- Ваша милость,- пролепетал Франсуа.

Я оглянулся на него и увидел, что стрела торчит в борту повозки, совсем рядом с задницей оруженосца. Не дожидаясь моей команды, он натянул поводья и остановил лошадь. Я тоже остановился, слез с коня и приготовился к бою.

На дороге начали появляться чёрные фигуры. Вертясь по сторонам, чтобы не дать возможности напасть на себя сзади, я насчитал их восемь штук. Многовато, что и говорить.

- Рыцарь ?- поинтересовалась одна из фигур.

Я ответил утвердительно.

- Пойдём с нами.

- Ага, сейчас. А вот этого не хочешь ?

С этими словами я рубанул ближайшего ко мне разбойника. Тот рухнул на дорогу, оглашая лес воплями. Круговым движением меча я отразил три удара сразу и отскочил назад. Разбойники принялись меня окружать; никто из них даже не нагнулся над упавшим товарищем, который выл, корчась на асфальте. Скверно, что их так много, но парочку я, пожалуй, ещё уложу.

Однако, враги решили справиться со мной малой кровью.

- Эй, рыцарь !- позвали они меня.- Глянь-ка.

Я совсем забыл о Франсуа, рассчитывая на то, что он и сам в состоянии постоять за себя. Но ещё двое разбойников подкрались к нему из леса и приставили к горлу кинжал.

- Резать его, что ли ?- спросил один из них.

Я молча положил меч на асфальт. Его тотчас забрали, и нас с Франсуа повели в лес.

***

Повозка оруженосца ломала колёсами опавшие ветки и поминутно цеплялась бортами за стволы деревьев, отчего лежавший в ней раненый разбойник вскрикивал и умолял товарищей передвигаться осторожнее. Я понуро шагал во главе процессии, спотыкаясь в рассеянном свете луны о корни.

Рядом со мной пристроился Франсуа.

- Вы уж не сердитесь на меня, ваша милость.

- Исчезни с глаз моих,- прошипел я.- Животное.

Франсуа покорно отошёл назад. Настроение у меня было отвратительное, хотя всё шло по плану.

Приблизительно через полчаса мы добрались до лагеря. Он представлял собой небольшую деревню с бревенчатыми домиками. Нечего сказать, обнаглели разбойники. Они бы ещё крепость тут построили. Да и местные власти тоже хороши.

На поляне стоял длинный дощатый стол, за которым при свете костров ужинали разбойники. Их было что-то около сотни вместе с жёнами и детьми.

Во главе стола сидел главарь банды. Был он высок и худощав, лоб его наискось пересекал старый шрам от меча. Звался он Чёрным Штефаном, король Артур в Дортмунде давал почитать мне досье на этого типа.

Мы все подошли к нему.

- Вот, рыцаря споймали,- доложил один из разбойников.

- Вижу,- недовольно отозвался Штефан.- Интересно, почему нам стало так везти на добычу именно сейчас, когда настала пора сваливать ? Никак мне этого не понять. Зачем ты шлялся по лесу среди ночи ?

Поскольку никто из разбойников не спешил ответить на этот вопрос, я понял, что он предназначается мне.

- Говори со мной поучтивее, холоп,- надменно ответил я.

Чёрный Штефан недобро усмехнулся и закинул ногу на ногу.

- Холоп, говоришь ? Да ты сейчас вычистишь сапоги всему лагерю ! Да я тебе...

Мне было чрезвычайно интересно послушать, какую ещё работу придумает для меня атаман разбойников, но с дворянами так разговаривать не следует. А раз Штефан этого не знает, то надо ему объяснить. Да подоходчивей.

Могучим ударом по морде я снёс разбойничьего ватажка со стула и распластал его по земле. На мгновение воцарилась мёртвая тишина, лишь дрова трещали в кострах, освещавших поляну. Штефан вскочил на ноги и выхватил из ножен меч, а я вырвал топор из рук ошалевшего от такого развития событий разбойника, что стоял рядом со мной.

Из-за стола поднялся человек в красном плаще и, надавив атаману рукой на плечо, усадил его на место. Этот шрамами не обзавёлся, но рожа у него была... Отвратительная рожа, и это ещё мягко сказано. О нём король Артур мне тоже сообщил. Это был Филипп - правая рука Штефана. Перед выездом сюда мне советовали попытаться стравить их друг с другом.

Два разбойника прыгнули на меня сзади и отняли топор.

