Поехали, конечно, не прямо, а с большим крюком. По дороге я ещё собирался заехать в Турин, на матч "Ювентус" - "Милан", поскольку давно уже не ходил на футбол.

Но случилось так, что балбес Франсуа не взял билетов на поезд, а на коне было не поспеть. Поэтому пришлось остановиться в провинциальной гостинице и напиться в ближайшем кабаке. Франсуа поначалу поддерживал меня, но затем отчалил, обнимая легкодоступную женщину. Ещё один посетитель - водитель-дальнобойщик - с какой-то радости начал буянить и сломал кресло. Вышибала с кабатчиком вывели его на улицу разбираться. Я остался один.

Мысли мои путались. Я развалился в кресле, вытянув ноги под столом, и уставился в потолок.

- Эй, господин !- послышался голос.

Я опустил глаза и увидел перед собой девушку в простой крестьянской одежде.

- Мне нужен рыцарь, только чтобы он был сильным, смелым и хорошо владел оружием,- заявила она.- Вы не посоветуете кого-нибудь ?

Вот они, плоды капитализма. Всякая мерзавка считает возможным запросто болтать с человеком благородного звания, да ещё и подшучивать над ним.

- Всё, что тебе нужно - это добрая плеть,- возразил я.- И крепкая рука, её держащая. Пошла вон отсюда, холопка.

- Господин рыцарь, не сердитесь. Я - ведьма.

- А мне до этого какая забота ? По дороге сюда я видел монастырь иезуитов - там тебе будут рады.

- Можно я сяду рядом с вами ?

- Нет.

- От этих иезуитов никакого толку, господин рыцарь. Уж я-то эту породу изучила. Мне нужна помощь. А вы - тот человек, который сможет мне её оказать.

- Весьма польщён. Ты не можешь подняться на костёр без посторонней помощи ?

- Ну что вы всё: иезуиты, костёр ! Разве вам меня не жаль ?

- Абсолютно.

- А я и не за себя прошу. В одном замке случилось несчастье.

Я мигом подобрал ноги и упёрся локтями в стол. Несчастье - это хорошо. То есть, плохо, конечно, однако мой рейтинг может получить лекарство для роста.

Ведьмочка улыбалась, глядя на меня.

- Садись,- пригласил я её.

Поведала она мне нечто интересное. Моя собеседница подрабатывала у одного князя, делая мелкие пакости его недругам. Всё шло хорошо, пока она не поцапалась со своей коллегой, гораздо более старшей и опытной. Та, недолго думая, обратила всех обитателей княжеского замка в камень.

Молодой ведьме пришлось идти на поклон, но старшая лишь смеялась над нею. А моей собеседнице стало тесно в таком большом и просторном мире. Она осталась без кормильцев и защитников. Вероятно, дело ещё можно было уладить, но вмешалась инквизиция. Она пыталась заставить старшую ведьму снять проклятие, однако та упорствовала. Инквизиторы настаивали, вследствие чего колдунья не выдержала пыток и заживо провалилась в ад.

Повалившись на колени, девушка принялась умолять меня спасти князя и его домочадцев.

Я нахмурился и спросил:

- Ты издеваешься ?

Нет, она не издевалась. Сама ведьмочка проклятие снять не могла, но ей доподлинно известно, что обитателей замка можно расколдовать, окурив их горящей драконьей чешуёй. А кто ещё может надёргать её с дракона, если не сильный, смелый и мужественный рыцарь вроде меня ?

Внутри у меня запели фанфары. Ну, наконец-то !

- Мне всё ясно,- сказал я.- Когда ехать ?

Ведьмочка вскочила на ноги и захлопала в ладоши.

- Так вы согласны ? Я могу проводить вас хоть сейчас !

- Завтра утром.

- Хорошо. Просто прекрасно ! Мой хозяин вас щедро отблагодарит. А уж как поднимется ваш рейтинг !

- Хватит, убирайся. О своём рейтинге я сам позабочусь.

Ведьма вылетела на улицу, и в кабак тотчас вошли его хозяин с вышибалой.

***

На другое утро мы выехали. Ведьма разместилась в тележке Франсуа; рот у неё не закрывался ни на минуту. За полтора часа, понадобившиеся нам, чтобы добраться до замка, мы узнали о ней всё, начиная с самого рождения. В конце концов, её болтовня утомила даже Франсуа, не говоря уже обо мне.

