- Не уйдёт,- подбадривал меня оруженосец.

Но он ошибся. Из-за брошенной хибары с разъезжающимися стенами внезапно вылетел серый "Опель" с тонированными стёклами. Старик вскочил в него, и автомобиль тут же рванул с места, выстрелив грязью из-под колёс.

Тем временем пожар разгорелся в полную силу. И, несмотря на чёрные клубы дыма, расползавшиеся вокруг, мне показалось, что воздух этого города становится чище.

***

Вынесенные моим оруженосцем фотографии из подземелья были встречены полицией на "ура". Люди с них подвергались арестам, пыткам, судам, конфискациям и казням. Специальный отдел по расследованиям преступлений на религиозной почве восстановил методику проведения ритуала человеческих жертвоприношений деревянному идолу.

Для полного счастья не хватало только одного. Только одного Яна ван дер Брома, предупреждённого по телефону сумасшедшим стариком и бежавшего из своего замка. Десять дней я не давал жизни Эрику, а тот дёргал своих личных агентов и знакомых шпионов Интерпола. Эти поиски совершенно меня вымотали, озлобили и довели чуть ли не до срыва. Но в итоге Эрик накрыл его. И вот теперь он с Франсуа сидел в гостиничном номере, сторожа сумасшедшего старика Ледена, а мы с беглецом поднимались на крышу, чтобы решить все вопросы так, как подобает настоящим рыцарям.

Мы оба понимали то, что поединок будет смертельным. Ван дер Броом, надо признать, ничуть не удивился и не испугался, увидев меня, врывающимся в его гостиничный номер. Он унял визжащего от страха старика и спросил, угодно ли мне решить дело поединком на мечах.

Мне было угодно.

- Во время поединка не подпускай его близко и вообще, не иди на ближний бой,- пробормотал Эрик, когда я, пропустив ван дер Броома вперёд, направился к выходу из номера.- Он виртуозно владеет кинжалом, зато не любит ударов снизу вверх.

За эти дни мой бывший наставник просмотрел несколько видеокассет с записями турниров, где выступал ван дер Броом, и выучил его манеру ведения боя.

Над широкой гостиничной крышей висели плотные облака, обещая скорое ненастье; в воздухе звенел лёгкий морозец.

- А я-то надеялся смыться за океан,- проговорил ван дер Броом, мечтательно глядя куда-то за горизонт.- Уже и договорился с капитаном одного корабля.

- А я договорился с Сатаной. Отправишься в пекло - там тебе самое место.

Ван дер Броом посмотрел на меня насмешливо.

- Но ведь я тоже могу победить,- заметил он.

- Тебе всё равно не дадут уйти.

- Слушай, а может быть мы договоримся ? Ну что тебе даст моя смерть ?

- А что тебе дала смерть Виолетты ?

- Тут долгая история,- охотно ответил ван дер Броом.- Этому идолу несколько тысяч лет, толком никто не знает. Он сильный и могущественный, уничтожить его невозможно. Тот дом, что ты спалил, был построен на месте древнего храма...

- Эй !- перебил я его.- Дом спалил твой сумасшедший друг ! И нечего валить на меня !

- Да какая разница !- отмахнулся ван дер Броом.- Ты, он. Старик - Хранитель. Он берёг идола от посторонних глаз, пыль с него тряпочкой стирал, а тот защищал человека от врагов и болезней. Помнишь, как неуютно тебе было в том доме ?

- Ты вот тут распинаешься про этого идола, а мы с оруженосцем превратили его в кучу дров.

- Много таких героев было. Тебе не приходило в голову заглянуть в храм ещё раз ? И уж поверь мне на слово - идол стоит там, как ни в чём не бывало. Христианские попы пытались сжечь его несметное количество раз, а до того пробовали и римляне, и вандалы, и ещё чёрт знает кто. Этот идол вечен, мой друг. Одно плохо - раз в десять лет ему требуется в жертву молодая, незамужняя женщина.

- И ради этой деревяшки ты убил Виолетту ?

- А что мне оставалось ? Я ведь потомственный жрец идола. Кстати, ты виноват в её смерти ничуть не меньше моего. Виолетту кто-то предупредил о возможных неприятностях, и я знаю о том, что она приезжала к тебе с целью обустроить фиктивный брак. Это могло помочь - замужнюю женщину идол навряд ли бы принял.

