- Вот-вот,- задумчиво проговорил король.- В том-то и ужас положения. Действительно, скотина. Вряд ли существуют какие-то моральные принципы, способные внушить ему уважение. Я своими глазами видел листовку, которую люди графа приклеили к стене дворца. Очень любопытный документ. Там призывы к анархии, массовым убийствам и погромам. И некоторые уже прониклись.
- А почему бы вам не казнить графа ?- поинтересовался де Боерс.
- Не могу,- ответил король.- У графа огромные связи. Если я прикажу арестовать его, то придётся хватать и остальных, сами знаете, каково наше правосудие. К тому же, прямых доказательств вины графа у меня нет. А он готовит переворот, это мне точно известно. И восстание крестьян.
- Ходят упорные слухи о том, что его сиятельство устраивает для своего развлечения гладиаторские бои со смертельным исходом,- заметил д′Анкр.- Есть версия, будто бы для этой цели он похищает рыцарей и, уж не знаю как, заставляет их сражаться со своими бойцами. Так погибли шевалье де...
- Знаю,- перебил король.- Мне об этом докладывали. Но доказательств нет.
- Детей он тоже похищает,- заметил де Боерс.- Это достоверный факт.
- У вас есть свидетели этому ?- спросил король.
Я тоже попытался вспомнить хоть что-нибудь о графе де Мерсьере, но ничего толкового в голову не лезло.
- Но, занимаясь всем этим, его сиятельство просто не может не оставлять следов своих преступлений,- предположил д′Анкр.
- Их ещё надо найти,- ответил король.- А как что-то найдёшь, если о каждом моём шаге тут же становится известно графу ?
- И о нашей встрече он тоже узнает ?- полюбопытствовал я
На этот вопрос никто не ответил.
- Ваше величество, а давайте я вызову его на поединок,- предложил де Боерс.
- Так погиб шевалье дю Крюссон,- сообщил ему король.- Граф принял вызов, они договорились о месте и времени проведения поединка. Затем вдруг шевалье исчез. А через некоторое время его тело нашли крестьяне в поле. Граф де Мерсьер - просто бесчестный убийца.
- Но ведь его можно отравить, пристрелить, зарезать из-за угла,- сказал д′Анкр.- Эти методы успешно применяет сам граф.
- У него охрана ещё получше моей,- с кривой ухмылкой заметил король.
Мы помолчали. Король почесал в затылке и прервал паузу:
- Следовательно, ситуация такова. Если дать графу волю, то через некоторое время в стране начнётся смута. Террор, убийства, насилие станут обыденными вещами. Граф метит на моё место и не остановится ни перед чем для достижения своей цели. Законным путём я прижать его не могу, но есть иные методы.
- И мы должны...- заговорил, было де Боерс.
- Убить мерзавца !- вдруг закричал король.- Другого выхода нет !
Мы все переглянулись между собой.
- Простите, господа рыцари,- продолжал король.- Нервы ни к чёрту. Да, я знаю, что вы не убийцы и не палачи. У меня поначалу язык не поворачивался предложить вам подобное. Но что же мне делать ? Верных людей становится всё меньше. Вассалы шепчутся у меня за спиной. Приказывать не стану.
- Я в вашем распоряжении,- незамедлительно ответил д′Анкр.- Всегда рад служить вашему величеству, к тому же с графом у меня свои счёты.
- Вам ли не знать о моей преданности, ваше величество ?- спросил де Боерс.- За вас я и в огонь, и в воду.
Возможно ли мне было после всего этого ответить отрицательно ? Разумеется, нет. Лично мне граф ничего плохого не сделал, но если всё, что о нём говорят - правда (а можно ли сомневаться в словах самого короля ?), то как такого не убить ?
Король встал с трона и прошёлся перед нами.
- Не надо громких слов,- сказал он.- И не рассчитывайте на мою помощь - навряд ли я смогу вам её оказать. Просто будьте осторожны.
Он помолчал немного и добавил:
- Господа рыцари, вы свободны.
Мы двинулись к выходу, но король вдруг распорядился:
- Стойте !
Он подошёл к нам и поправил сползшую набок застёжку от плаща на груди де Боерса.
- И ни в коем случае не пытайтесь с ним договариваться,- посоветовал затем король.- Это невероятно опасный человек. Бейте первыми.