Замок стоял в лесу, на берегу глубокого озера. Место таило в себе строгое очарование и прелесть полного совершенства. Должно быть, приятно жить в таком замке, но мне и мой нравится.

- Вот,- сказала ведьмочка, заметно волнуясь.- А дракона найдёте, если будете ехать точно на север. Его логово километрах в десяти отсюда. Ну, я пойду ?

- Куда ?

- Прятаться. Пока проклятие не снято, мне нельзя появляться в замке, иначе умру.

С этими словами она исчезла.

Мы с Франсуа прошли мимо каменной стражи, миновали двор и проникли в жилые помещения.

Кругом царило безмолвие. Повсюду стояли каменные изваяния, которые когда-то были слугами, солдатами, крестьянами. В зале, за столом, сидел князь со своей семьёй. Всё вокруг было укрыто толстым слоем пыли.

Я прошёлся по залу, выглянул в окно. Обстановка наводила на меня мрачные мысли.

- Интересно,- сказал я,- нельзя ли расколдовать их как-то иначе, не привлекая к этому делу драконов и прочих рептилий ?

- Поцелуем - нет,- ответил Франсуа.

Я сумрачно покосился на него и обнаружил, что пыль на губах миловидной княжеской дочери стёрта.

- Ты что делаешь, шакал ?! За такие выходки я тебя сейчас отправлю солдат целовать !

- Но я только хотел помочь ! Ваша милость ! Я же из самых лучших побуждений !

- Рот закрой. Драконья чешуя сама по себе не горит. Раздобудь что-то вроде керосина. А я поехал. И смотри тут у меня !

***

В лесу господствовала поздняя осень. Я кутался в плащ, дрожа от холода, конь медленно брёл по ковру из опавших листьев.

С драконами мне приходилось иметь дело дважды. Первого я победил на заре своей карьеры, правда, потом долго отлёживался в постели с болезненными ожогами. Со вторым случилась ничья, но после нашей стычки он покинул места своего обитания.

Драконы - твари сильные и коварные, это только в сказках с ними расправляются все, кому не лень. Просто так к ним не сунешься.

Признаться, я не хотел убивать этого дракона. Он, вроде бы, на людей не нападал, во всяком случае, местное население ничего мне об этом не говорило, а я расспрашивал накануне вечером. Рассказывали, что он практически неуязвим, и, если вывести его из себя, убивает лошадь ударом хвоста.

Местность становилась всё более пустынной, стали попадаться обугленные деревья, пропали птицы.

На кой чёрт мне его злить, а тем более убивать ? Надо попытаться...

- Эй, рыцарь !

Я так задумался, что поначалу и не заметил субъекта в рыцарских доспехах, ехавшего прямо на меня.

Мой конь остановился, не дожидаясь команды.

- Признай, что фирма "Акаи" - лучшая в мире. Тогда я отпущу тебя живым и невредимым,- заявил этот хам.

Я критически осмотрел его. Простой дорожный балахон с кольчугой под ним, на щите герб, девиз, трёхзначный рейтинговый номер. Вовремя его принесло, нечего сказать.

- И чего же ты молчишь ?- спросил он.

- Шёл бы ты отсюда, придурок,- ответил я.

- Не понял. Ты кому это сказал ?

- Тебе ! Надо бы конечно поучить тебя уму-разуму, но бесшумно этого не сделаешь, а мне бы не хотелось привлекать внимание дракона раньше времени. Он, конечно, почует меня и так, но есть...

- Дракона ?- перебил меня незнакомый рыцарь.

И глаза его, должно быть полезли из орбит под забралом шлёма.

- Ты деревья видишь ?- спросил я его.- Вот эти, по-твоему, обуглились сами по себе ? А вонь ты не чувствуешь ?

Рыцарь с логотипом "Акаи" на груди смутился.

- Ладно,- сказал он.- Я же не знал, что ты к дракону. Удачи.

Он пришпорил коня и торопливо скрылся. Я направился дальше.

Вдали показалась пещера. Конь мой начал тревожно всхрапывать и вертеть головой, пытаясь укусить меня за ногу. Я соскочил с него и бросил поводья.

Драться мне не очень хотелось. Что ж, попробуем решить дело мирно.

Ещё не родился рыцарь, который может подкрасться к логову дракона незаметно. У меня, к сожалению, тоже не получилось. Стоило мне подойти к пещере, как оттуда вылез её обитатель. Он понюхал воздух и уставился на меня мутными со сна глазами.