- А не кажется ли вам, ваша милость, что мы слишком часто стали ездить на рыцарский Совет в последнее время ?

Такой вопрос задал мне Франсуа, когда мы пересекли границу Вестфалии и выехали на трассу в Дортмунд.

- Это мой долг,- ответил я.- Раз вызывают, значит надо ехать.

- Но вы, по-моему, собирались навестить любовницу, когда пришёл пакет из Совета.

Я нагнулся над Франсуа, и он тотчас отодвинулся в сторону, бросив вожжи.

- А это уже не твоё собачье дело, понял ?

- Да-да, конечно,- торопливо заверил меня Франсуа, уклоняясь, чтобы избежать вероятного физического контакта с моим кулаком.- Просто у меня тоже имелись другие планы.

Я сел на коне прямо и уставился на дорогу. Франсуа помолчал немного и снова спросил:

- И вы даже не догадываетесь, в чём там дело ?

- Нет.

- Ну никакой на них управы ! Прямо вот всё бросай и мчись к ним, когда им взбредёт в голову.

- Франсуа, у меня нет настроения обсуждать с тобой эти вещи.

- Понял, ваша милость.

В Дортмунд мы прибыли поздно ночью. Город готовился к заседанию Совета: кабаки и пивнушки ломились от оруженосцев, а рестораны - от рыцарей. На всех перекрёстках красовались девицы лёгкого поведения; задолго до того, как мы подъехали к отелю, где Совет забронировал мне номер, Франсуа принялся беспокойно вертеться.

По прибытию я встретил некоторых старых знакомых, которые как раз собирались прогуляться, и уговорил их подождать меня. Портье проводил нас в отведённый мне номер. Там я переоделся в праздничную одежду, посмотрел на себя в зеркало и остался доволен собой. Надо было чем-то занять оруженосца.

- Почистишь мои доспехи, мерзавец,- распорядился я, и оруженосец с готовностью ответил:

- Будет сделано!

***

На следующее утро хоть окна в зале заседаний и распахнули настежь, но перегаром несло довольно ощутимо. Кто-то сидел и морщился, тихо страдая, другие, пошустрее, накрывшись плащами, потягивали пиво из банок. Молодые, недавно произведённые рыцари, поглядывали на цвет европейского дворянства с недоумением и даже некоторым испугом.

Ровно в девять прибыл председатель Совета - король Артур из Камелота. С ним прибыли: князь Вестфальский, посланники их величеств королей Франции, Испании и Португалии и мэр Дортмунда. Все эти господа до сих пор оставались навеселе. Король Артур, как и подобает монарху, переплюнул их всех - корона на нём сидела задом наперёд.

- Господа рыцари,- заговорил он, поднеся к губам микрофон.

В зале утихли разговоры; сидящие ближе к выходу спрятали карты.

- Господа рыцари,- повторил кроль Артур.- Я рад видеть всех вас живыми и в добром здравии. Не стоило, конечно, дебоширить в городе. Кабатчики и содержатели притонов написали целую кучу жалоб. Начальник полиции просил некоторых господ рыцарей забрать своих оруженосцев из участка, список прилагается. О чём это я хотел сказать ?

Задремавший, было, князь Вестфальский встрепенулся и что-то прошептал королю.

- Ах, да. Вы, господа рыцари, вероятно, слышали о банде, орудующей в окрестных лесах и похищающих дворян с целью выкупа.

- Пусть этим занимается полиция !- крикнул кто-то с места.

- Она ничего не может сделать. А банда эта, господа рыцари, унижает европейское дворянство.

- Какого тогда чёрта делают курфюсты ?!- заорал я.

Но мой голос утонул в десятках подобных выкриков. Князь Вестфальский позвонил в колокольчик, призывая к тишине.

- Наш план таков,- продолжал король Артур.- Поскольку нам неизвестно, где скрывается банда, мы отправим в лес одного из присутствующих здесь рыцарей. Он, как будто случайно, должен попасть в плен к разбойникам. У этого рыцаря будет микропередатчик, сигнал которого отслеживается на специальном радаре. Суть понятна ? Отслеживая сигнал, мы узнаём местонахождение банды и шлём туда войска. Вот, собственно, и всё. Не стану напоминать, что для данной акции нужен храбрый и смелый рыцарь - в этом зале, без всякого сомнения, таковыми являются все.