Я промолчал.

- Бедная девушка,- вздохнул ван дер Броом.- Сначала ей хотелось романтики, сильных ощущений, а потом мы поняли: может проболтаться. Тут как раз подошёл срок жертвоприношения. Словом, Виолетта была обречена. Как я уже упоминал, кто-то из наших её предупредил. Думаю, в последние дни ей приходилось несладко. Если молчать, то смерть грозит от жертвенного кинжала, если признаться полиции - то от костра инквизиторов, а рыцарь, к которому Виолеттта обратилась за помощью, прогнал её, будто прокажённую.

- Хватит,- вырвалось у меня.- Ты уже наговорил достаточно.

- Всегда к твоим услугам.

Мы скрестили мечи.

Этот поединок вспоминается мне весьма смутно, словно вместо меня бился кто-то другой, а я просто сидел рядом и смотрел, причём очень невнимательно. Противник спешил, рассчитывая поскорее покончить со мной и попытаться скрыться, а мне торопиться было совершенно некуда. Ван дер Броом гонял меня по всей крыше и сумел нанести мне пару лёгких, но болезненных ран. Он был первоклассным рыцарем, этот голландец. Подвела его излишняя спешка, и в итоге он пропустил удар снизу вверх. Мой меч пропорол ему живот и застрял под основанием грудной клетки.

Ван дер Броом понял, что его песня спета. Он приналёг на мой меч, и клинок вошёл в него по самую рукоятку. Подтянувшись, таким образом, ближе ко мне, он размахнулся, намереваясь разрубить мою башку пополам, но эта невинная шутка ему не удалась: я разгадал манёвр и вовремя отскочил назад, оставив меч в теле поверженного противника.

Нанеся удар в пустоту, ван дер Броом завалился на крышу. Я нагнулся над ним и спросил:

- Ну и зачем тебе это всё понадобилось ? Ты обрёк на костёр свою жену, других людей. Твой замок конфисковали, и теперь американцы будут снимать в нём свои идиотские фильмы. Имя ван дер Броомов станет навеки проклятым, а всё из-за твоей дурости. Тоже мне потомственный жрец !

- А ты ещё хуже меня,- пробормотал ван дер Броом, рывком извлекая кинжал из ножен на поясе.- Говорить такое умирающему ?

Я хлопнул голландца по руке. Кинжал отлетел в сторону. Ван дер Броом разлёгся на крыше и закатил глаза.

- Подожди, не умирай,- попросил я его.- Сейчас тут будет полиция с бригадой врачей. Они ещё могут спасти тебя для костра.

Но даже такому бестолковому в области медицины типу, как я, было понятно, что ван дер Броом не выживет.

Я попивал чаёк с печеньем в обеденном зале своего замка и с любопытством поглядывал на Франсуа. В данный момент он заканчивал намазывать фотографию Эрика составом, извлечённым из сгоревшего дома Хранителя, и вертел её так и эдак. Перед ним лежал стенд, добытый из подземного храма. Фотографии ван дер Броома и всей честной компании полиция содрала с него для следствия. Сам же стенд за ненадобностью достался моему оруженосцу, и теперь он обклеивал его заново.

- Франсуа !

- Да, ваша милость.

- Если на этом стенде я увижу свою фотографию, то кое у кого на морде появятся большие, синие пятна.

- Ваша милость, но это будет память для потомков.

- Франсуа, я тебя предупредил.

Оруженосец со вздохом вытащил два снимка из лежащей перед ним стопки и отложил их в сторону, проворчав:

- А ведь вы и сами неравнодушны к подобным игрушкам. Думаете, я не видел, как подсобные работники заносили в подземелье того идола - целого и невредимого ?

- Мало ли, вдруг найдётся ещё один потомственный жрец. Пусть лучше идол стоит у меня и тихо загнётся через десять лет, не получив положенную жертву. И потом, ван дер Броом говорил, будто он защищает от болезней. Я же должен заботиться о здоровье своих заключённых, как по-твоему ? Кстати, передай своей Эльвире, что она первая отправится на лечение, если ещё раз навалит мне в чай столько сахару. Она прекрасно знает мой вкус на этот счёт.

- Когда же в конце концов придёт капитализм ?- вздохнул Франсуа.

***