Я выскочил на улицу. Вдали, в стороне от деревни слышался отдалённый конский топот. Ну что ж, этого упустил, однако не мешает посмотреть, не готовят ли мне ещё какой-нибудь сюрприз.

Деревня спала, ни одно окно не светилось. Небо затянули плотные облака, и вокруг ни черта не было видно. Я огляделся по сторонам и заметил холм, выступающий из тьмы на окраине деревни. Мне подумалось, что неплохо было бы залезть на него - вдруг сверху удастся что-то разглядеть. И я отправился туда.

На холме ещё осталась редкая, жухлая трава, но ноги всё равно скользили на раскисшей от дождей земле. И кой чёрт понёс меня сюда ? Я старательно карабкался наверх, тихо ругаясь, как вдруг...

Первое время мне казалось это наваждением, но и в самом деле неподалёку слышались чавкающие шаги, пыхтение и негромкая брань. Кто-то карабкался на холм с другой стороны.

Я замер на месте. Из тьмы выплыла фигура в женском платье. Немало поразившись этому обстоятельству, я окликнул свою нечаянную соседку:

- Кто здесь ?

И в этот момент позади неё щёлкнул арбалетный крючок.

В такие минуты нельзя терять присутствие духа, долго думать и анализировать. Женщину отделяло от меня шага два, не более; я прыгнул на неё, повалил на землю и накрыл собой. Тотчас же арбалетная стрела пребольно ударила меня под лопатку, но верная и испытанная кольчуга в который раз позволила мне отсрочить своё торжественное появление в аду. Сзади послышались торопливые шаги, удаляющиеся по направлению к деревне.

Нечего было и думать преследовать стрелка по такой темноте, да ещё в незнакомом месте. Морщась от боли, я встал на ноги, поднял лежавшую ничком, ошалевшую и перепуганную незнакомку и обнаружил в ней вчерашнюю девушку из кабака, что почему-то совершенно меня не удивило.

- Ну вот, вываляли меня в грязи,- сказала она, чуть не плача.- А ещё рыцарь. Как я теперь на людях пока-жусь ?

- Не извольте сердиться, юная нищенка,- ответил я и, опустившись на корточки, нашарил стрелу, упавшую неподалёку.

- Сердиться ?- переспросила девушка.- Да не будь вы рыцарем, я бы как дала вам по башке !

- Держи на память,- сказал я, протягивая ей стрелу.

- Что это ?!- ахнула она.

- Да тут один тип собирался отправить меня к праотцам, но чуть в тебя не попал. Паршивый стрелок, хоть и палит на голос.

- Господи, что за люди,- пробормотала девушка.

- Ты хочешь хлеба, мяса и мёда ?

- Вы дразнитесь,- укоризненно сказала девушка.- Хочу. Последний раз я ела прошлым вечером, и меню было как раз то, что вы сейчас назвали.

- Тогда пойдём со мной.

Мы побрели вниз. Я внимательно прислушивался, но ничего экстраординарного в округе больше не происходило.

В трактире его хозяин подозрительно покосился на девушку, обеими руками сжимавшую тяжёлую стрелу, и сообщил:

- А ваш приятель сбежал. Прополоскал рожу водой и дал дёру. Глаза красные, слезятся - смотреть страшно. Трупы сложили на конюшне.

- Можешь взять их себе,- разрешил я.

Жена трактирщика вытерла с пола кровавые следы недавней драки. Я заказал ужин для девушки, сел к огню и принялся рассматривать её. Милая девица, личико приятное, сложена хорошо. Платье хоть и ветхое, но аккуратно заштопанное. Правда, в грязи я её довольно-таки основательно вывалял.

- Слушай, ты всегда ешь так, как будто это у тебя последний раз в жизни ?

Бедная девушка отложила вилку в сторону.

- Боже мой, вы меня просто в краску вогнали,- ответила она.- Так получилось, что в последнее время мне не так уж часто приходится этим заниматься.

- Да ты кушай, не обращай на меня внимания. Хочешь, я возьму тебя к себе в замок ? И работёнка найдётся - будешь выгребать дерьмо из курятников.

Моя собеседница улыбнулась.

- Вы очень добры, раз предлагаете мне своё покровительство, даже не зная, как меня зовут.

- А как тебя зовут ?

- Жанна.

- Представь себе, я так и думал. Таких, как ты, бродяжек всегда зовут Жаннами.