- Вы тоже являетесь таковым ?- шёпотом спросил меня Франсуа, и я, незаметно для окружающих, двинул его кулаком по печени.

- Уверен в том, что любой из вас желает выполнить это поручение,- король Артур взмахнул рукой, и герольд внёс в зал чашу, наполненную маленькими свёрнутыми бумажками.- Поэтому, дабы никого не обидеть, мы решили прибегнуть к жребию. Фрицци, где рейтинговый список ?

Мэр Дортмунда подал требуемое, и король Артур принялся по одному вызывать рыцарей к трибуне.

Первым подошёл к чаше его любимчик сэр Ланселот Озёрный и выудил оттуда пустую бумажку. Вторым был Тристан из Лоонуа - ему тоже повезло. Зигфрид, Амадис Галльский, сэр Персиваль и прочие рыцари тянули жребий и старались по возможности изобразить разочарованный вид, извлекая из чаши пустую бумажку.

Я ожидал своей очереди, с нехорошим предчувствием. И оно меня не обмануло. Когда король Артур назвал моё имя, я подошёл к чаше, слегка поклонился залу и правлению, запустил руку в горку свёрнутых бумажек, взял одну, развернул и обнаружил, что на ней изображён череп с костями.

- Жребий избрал достойнейшего !- громогласно объявил герольд, заглянув мне через плечо.

С трудом удержавшись от соблазна заехать ему по физиономии, я подошёл к правлению. Король Артур снова взялся за микрофон.

- Всё, господа рыцари. Прошу вас не очень дебоширить в городе.

Рыцари принялись шумно расходится, строя планы на проведение вечера. Кто-то предложил организовать карательный отряд для изничтожения банды, когда её обнаружат. Составить список добровольцев поручили Зигфриду. Франсуа подошёл ко мне; посланник короля Франции сунул ему сигарету.

- Не имею удовольствия знать вас лично,- сообщил король Артур, движением фокусника извлекая из-под стола бутылку пива.- Только по телевизору и из газет.

Он уже и забыл, как засудил меня в памятном поединке против Ланселота.

- Вы мне льстите, ваше величество, не столь уж я и популярная личность.

- Самое главное в том, что вы - превосходный рыцарь. А теперь позвольте нам ознакомить вас с нашим планом более детально.

***

Выехали мы сразу после обеда. Франсуа дулся из-за того, что я не позволил ему взять в дорогу проститутку, с которой он уже договорился; меня одолевали иные заботы. Король Артур многое рассказал мне о разбойничьей шайке - нам предстояло схватиться с жестоким и сильным противником. Ещё и фору ему дать. Радиомаячок мне вшили под кожу за ухом, и я время от времени невольно касался этого места рукой.

Наша с Франсуа задача состояла в том, чтобы не спеша, прогулочным шагом, прокатиться в Кёльн, ночью попасть в лес и дать себя захватить. Сигнал моего радиомаяка отслеживали в Дортмунде; в Эссене стояла наготове курфюстская армия, в Арнсберг отправился рыцарский карательный отряд.

Положение осложнялось тем, что не так давно пропала без вести некая маркиза де Валлем, и мои дортмундские шефы побаивались за неё. Она тоже собиралась в Кёльн...

В лес мы въехали поздно вечером. Над дорогой нависали чёрные кроны деревьев; ветер играл их листьями. Поскольку таиться мы не собирались, то шума от нас было предостаточно: цокали об асфальт подковы, поскрипывала тележка оруженосца, громыхали в ней мои доспехи.

Чёрт бы побрал эту романтику ! Мои друзья-приятели в Дортмунде лакают бодрящие напитки, а меня вон куда занесло. Ну и где справедливость в жизни ? И почему на такие серьёзные операции всё время попадают разгильдяи, вроде меня ? Почему бы жребию не пасть на Ланселота ? А Зигфрид и вовсе мог и сам вызваться, никто б на него за это не обиделся.

- А ну стойте ! Оба !

Я оглянулся по сторонам. Уже стемнело, и на грязно-синем небе показались первые звёзды. Голос доносился из чёрной громады леса, так что разглядеть говорившего не было никакой возможности. Ни я, ни Франсуа даже не замедлили ход.

- Ганс, они не понимают,- послышался тот же голос.- Твоя очередь объяснять.

Тотчас щёлкнул арбалетный крючок, в воздухе прогудела тяжёлая стрела и глухо стукнулась обо что-то.