- Что это у тебя сегодня рожа такая кислая ?- поинтересовался я.

- Да девочка уж больно хороша. Я бы за ней с удовольствием приволокнулся, но вижу, что и вы на неё смотрите совсем не по-братски.

- Волочись за своей женой,- посоветовал я, хлопая оруженосца по плечу.

Когда вещи были уложены, конь осёдлан, а лошадь Франсуа запряжена, пришла Жанна и залезла в повозку. Мы отправились домой.

***

По прибытию в замок я первым делом взялся за телефон. Франсуа собрал вокруг себя слушательскую аудиторию и рассказывал о наших с ним приключениям в пути. Жанна скромно стояла в сторонке.

- Верность трону,- сказал я, когда связная ответила на мой звонок.- Что там поделывают д′Анкр с де Бо-ерсом ?

- Господин де Боерс подвергся в Бургундии нападению. С ним всё в порядке. Господина д′Анкра вызвал на поединок странствующий рыцарь и нанёс ему небольшую рану, но в целом всё обошлось. Графа никто из них не видел.

- Как и я. Со мной пока всё нормально.

Пока шёл этот разговор, слуги накрывали на стол. За обедом я представил всем Жанну и велел служанке, временно исполнявшей обязанности птичницы, ввести новенькую в курс дела.

- Слышал новость ?- спросил меня Эрик после того, как подали вторую перемену блюд.

- И слышать не хочу. У меня к тебе поручение, Эрик. Ты должен разыскать графа де Мерсьера.

- У меня есть досье на него,- задумчиво проговорил мой старый наставник.- Опасная личность.

- Плевать на досье. Он нужен мне лично.

- Сейчас я его тебе из-за пазухи выну,- проворчал Эрик.- У меня есть пара смышленых парней, они переоденутся нищими и всё выведают. Так тебя устроит ? Ну а теперь я всё-таки поведаю тебе одну сногсшибательную новость. Маркиза Аделина де Шарго сбежала из дому.

- Тоже мне новость. В Париже об этом уже с неделю говорят.

- А обстоятельства побега тебе известны ?

- Не интересовался.

- Маркиза рано потеряла родителей. В обязанности её опекуна входит выдача девушки замуж. Вот он и сговорился с одним графом.

- Не с де Мерсьером, часом ?- полюбопытствовал я.

- С графом де ла Торрес из Испании. Ходят слухи о том, что опекуну была обещана солидная взятка в случае успеха этой авантюры. Да вот только сама маркиза наотрез отказалась от замужества, ссылаясь на то, что жених слишком стар.

- Странная какая-то,- заметил я.- Не всем же выходить замуж за молодых, на ком-то и старые жениться должны.

- Опекун настаивал, и тогда маркиза попросту сбежала, не взяв с собой практически ничего. Есть подозрение, будто она бродит по стране, переодевшись в простолюдинку.

- А что опекун ?

- Он пришёл в бешенство и объявил о том, что выдаст маркизу замуж за первого, кто её найдёт. Людишки уже засуетились. Ты знаешь, какое за ней дают приданое ?

- Не знаю. Мне нет никакого дела до сбежавшей маркизы и её денег.

- Вот дурень ! Деньги ещё никогда никому не мешали.

Тут из-за дальнего угла стола поднялась Жанна и подошла ко мне, отирая салфеткой губы.

- Господин рыцарь, я пойду приму дела.

- Что ж, отправляйся.

Остальные слуги тоже принялись расходиться. Вскоре в большой трапезной остались только мы с Эриком, да ещё официантка, ожидавшая возможных распоряжений с моей стороны.

- Кто такая эта Жанна ?- спросил меня Эрик.- И где ты её подцепил ?

- Случайно встретил. Её голодом морили, из арбалета по ней стреляли, вот я и решил взять девушку под своё крылышко.

Эрик осуждающе покачал головой.

- Вон какой здоровенный детина вымахал, а ума всё никак не наберёшься. Может её специально подослали за тобой шпионить ? А если она, чего доброго, от правосудия скрывается ? Тебе нужны лишние неприятности ? Кстати, зачем тебя вызывал король ?

- Дело сугубо конфиденциальное, и я даже тебе не могу о нём рассказывать.