Девушка продолжала мило улыбаться.

- Вы, наверное, будете мне много платить за работу в курятнике,- предположила она.

- Ну, в твоём-то положении перебирать не приходится. Не знаю, что для тебя много, а что - нет, но, по крайней мере, есть будешь каждый день и сменишь свои лохмотья на что-нибудь более подобающее такой симпатичной девушке, как ты.

Жанна вскочила на ноги.

- Ой,- сказала она.- Господин трактирщик, мне же надо постирать платье.

- А о чём ты раньше думала ?- проворчал тот.- Моя жена пошла спать. И кто, скажи на милость, будет греть для тебя воду в такое время ?

- Я постираю сама. И в холодной воде. Только дайте мне немного стирального порошка и какой-нибудь халат с полотенцем, чтобы я могла помыться и переодеться.

- Пойдём,- сказал ей трактирщик.

- Да, почтеннейший, как насчёт комнаты для девушки ?- поинтересовался я.

Тот с озабоченным видом почесал затылок и сообщил:

- А свободных комнат у меня уже нет. Простите великодушно, господин рыцарь, я думал, вы привели девушку, чтобы она спала с вами.

- Я прекрасно проведу ночь здесь, у огня,- уверила нас Жанна.- Мне не привыкать.

Она ушла с трактирщиком, а я крепко задумался. Итак, охота на меня уже началась. Похоже, скучать в ближайшее время мне не придётся.

Вернулся трактирщик.

- Стирает,- доложил он.- Кстати, господин рыцарь, не моё это дело, но девочка что-то мало смахивает на простолюдинку. Сдаётся мне, она такая же бродяжка Жанна, как я - король Ричард Львиное Сердце.

- Подумать только, ваше величество, где довелось встретиться ! Есть в этом заведении телефон ?

Трактирщик плюнул и показал мне аппарат за стойкой. Я подождал, когда он уйдёт спать, и набрал номер, оставленный д′Анкром.

Доверенное его лицо оказалось женщиной, что, правда, ничуть меня не удивило.

- Верность трону,- сказал я.- Как там дела у моих приятелей д′Анкра с де Боерсом ?

- Господин д′Анкр уже на месте, но графа пока не нашёл. От господина де Боерса ничего нет.

- Передайте им, чтобы были настороже. На меня только что совершили покушение.

- Господи ! - ужаснулась наша связная.- С вами всё в порядке ?

- Пока что да. Спокойной ночи.

И я положил трубку.

За стеной плескалась вода, и Жанна что-то тихо напевала. Я побрёл в свою комнату. Хорошая девушка, жаль будет такую утратить. Я был уверен в том, что к утру её и след простынет.

***

Разбудил меня Франсуа.

- Поехали, ваша милость,- сказал он.- День такой хороший, солнце светит. Не придётся под дождём киснуть.

Я оделся и отправился умываться.

К моему несказанному удивлению Жанна оказалась на месте. Она помогала жене трактирщика готовить завтрак.

- Доброе утро, господин рыцарь ! Вы ещё не передумали взять меня к себе ? Знаете, я очень люблю разных домашних птичек, они такие забавные. Только не заставляйте меня их резать, пусть это кто-то другой делает. Я не смогу, мне жалко.

- Ничего я не передумал. Кстати, познакомься - мой оруженосец Франсуа. Он - лодырь, бабник и пьяница, зато верный и преданный. Франсуа, это - Жанна, наша новая птичница.

- Здравствуй, Франсуа. Мне очень приятно с тобой познакомиться.

- Мне ещё приятнее,- буркнул оруженосец.

Трактирщик подал на стол. Я обрадовал его тем, что мы уезжаем, и велел принести счёт.

- Господин рыцарь, я должна вам кое-что сказать,- сообщила Жанна за завтраком.- Мне иногда надо будет отлучаться из вашего замка. Это не прихоть, а необходимость. Вы не будете против ?

- Опять тебя кто-то схватит и будет морить голодом.

- Нет, я теперь буду осторожна и никому не попадусь.

Она улыбалась так мило, что спорить с ней совершенно не хотелось.

- Ладно,- ответил я.

Франсуа за завтраком не проронил ни слова.

На улице светило бессильное октябрьское солнце, озаряя убогую деревню, непаханое, чёрное поле и дорогу, убранную грязными лужами. Я пошёл посмотреть, как седлают коня, а Франсуа притащил наши вещи.