- В чём дело ?- спросил я.
- Чуть не забыл. А что вы мне дадите за помощь в вашем деле ?
Я отстранил Изабеллу, готовую броситься на старика с кулаками и ответил:
- Что дадим, говоришь ? Мы позволим тебе смыться и не попасть в лапы полиции за твои тёмные делишки под крылышком графа де Мерсьера.
Старик немного подумал, а затем сказал:
- Я предпочёл бы денежный эквивалент.
Тут у меня лопнуло терпение, и я продемонстрировал старику меч. Тот понял намёк, втянул голову в плечи и дал нам дорогу, бормоча что-то нелицеприятное по адресу до ужаса жадной нынешней молодёжи.
Изабелла повернула рубильник, включив свет в подвале, а я отомкнул замок на двери. Старик с кастрюлей потопал вниз, а мы остались у входа, вслушиваясь в звуки, доносящиеся из подвальных недр. Через пару минут послышались чавканье и урчанье. Изабелла сказала:
- Пойдёмте.
Мы спустились вниз и обнаружили скромно одетую девушку, сидящую на охапке соломы под стеной. Она была прикована за ногу цепью к большому камню с вделанным в него стальным кольцом.
- Аделина !- позвала её моя попутчица.
- Изабелла !- отозвалась та.- Ты привела его ?
- Да, но...
- Но ведь это не он !
- Аделина, это тот рыцарь, который мне покровительствовал. Помнишь, я тебе о нём говорила ? Мы...
- Изабелла, я не ожидала, что ты так со мной поступишь.
Моя бывшая птичница низко опустила голову. Дивясь про себя глупости маркизы, я освободил её от оков и распорядился:
- Выбирайтесь наверх.
И тут произошло нечто непредвиденное. Топот тяжёлых ножищ послышался в подвале, и вслед за этим появился Инфам - точь-в-точь, как его описывал покойный граф де Мерсьер. Он преградил нам путь к выходу, прорычав фразу, которую я понял следующим образом:
- Зачем вы забрали игрушку Малыша ?
Старик на цыпочках прокрался за спиной Инфама наверх. Изабелла с Аделиной подавленно молчали. Я вытащил из ножен меч и постановил:
- Игрушка теперь моя. Я её забираю.
Инфам взревел нечто совсем уж нечленораздельное и двинулся на меня. Я рванулся навстречу, ударил мечом, увернулся от когтистой лапы, рубанул ещё раз. Без толку - чешуя Инфама выдерживала всё.
Я отступил, и противник бросился за мной, дав возможность дамам выбежать из подземелья, что они немедленно и сделали. Инфам был неуклюж и медлителен. Я пятился от него назад, рассчитывая на точный выпад, который проткнёт ему глаз и продырявит мозги, если таковые имеются.
Инфаму забава понравилась. Забыв об игрушке, он увлечённо гонял меня по подземелью. Я терпеливо уворачивался, ловя свой шанс. Инфам, однако, глаза берёг и успевал отбивать мои удары лапами.
Да, не столь уж просто справится с этим уродом.
С такими мыслями я сделал молниеносный выпад и отрубил Инфаму ухо, чешуя на котором была мельче и тоньше. Отпрыгнул назад; перед моими глазами свистнули длинные, острые когти, и стены подземелья содрогнулись от дикого рёва.
- Что, больно ?- спросил я.- А как же ты хотел ?
Отрубленное ухо несколько раз подпрыгнуло на полу и застыло в лужице черновато-красной крови. Инфам стоял передо мной, шатаясь, словно пьяный.
- Малыш всё равно поймает тебя,- прорычал он.- И убьёт. И съест.
- И подавится,- добавил я.
Скрипнула дверь. Я оглянулся и увидел на лестнице, ведущей в подвал, Франсуа с копьём в руке. Из-за его спины выглядывала Изабелла, вооружённая топором.
- Ваша милость,- сказал оруженосец,- давайте поскорее убьём эту тварь, а то я опаздываю на свидание.
Наблюдая краем глаза за Инфамом, принявшимся раскачивать одно из брёвен, подпирающих потолок подвала, я ответил:
- Ты чего сюда припёрся, ишак ? Я тебе такое свидание устрою - до смерти не забудешь. Жанна, а ты что здесь потеряла ?
- Я не оставлю вас одного. И у меня другое имя - помните, вы ещё собирались его по буквам угадывать ?
- Уходите отсюда,- распорядился я.- Мне и без вас забот хватает. Франсуа, где остальные ?
