой. Ну как объяснить ей про то, что здесь творится ? А она понимала лишь то, что я грубо схватил её, да ещё и за больную руку.

В дороге я развлекался, наблюдая за тем, как принцесса, сидя перед Манфредом, что-то рассказывает ему и гладит его широченные плечи, а тот в ответ смущённо улыбается и несёт несусветную околесицу. Всё это дало мне богатый материал для издевательств и острот. Манфред злился и клялся набить мне морду. Оруженосцы держались позади и деликатно молчали.

По прибытию в свой замок я тут же позвонил арабам, и они примчались в тот же день. Правда, радости у них поубавилось, когда они увидели Манфреда, стоящего на специально приготовленных весах, но обмен принцессы на её денежный эквивалент прошёл без эксцессов. Мы тепло попрощались, и я пригласил арабов приезжать ещё, если у них опять кого-то украдут.

Манфред остался погостить у меня. Молчаливое прощание с принцессой совершенно выбило его из колеи, он три дня ходил нервным и раздражался по любому поводу.

Как-то вечером мы с ним сидели в садовой беседке, попивая пиво.

- Послушай, умник,- заговорил Манфред.- Как ты думаешь, может ли мужчина из Европы жениться на арабской девушке ?

- Запросто,- ответил я.- Только для начала ему придётся принять ислам.

- Это ещё зачем ?

- Ну как же ? Какой арабский папаша отдаст свою дочку за неверного ?

- А у мусульман больше праздников, чем у христиан ?

- Не знаю. Но слыхал я, что мусульмане по пять раз на дню молятся Аллаху, и тут уже не отвертишься. Это здесь ты можешь вообще не ходить в церковь, и всё тебе сходит с рук.

- Ладно, тоже мне ещё святой выискался.

- Ну и ещё тому мужчине из Европы придётся навсегда забыть о свинине: мусульмане её не едят. А ты зачем спрашиваешь ?

Манфред плюнул и ничего не ответил.

Хотелось бы закончить этот рассказ, как принято: Шарль победил дьявола и помирился со своей Сюзанной, а Манфред привёз к себе арабскую принцессу, обратив её в христианство. Но жизнь груба, а порой и откровенно жестока. Манфред через неделю и думать забыл о принцессе, а Шарль де ла Мер погиб - на него обрушился потолок фамильного склепа, когда он загонял туда дьявола. Ходили слухи о том, что ему это почти удалось, но в дело вмешался сам Сатана.

Так или иначе, но ныне замок Мер полностью пришёл в упадок. Округа совершенно опустела, и даже вороны не летают над осиротевшими стенами. Строения рушатся и зарастают травой.

А в замке по ночам воют упыри с посиневшими рожами, из подвалов доносится сатанинский хохот, и у ворот несут вахту мёртвый всадник и волк-оборотень.

И это действительно всё. Возможно, кто-то из наиболее терпеливых, осиливших сей труд до конца, начнёт в недоумении перелистывать последние страницы в поисках счастливого окончания этой истории. Где, в самом деле, свадьба, где, чёрт побери, рождение наследника, где, наконец, описание отхода главного героя в мир иной - в преклонных годах, в своей постели, в окружении безутешных родственников, друзей и замковой прислуги ?

Ничего такого в той самой тетрадке нет и в помине. Остаётся только догадываться, чем там дело кончилось. Но что нам мешает предположить, что наш рыцарь всё-таки женился на Изабелле де ла Торрес, затем у них появился наследник, о котором так давно мечтал Эрик. Ну а затем...

Ну какая жена отпустит мужа участвовать в таких вот авантюрах, описанных выше ? То-то и оно. Да и молодым рыцарям надо дорогу давать, им тоже приключений хочется. Не исключено, правда, что наш рыцарь ещё пару раз поучаствовал в турнирах, дракона какого-нибудь ощипал, но прошлого размаха у него уже не было.

Возможно, о нём есть ещё какие-нибудь истории, но в летописях я пока что ничего не нашёл, а к тому сумасшедшему больше не пойду. Тетрадку ему по моей просьбе вернули, так что никто никому ничего не должен.

На том и закончим повествование о рыцаре, имени которого мне найти так и не удалось.