Изабелла запнулась, посмотрела на меня и закончила:

- Её обсосанными косточками.

- Поехали,- ответил я.- Где этот выродок Франсуа ?

***

- Граф де ла Торрес приходится мне двоюродным дядей по отцовской линии,- рассказывала Изабелла по дороге.- Моему отцу ничего, кроме фамилии, не досталось. Наша семья живёт очень скромно, у нас иногда и со слугами нечем расплатиться. Отсюда моё умение стирать, готовить и управляться на птичьем дворе.

- И своего замка у вас тоже нет ?- спросил я.

- Да вы смеётесь ! Нет, разумеется. Как-то граф навестил нас, бедных родственников. Чем-то я ему приглянулась, и он стал часто приглашать меня к себе. Не подумайте, не в гости. Я принимала его друзей, развлекала их беседой, подавала им вино. Порой неделями дома не показывалась.

- А твои родители ничего не имели против ?

- Очень даже имели ! Но граф может задобрить кого угодно.

- А чего ж ты в своё время называла его противным ?

- Да потому, что он такой и есть. Возможно, его жизнь могла сложиться иначе, но ему не повезло в любви. Дядюшка уже стар, но до сих пор одинок.

- Глупости,- ответил я.- Мне известно множество людей, которые как были скотами, так и остались ими после женитьбы.

- Значит, они женились не по любви.

- Тебе-то откуда знать, кто как женился ?

- Любовь облагораживает человека,- ответила Изабелла.

- Любого ?- поинтересовался я.

- Любого.

- А почему же тогда любовь к Аделине не облагородила твоего дядюшку ?- съехидничал я.

- Вот вы ничего не знаете, а говорите. Он же её совсем не любит. Ему нужна новая игрушка, вроде меня, но подороже. Вот он и сговорился с опекуном Аделины, увидев её на каком-то балу. Но, зная своего дядю, я понимала, что ничего хорошего из их брака не выйдет. И решила ему воспрепятствовать.

- Каким же образом ?

- Сначала я просто поговорила с дядей, умоляя его пощадить Аделину и не выставлять её на всеобщее посмешище. Как и следовало ожидать, он взбесился, послал меня к чёрту и посоветовал не лезть в его дела. Кровь у меня взыграла; я собрала вещи, взяла все свои деньги и улетела в Париж. Знаете, у меня никогда не было настоящей подруги, пока я не познакомилась с Аделиной. Я встретилась с ней после обеда, а проговорили мы до следующего утра. Она тоже была категорически против этого замужества и даже подумывала о том, чтобы отравиться. Слёзы и истерики уже не действовали на её опекуна, рассчитывавшего на взятку от моего двоюродного дяди. И мы решили убежать, переодевшись в простолюдинок.

- Это всё сумасшествие,- объявил я.- И твой визит в Париж к совершенно незнакомой барышне, и ваш последующий побег.

- Возможно,- согласилась Изабелла.- Но я была очень зла на дядю. Аделина, в свою очередь, предпочла побег замужеству с ним. А что бы посоветовали вы ?

- Не знаю,- признался я.

- Вот мы не знали. После нашего побега поднялся шум, дядюшка примчался в Париж, опекун нанял сыщиков. Из осторожности мы с Аделиной разделились - ведь искали двух девушек - и встречались по ночам в условленных местах. И всё-таки меня схватили шпионы опекуна. Моему дяде при этом ничего не сообщили.

- Почему ?

- Опекун не знал точно, что именно я устроила побег Аделины, он лишь догадывался об этом. А граф де ла Торрес всё же мой родственник и мог за меня заступиться. Поэтому я попала в подвал при кабаке, и три дня еду мне только показывали. А если бы не вы...

- Это не моя заслуга. Тебе надо благодарить некоего Гамбринуса, который изобрёл пиво. Я пришёл тогда в кабак, чтобы вкусить именно этого напитка.

- Но ведь не Гамбринус избавил меня от мерзкого кабатчика. И потом, вы очень ошибаетесь, считая, будто стрела из арбалета на холме - помните ? - предназначалась вам. Опекун Аделины, раздосадованный моим освобождением, послал за мной наёмного убийцу. Как раз в тот момент, когда вы сбили меня с ног, я думала, что окончательно оторвалась от него.

- Интересно,- подумал я вслух,- не этого ли молодчика потом нанял и Бернар ?