- Когда ты уже хоть немного ума наберёшься ?- проворчал Филипп, решительно пресекая попытки своего начальника вскочить на ноги.- Это же наши деньги и неплохие, между прочим. Неужели трудно держаться с ним не столь по-хамски ?

Штефан промолчал, злобно косясь на меня.

- Абрам !- позвал Филипп.- Поди-ка сюда !

На его зов явился невысокий человечек с длинным носом и чёрными курчавыми волосами, неопределённого возраста и, можно было бы даже сказать - пола, не знай я его имени.

- Оцени рыцаря,- распорядился Штефан, потирая челюсть.

Похоже, его боевой пыл поутих.

Абрам повернулся ко мне.

- Фотографию этого господина я видел в журнале "Франс шевалье",- объявил он, немилосердно картавя.- В рейтинге европейских рыцарей располагается где-то в районе десятого места. Недавно заключил контракт на рекламу с фирмой "Джи Ви Си". Сейчас посчитаем.

- Мы выкуп начисляем не просто так,- похвастался Филипп.- У нас всё на научной основе.

Абрам тем временем увлечённо тыкал пальцами в клавиши маленького калькулятора.

- Он ранил одного из наших,- напомнил ему Штефан.

- Учту,- обнадёжил его Абрам.- Так... здесь прибавим, тут умножим... И у нас выходит пятьсот тридцать шесть тысяч сто сорок две марки. Желаете проверить ?

Я отмахнулся. По мне хоть миллион - всё равно никто ничего не получит.

- Округлив, мы получаем ровно шестьсот тысяч,- закончил свои подсчёты Абрам, явно гордясь собой.

- Кто ж так округляет, Пифагор ты недоделанный ?!- возмутился я.

- Э-э, молодой человек, не учите меня математике. Я и сам кого хотите научу.

- Научные диспуты вы будете устраивать потом, времени у вас на это хватит,- заметил Филипп, жестом отправляя Абрама.- А пока что, рыцарь, тебе была названа сумма выкупа. Ты в состоянии её уплатить ?

- Неужели я столько стою ?

- Стоишь, стоишь,- подтвердил Штефан.- Но учти - повесить мы тебя можем совершенно бесплатно.

- Ладно, я, конечно, заплачу, чтоб вам сдохнуть. Но мы поквитаемся. Я за каждую копейку из этих шестисот тысяч по литру вашей ядовитой крови выдавлю.

- Ладно, всё это лирика,- перебил меня Филипп.- Деньги когда будут ?

- Подожди, не всё сразу,- ответил я.- Сначала надо продать кое-какие акции.

- Снова ждать !- взревел Штефан и грохнул кулаком по столу.

- А ты куда-то торопишься ?- поинтересовался Филипп.

Некоторое время они молча смотрели друг на друга, и в глазах каждого читалась смертельная ненависть к оппоненту.

- Филипп,- терпеливо, почти ласково сказал Штефан,- я не раз говорил тебе, что нам пора рвать отсюда когти.

- А я всегда отвечал, что ты чушь городишь. Неужто тебе так страшна та банда ублюдков ?

- Ещё как ! Не за себя боюсь - за баб и детей, хотя своей семьи у меня нет. А ты просто идиот, если не замечаешь опасности !

- Штефан, ну я-то тут при чём ? Ты же сам собирал совет, а наши большинством голосов высказались против ухода отсюда. Или все у нас дураки, только ты один умный ? Это нас должны бояться ! Знаешь, Штефан, я начинаю понимать, почему ты до сих пор не женился.

Атаман смерил своего собеседника злобным взглядом и полюбопытствовал:

- И почему же, позволь узнать ?

- Да тебе это ни к чему !- прошипел Филипп.- Ты уже и сам начинаешь превращаться в бабу !

Оба тут же вскочили с места, сжимая и разжимая кулаки. Но драки, на которую я так рассчитывал, не случилось.

- Когда-нибудь я тебе это припомню,- заметил Чёрный Штефан деланно-спокойным тоном.- Придёт время, и ты пожалеешь о своих словах.

Высказавшись так, он величественно удалился.

- Что и требовалось доказать,- заметил Филипп.

После этого он вознамерился занять место Штефана за столом, но я проделал этот трюк на секунду раньше и отпихнул конкурента ногой.

- Ну и куда ты мостишься ?- недовольно спросил заместитель атамана.

- Молчи, разбойник. Я стою шестьсот тысяч, а потому ты должен меня беречь и потакать моим капризам.