Здоровенный. Развесил уши, но кончик хвоста нервно подрагивает.

- Рыцарь ?- спросил дракон.

- Как видишь.

- И что вы за народ ?- недовольно пробормотал дракон, почёсывая лапой за ухом.- Вечно вам чего-то не хватает. Биться со мной приехал ?

- Сначала хотелось бы поговорить. О деле.

- А из-за него стоило прерывать мой сон ?

- Тебе решать. Ты можешь меня выслушать ?

- Могу,- ответил дракон после некоторого раздумья.

Похоже, он тоже не рвётся в драку. Тем лучше для одного из нас.

- В последнее время у американских, японских и австралийских туристов пробудился интерес к европейскому рыцарству и его атрибутике.

- Так,- сказал дракон, с недоумением глядя на меня.

- Поддельные мечи, шлёмы и щиты расхватывают прямо в аэропорту.

- Ну ?

- Вот я и подумал: а что если предложить им чешую дракона ?

- А ничего. Чешую я не дам.

- Дурной ты. Смотри, сколько её у тебя.

- Сказал же, что не дам. Мою чешую не берут ни меч, ни копьё, ни арбалетная стрела, а там, где я вырву хоть одну штучку, появится уязвимое место. Тебе-то, наверное, того и надо, а ?

- Я подумал, что доход мы поделим пополам. Мой оруженосец купил бы тебе трёх-четырёх жирных бычков.

- Свою чешую я смогу продать и сам,- вдруг заявил дракон.

И в глазах его плясали жадные огоньки.

- Успехов,- отозвался я.- Хотелось бы посмотреть, как ты это сделаешь.

- А что такого ? Не дурней тебя !

- Да, но я не дракон. И потенциальные покупатели не станут разбегаться от меня с визгом. Ладно, пойду поищу прибыли в другом месте.

Но дракона уже зацепило упоминание о жирных бычках.

- Погоди ! А почём ты хочешь продавать ?

- Пока не знаю. Как брать будут. Но у тебя появятся уязвимые места.

- Да стой же ты ! У меня есть прошлогодняя, оставшаяся от линьки.

- Не пойдёт,- безжалостно сказал я.

- Она не потеряла своих свойств и блестит так же. Всего год прошёл ! Я же не предлагаю тебе чешую столетней давности.

- И часто ты линяешь ?

- А тебе-то что ?

Ведьма не говорила, что нельзя брать чешую, оставшуюся от линьки. Ладно, попробую, а если ничего не выйдет, вернусь ещё раз.

- Что ж, тащи свою старую рухлядь.

Дракон умчался в пещеру и через минуту вывалил мне под ноги кучу чешуи. Она и в самом деле смотрелась, будто новая.

- Это много,- сказал я.- Пока возьму штучки три на пробу. Если дело выгорит, вернусь, и мы подпишем договор.

- А если нет ?

- Тогда, разумеется, не вернусь, и договор мы не подпишем.

- Ты уж постарайся,- заволновался дракон.

- Посмотрим, какой будет спрос.

- Денег на рекламу не жалей.

Я махнул ему рукой, взял три чешуйки побольше и направился к своему коню, который беспокойно фыркал и рыл копытом землю.

- Я люблю бычков помоложе,- сообщил мне дракон.- Ты об этом не забудешь ?

- Нет,- ответил я.

И поскакал к заколдованному замку.

***

- Достал топливо ?- спросил я оруженосца, стоявшего посреди зала с ведром в руке.

- Вот. Вроде, керосин.

- Обмакивай туда чешуйки и поджигай.

Франсуа взял у меня одну штучку, поболтал нею в ведре, затем поджёг спичкой. Чешуйка загорелась зеленоватым пламенем, треща и разбрасывая искры.

По залу пополз чёрный, удушливый дым. Франсуа вертел чешуйку в пальцах, старясь не обжечься.

- Что-то не помогает,- заметил он.- Похоже, наша ведьмочка любит шутки шутить.

По залу пронёсся лёгкий вздох, и все, у кого были подняты руки, опустили их. Франсуа вопросительно глянул на меня. Я пощупал шею ближайшего ко мне заколдованного и распорядился:

- Жги дальше, они ещё твёрдые.

Оруженосец воспламенил вторую чешуйку и принялся окуривать сидящих за столом.

Люди начали оживать. По залу летели стоны, возгласы удивления и ругательства. Франсуа, удовлетворённый своей работой, выбросил огарки в окно.