- Мы это учтём, ваше величество,- ответил д′Анкр.
- Идите.
Мы повернулись и зашагали к выходу. Я уже взялся за позолоченную дверную ручку, когда снова раздался окрик:
- Стойте !
Мы замерли на месте. Король подошёл к нам, пожал каждому руку.
- Бог да поможет вам, господа рыцари,- сказал он.- Я буду ждать от вас вестей.
***
- Бог в таких делах - никуда не годный помощник,- говорил де Боерс, пуская из ноздрей сигаретный дым.- Он не предупредит о том, что за углом спрятался убийца и не прикроет в бою щитом.
Д′Анкр покосился на него с любопытством, словно тот был каким-то редкостным насекомым, и ответил:
- Ты удивительно приземлённый тип, де Боерс. Его величество волнуется за нас и призывает нам на помощь высшие силы.
Высказавшись, он продолжил подравнивать специальной пилочкой ногти на своих длинных и тонких, почти женских пальцах.
- Эти высшие силы ещё ни разу мне не помогли,- признался де Боерс.- Всё время приходится рассчитывать только на себя. Мы водку будем пить, или как ?
- Чего ты спрашиваешь ?- оживился я.- Заказывай, твоя очередь.
Де Боерс поднял руку, призывая официанта. Пока он делал заказ, я разглядывал обоих своих товарищей, о которых раньше знал лишь понаслышке.
Флегматичного д′Анкра, страстно влюблённого в самого себя, можно было принять в лучшем случае за изнеженного маменькиного сынка. Но две засушенных драконьих башки над воротами его замка красноречиво свидетельствовали о том, что первое впечатление ошибочно.
Голландца де Боерса в своё время наш король вырвал из лап инквизиторов, поэтому трудно было найти более ярого роялиста, чем наш третий товарищ. Он был невысок ростом, зато крепок и вынослив; на коне ездил, как кентавр. Этот с драконами не дрался, но зато имел целую гору кубков, выигранных в различных рыцарских турнирах.
- Где будем искать графа ?- спросил де Боерс, выпив водки.- Что-то не нравится мне эта история, поскорее бы с ней покончить.
- Он может быть везде,- отозвался д′Анкр.- Сегодня в Париже, завтра - в Лионе. Ты едешь за ним в Лион, а тебе говорят, что он давно уже в Бордо. Но и там графа де Мерсьера найти не удаётся, ибо его уже и след простыл. Ты отчаиваешься, посылаешь всех к черту, идёшь в кабак, чтобы надраться, и первый же, кто тебе там попадается - это его сиятельство.
Признаться, я вздрогнул и огляделся по сторонам. Но ресторанчик, в котором мы разрабатывали план убиения графа де Мерсьера, был почти пуст. Де Боерс взялся разливать по стаканам новую порцию.
- Почему-то не верится мне в то, что из убийства графа выйдет что-то хорошее,- заметил д′Анкр, пощипывая мочку уха.- Хотя, кто знает.
- Король, наверное, всё хорошо обдумал, прежде чем дать нам такое поручение,- ответил ему де Боерс.- И ты, помнится, обещал его выполнить. А если тебе уже не хочется встревать в это дело, то так и скажи, обойдёмся без тебя.
Д′Анкр злобно уставился на де Боерса. Тот ответил ему не менее свирепым взглядом. Пару минут они молча таращились другу на друга, и будь у них шерсть на загривках, она давно бы уже встала дыбом. Смотреть на это было неприятно, и я вмешался:
- Дальше что ? Дайте друг другу по морде и остыньте. Скажи-ка, д′Анкр, где, по-твоему, граф может быть сейчас ?
- Есть три места,- ответил тот, неохотно отводя взгляд от де Боерса,- в которых его сиятельство может находиться с большей или меньшей степенью вероятности. Это его дом в Париже, вилла под Марселем и родовой замок в Бургундии. Я склоняюсь к мысли, что в данный момент он пребывает на вилле.
В де Боерса уже вселился бес противоречия. И он не мог не возразить:
- С чего бы это ? В такую холодину и слякоть - на море ?
- Граф должен быть прекрасно осведомлён о нашем визите во дворец его величества. Два и два он сложить умеет. Наверняка граф догадался о том, что мы пущены по его следу,- терпеливо объяснил д′Анкр.- Насколько я знаю графа...