- Тоже мне тайна. Он поручил тебе с д′Анкром и де Боерсом подрезать крылья графу де Мерсьеру. Догадаться нетрудно. Ему давно пора было это сделать. Послушай, друг мой, ты слишком беспечен. Людям, ставшим на дороге у графа, обязательно надо писать завещание - ещё никто из его потенциальных жертв от него не спасался. Поэтому ты должен быть осторожен втройне и не собирать по дороге всяких нищенок, которые на поверку могут оказаться чёрт знает кем.

- Я не верю в то, что от Жанны у меня могут быть неприятности. Она такая милая девушка.

Эрик промолчал и отвернулся, уткнувшись в окно своими выцветшими глазами. В эту минуту подошли Франсуа с Эльвирой испросить у меня пару дней отпуска.

- И думать об этом забудьте,- ответил я.- Оруженосец может понадобиться мне в любой момент.

- Франсуа,- вмешался Эрик,- скажи хоть ты своему рыцарю, что он поступает неразумно, принимая в замке совершенно незнакомую и довольно подозрительную личность.

- А я ему уже говорил,- с готовностью отозвался оруженосец.- Даже два раза.

И вот после этого моё терпение лопнуло.

- Эрик, теперь не обижайся. По-хорошему ты, видимо, не понимаешь. Практически все мои слуги имеют тёмные пятна в биографии, так что из того ? Не будем далеко ходить за примером - известно ли тебе имя Йорг Эрикссон ?

Удар попал в цель. Лицо старика окаменело, сухие пальцы сжались в кулаки.

- Эрикссон-Дракон,- поправил он, едва шевеля побелевшими губами.

- А кто это ?- простодушно спросила Эльвира.

- В своё время - самый жестокий пират северных морей,- охотно ответил я.- Однажды на него устроили серьёзную облаву, ему пришлось спасаться на суше. Адмиралтейства многих стран и по сей день с превеликим удовольствием украсили бы им виселицу. Но я никого такого не знаю. Официально он считается утонувшим, однако мне известен некий Эрик Свенссон. Этому человеку я обязан многим и не рассчитаюсь с ним по гроб жизни.

- Откуда ты узнал ?- спросил несчастный Эрик.

- Мой покойный батюшка тоже умел наводить справки об интересующих его людях. Хочешь ещё примеров ? Позовите управляющего !

Эрик сидел неподвижно, сгорбившись и глядя в пол. Франсуа с Эльвирой таращились на него с неприкрытым изумлением.

- Смотрите, чтобы мне не пришлось языки вам отрезать,- предупредил я их.

- Мы всё понимаем, ваша милость,- уверил меня Франсуа.

Вошёл управляющий.

- Гастон, сколько ты отсидел в тюрьме за мошенничество и махинации ?- спросил я его.

- Семь лет, ваша милость.

- Слышал, Эрик ? Семь лет. Но Гастон отлично управляется с хозяйством. А раз так, то на его уголовное прошлое мне наплевать. Наш драгоценнейший Жюст - мародёр. В прошлом, конечно. Сейчас я без него, как без рук. Франсуа был снят мной прямо с виселицы, куда его собирались пристроить за воровство и тому подобные подвиги. Зато теперь он неплохой оруженосец, хоть и ленив. Эльвира была актрисой в бродячем театре...

- Ваша милость, а вот меня вы вспомнили совершенно напрасно ! Я была просто хорошей актрисой.

- Не будем поминать обстоятельств, при которых ты здесь появилась. Хватает и прочего. Например, я как-то видел в городе Льеже твою физиономию. А красовалась она на плакате с пометкой: "Разыскивается полицией".

- Не может такого быть !- запротестовала Эльвира.- Вы меня с кем-то перепутали !

- А что если Эрик скинет твою фотографию и адрес на сайт полицейского управления Льежа ?

- Господи, не надо !

- Толку, правда, с Эльвиры никакого нет, так, для статистики разве что,- продолжал я увещевать Эрика.- Сам видишь, безгрешных людей не существует.

Старик поднял голову, глянул мне в глаза и ответил:

- А всё-таки зря ты её подобрал.

***

Жанна пришла вечером, когда я, отужинав, изучал юридический справочник, пытаясь придумать, как половчее и без лишнего кровопролития оттяпать у своего соседа аппетитный участок леса.

- Господин рыцарь,- сказала она.- Я пересчитала всех курочек, уточек, индюшек, составила отчёт и вступила в должность.

- Ты умеешь считать и писать ?

- Вы меня обижаете.

- Ладно, не буду больше. Если возникнут какие-то проблемы, то обращайся с ними к Гастону, управляющему. Жалованье тебе насчитывается с сегодняшнего дня.