Князь попытался встать, но тотчас рухнул на место.

- Чёрт,- сказал он.- Голова болит адски.

Я подошёл к нему, представился.

- Вы мне знакомы, видел по телевизору,- ответил князь.- Представляете, я был последним. Все каменели на моих глазах. Эй, Карл !

Появился слуга, еле передвигающий ноги.

- Звони в рыцарский Совет,- распорядился князь.- Скажешь, что мы расколдованы и дашь мне трубку.

Я предупредил на всякий случай:

- Дракон жив. Чешую для снятия проклятия я выудил у него хитростью.

- Какая ещё чешуя ? Рассказывайте всё по порядку.

***

Я лежал на диване в своей комнате и смотрел передачу, посвящённую рыцарям, занявшим первые десять мест в итоговом рейтинге за год. Рассказ о номере восемь - обо мне - шёл, конечно, не столь долго, как о лидерах, но выставил меня с весьма выгодной стороны. Оживление окаменевших бросило меня на пять позиций вверх. Сэр Кей надавал по ушам оборотню в лесах Шотландии, но сделал это слишком поздно и в итоге замкнул десятку.

Вошла Эльвира, толкая перед собой маленькую тележку. Она (Эльвира) была одета в вызывающе короткое платье и чёрные, узорчатые колготки.

- Я привезла кофе, коньяк и сигареты.

- Вижу.

- Ваша милость, а вы подарите мне что-нибудь в честь того, что попали в десятку ?

- Я, помнится, сделал амнистию всем своим подданным. За верную службу ты должна была получить тридцать плетей и отсидеть неделю в подземелье. Так вот, всё это тебе прощается,- ответил я.

- Да, ваша милость, и я уже порадовалась вашей доброте. И всё же вы могли бы сделать мне маленький подарочек, ведь мой муж - ваш оруженосец, и он...

- Вон отсюда.

Эльвира решила не искушать судьбу и торопливо вышла. Я подтянул к себе тележку и вдруг увидел на экране знакомое лицо.

На лбу Антуанетты фон Кох выступили капли пота: дотошные телевизионщики пытали её, каким образом такой хрупкой на вид женщине удалось открыть тяжеленную, разбухшую от сырости дверь в зал (в ту ночь мне пришлось порядком с ней повозиться), и откуда в замке, среди обломков мебели и праха мертвецов взялась моя новенькая зажигалка с гербом и вензелем.

***

Холодным октябрьским днём, в сырую, ненастную погоду началась эта история. В королевских покоях, перед троном стояли три рыцаря: Жоселин д′Анкр, Вильгельм де Боерс и я. На троне сидел король. Мы только что вошли, и он внимательно разглядывал нас.

В большом троном зале веяло прохладой, в покои прорывались сквозняки. Король поплотнее завернулся в мантию. Д′Анкр созерцал каменные плиты, коими был устлан пол, де Боерс изучал потолок, а я смотрел на сапоги короля, мягкие и тёплые. Никто из нас троих понятия не имел, для чего мы вызваны.

- Итак, господа рыцари,- начал, было, король, но голос его дрогнул.

Он прокашлялся и заговорил снова:

- Итак, господа рыцари, я собрал вас здесь, чтобы просить о помощи.

Брови д′Анкра от удивления поползли вверх, де Боерс что-то проворчал и смущённо переступил с ноги на ногу.

- Мне известно о вас практически всё,- продолжал король.- Вы - как раз те, кто мне нужен.

- Мы всегда рады служить вам, ваше величество,- ответил д′Анкр.

- Тут дело вот в чём,- сказал король.- Беспокоит меня, да и многих других тоже, один тип.

- Вы только покажите его мне, ваше величество,- вмешался де Боерс.- И я приму все меры к тому, чтобы он перестал вас беспокоить.

- Для того-то вы и здесь. А дело, мой друг, вовсе не такое простое, как хотелось бы. Что вы можете ска-зать о некоем графе де Мерсьере ?

- Слухов ходит много,- неопределённо отозвался д′Анкр.- Лично я наслышан о многих преступлениях, приписываемых его сиятельству.

- Говорят, что граф водит дружбу с чернокнижниками, пьёт кровь новорожденных младенцев и умеет летать,- отчеканил де Боерс.

- И вообще, он редкостная скотина,- закончил я, удивляясь про себя осведомлённости своих невольных товарищей.