- Старик ползает под столом, собирает свои зубы: мы с ним слегка повздорили. А игрушка сидит за тем же столом и ни с кем не разговаривает.
- Не называй её так, гадкий шут !- прикрикнула Изабелла, шлёпнув оруженосца ладошкой по затылку.
- Вы собираетесь уходить отсюда ? Или вас на руках вынести ?
- Господин рыцарь, я никуда не уйду. И меня есть топор, и...
- Франсуа !!!- взревел я.- Немедленно выведи её !!!
- Прошу вас, сеньорита де ла Торрес,- сказал оруженосец, силком выволакивая мою бывшую птичницу за дверь.
Инфам наконец-то выбил бревно. Толстое, длинное, оно хорошо подходило для тарана. Ухнув от натуги, Инфам поднял его над головой и запустил им в меня.
Ума не приложу как, но я успел пригнуться. Бревно пролетело надо мной и грохнулось о стену, а Инфам тут же взялся за другое.
Уходя, Франсуа оставил у входа копьё. В арсенале Инфама имелось ещё четыре бревна., подпиравших потолок, и ещё одно, валявшееся на полу. Впрочем, последнее можно было не считать. Когда Инфам выдернет те четыре, то домик завалится, похоронив всех под обломками. И, кстати, с Инфамом, скорее всего, ничего не случится. Надо как-то отвлечь его от брёвен.
- Эй, урод !- заговорил я.- Недолго тебе осталось жить. Я убью тебя, как убил твоего папочку.
Этому не пришлось показывать газету. Инфам взревел от ярости. Бревно, до того крепко стиснутое потолком и полом, вылетело от одного мощного удара. Инфам рывком поднял его над головой.
Но и в этот раз в аду меня не дождались. Инфама вдруг повело назад: снаряд оказался тяжёлым даже для него. Не удержав равновесия, он рухнул на спину.
А бревно упало на него сверху.
Что-то хрустнуло внутри у Инфама. Теперь он уже не рычал, а визжал от боли. Не теряя времени, я подскочил к нему и вонзил меч в его широко раскрытую пасть.
Последним усилием Инфам скинул с себя и бревно, и меня, затем вырвал из горла окровавленный меч и отшвырнул его. Я рванулся к выходу и схватил копьё. Инфам поднялся, сделал несколько шагов заплетающимися ногами, затем уткнулся в стену и сполз по ней на пол. Его тело сотрясала частая дрожь.
Я подобрал меч, выждал некоторое время и только потом подошёл к поверженному противнику. Тот не подавал признаков жизни. Носком сапога я приподнял его голову и глянул в потускневшие глаза.
Инфам был мёртв.
Я выбрался наверх. Франсуа с Изабеллой стояли у двери, напряжённо прислушиваясь к тому, что происходило в подвале. Я сунул оруженосцу меч и распорядился:
- Почистишь.
Изабелла обняла меня за шею, спросила:
- Вы целы ?
- Да что со мной может случиться ?- проворчал я.
- Вы не сердитесь на Аделину,- попросила Изабелла, отпуская меня.- Она просто потерпела крушение своих надежд. Когда вы поженитесь, и Аделина узнает вас получше...
- Что ?- перебил я.- Да ты бредишь !
И, отстранив Изабеллу, вошёл в комнату.
Маркиза встала. Я посмотрел в её пустые глаза и невольно сравнил обеих подруг. Аделина явно проигрывала Изабелле по всем статьям.
- Жду ваших распоряжений,- через силу выговорила маркиза.
- А я вас не нанимал.
- Волю моего опекуна никто не отменял. А она такова: на мне женится тот, кто доставит меня ему.
- Аделина, ну зачем ты так ?- упрекнула Изабелла свою подругу.
- Если ты забыла, то этот господин прилюдно обозвал меня своей игрушкой.
- Вам, стало быть, больше нравилось исполнять эту роль у Инфама ?- вмешался оруженосец.
- Франсуа, заткнись, пока я не залепил тебе по роже. Что за привычка влезать в чужие разговоры ?
С этими словами я направился к умывальнику.
Холодная вода меня взбодрила. Я умылся, намочил голову, сполоснул руки и вытерся махровым полотенцем, что висело рядом с умывальником.
- Вы воду не пейте,- посоветовал Франсуа.- Тут винцо есть.
Я взял протянутый им стакан и подошёл к Аделине.
- Вижу, вы до сих пор ожидаете моих распоряжений ?
- Да,- подтвердила она, гордо подбоченясь.- Вы ничем не лучше моего опекуна. И не надейтесь на то, что наш брак будет для вас удачным.