Изабелла пожала плечами.

В лесу было сыро и холодно. Луч фонарика Франсуа плясал по голым деревьям, стоявшим на нашем пути.

- Как здесь страшно,- тихо сказала Изабелла.- Самое подходящее место для Инфама.

И до самого охотничьего домика больше никто не проронил ни слова.

***

Раньше это было что-то лесного кабака, в котором останавливались богатые охотники. Там можно было выпить, закусить и даже переночевать. Затем охотничий домик выкупил граф де Мерсьер, а кто получит его в наследство, мне неизвестно.

В окне первого этажа горела одинокая свеча. Я спешился, жестом велел Франсуа привязать коня к дереву, а сам с Изабеллой отправился к домику.

На мой стук никто не ответил. Тогда я наподдал в дверь ногой, и изнутри послышалось:

- Иду, иду. Кого там черти принесли ?

Шаркающие шаги приблизились к двери, и она открылась. Я увидел седого старика, державшего в одной руке свечу, а в другой - топор.

- Кто вы ?- спросил он.- Этот дом принадлежит графу де...

Тут он узнал Изабеллу и прикусил язык.

Мы вошли в дом, и старик провёл нас в комнату на первом этаже. Я сел за стол, Изабелла расположилась у камина.

- Что вам угодно ?- спросил старик, по-прежнему не расставаясь с топором.

Я вытащил из ножен кинжал и положил его на стол перед собой.

- Неплохая вещичка,- признал старик.- Я дам за него пять франков.

- Мне он достался за сто пятьдесят, ну да не в этом дело. У меня и в мыслях не было продавать его, тем более тебе.

Сказав это, я достал сигарету и прикурил от свечи, коптившей на столе.

- А что было у вас в мыслях, позвольте узнать ?

- Я с удовольствием вонзил бы его в тебя по самую рукоятку.

- Но-но,- сказал старик, заслоняясь от меня топором.

- И я это сделаю, если ты сейчас же не дашь мне ключи от подвала и кандалов маркизы.

- Полегче со словами, господин,- ответил старик.- Граф де Мерсьер...

- Хоронить завтра будут твоего графа,- перебил я.- Неужели ты до сих пор ничего не знаешь ?

Топор выпал из руки старика.

- То есть как ?- пролепетал он.- Как хоронить ?

- Лопатами. Не экскаватор же из-за него пригонять. Ты долго собираешься стоять тут с глупой рожей и задавать идиотские вопросы ?

- У меня нет ключей.

- А куда же они подевались ?- вмешалась Изабелла.

Старик злобно покосился на неё и ответил:

- Я дам вам ключи только после того, как вы предоставите мне доказательства смерти графа.

Признаться, мне не хотелось лишнего кровопролития. Убийство этого старика, пусть и наделённого всеми существующими пороками, не доставило бы мне удовольствия. Ещё в Париже я предугадывал подобный ход событий, а потому и захватил с собой газету, где на первой полосе поместили фото графа де Мерсьера в траурной рамке.

Изабелла всего этого не знала.

- Какие ещё доказательства, подлый старикашка ?!- возмутилась она.- Сейчас ты у меня получишь !

Я вынул из-за пазухи газету и швырнул её в рожу своего собеседника. Тот развернул смятые листки и схватился за сердце.

- Ключи !- рявкнул я.- Быстро !

Старик подошёл к шкафу, поковырялся на полке и бросил на стол большой ключ на бронзовом кольце.

- Где второй ?- поинтересовался я.

- Он подходит к обоим замкам,- объяснил старик.

- Если бы я знала об этом раньше,- прошептала Изабелла.

Я взял со стола ключ, кивком пригласил девушку за собой.

- Постойте,- сказала она.- Ты, старик, отвлеки Инфама, пока мы будем освобождать маркизу.

- Да что вы такое говорите, барышня ? Как же я его отвлеку ? Анекдоты, что ли, прикажете ему рассказывать ?

И тут я впервые услышал в голосе Изабеллы стальные нотки.

- Дай ему жрать,- распорядилась моя попутчица.- И он забудет обо всём на свете.

Старик что-то проворчал, сходил на кухню и вернулся оттуда с большой, закопченной кастрюлей.

Мы прошли через весь первый этаж и остановились перед дубовой дверью, окованной железными полосами. Старик прислонился к ней спиной, прижав кастрюлю к груди.