– А с кем ему танцевать, если ходил как телёнок за Ланой, а она нос воротила? – Галина посмотрела на Злату. – Он тебе понравился?

– Обыкновенный, – пожала плечами горожанка.

– Нет, он не обыкновенный парень, а неуклюжий медведь, вернее, я всегда его таким считала, а он… —Алина с удивлением посмотрела в сторону группы парней, куда подошёл и тот, кого так горячо обсуждали девушки.

– Вот и займись им, пока Ланы нет, – предложила Галина. – Вдруг получится у вас что-нибудь.

– Не знаю—ю, – протянула девушка. – Как-то сегодня по-другому на него взглянула.

– Дерзай! – подначивала Галина. – Слышишь, дамский танец объявили.

Алина ушла в сторону парней.

– Значит, не произвёл впечатления? – повернулась селянка к горожанке, проводив взглядом Алину.

– Для меня он парень Ланы, – ответила девушка.

– Сердцу не прикажешь, – рассудительно сказала Галка. – Если бы влюбилась, никакой довод рассудка не помог бы.

– Наверное, – согласилась Злата.

Этот танец подруги пропустили: Злата не хотела никого приглашать, а Галина осталась из солидарности, ревниво следя за Матвеем, танцующим с худенькой светловолосой селянкой.

А потом были быстрые танцы и медленные, которые Злата танцевала с незнакомыми парнями, Матвеем и Алексеем.

Проводить её предлагал каждый партнёр, на что она уклончиво отвечала, что провожатый уже есть, надеясь дойти до дома с Матвеем и Галиной.

Оказавшись на улице, Злата увидела Алексея, который тут же присоединился к ним, словно так и должно быть.

Злата решила, что он хочет поговорить о Лане. Так и произошло, когда у терема Галина и Матвей попрощались.

Алексей помялся, а потом спросил:

– Лана скоро приедет?

– Разве вы не созваниваетесь? – удивилась Злата.

– Она не отвечает на мои звонки, – сознался парень.

– Обещала через недельку вернуться.

– Я не могу без неё жить, – тихо произнёс парень. – Всё из рук валится.

– Не знаю, чем могу помочь, – вздохнула девушка.

– Можешь, – горячо зашептал парень, устремив взгляд на грудь Златы.

Она почувствовала холодок, мелькнула мысль о некрасивых мыслях лесника, но тот продолжил:

– В тебе дремлет древняя сила, – его взгляд не отрывался от груди девушки.

Она онемела, не понимая, что происходит, пока не почувствовала, как нагревается медальон. Опустив глаза, она заметила, как оберег испускает свет.

– Вот, я же говорил, – удовлетворённо произнёс Алексей. – Ты многое можешь!

Ничего больше не объясняя, парень попрощался. Злата задумчиво открыла калитку.

Проснулась Злата поздно, потому что ночью вновь снились кошмары. Сначала она кружила по лесу, пытаясь догнать человеческую фигуру, которая постоянно исчезала. Вскоре девушке удалось поймать её за руку, и она поняла, что скрыться от неё пыталась Лана.

Она смотрела на подругу широко открытыми глазами и спрашивала «Где он?». Злату поразил её неопрятный вид: ночная сорочка испачкана в грязи, в волосах запуталась паутина, босые ноги все исколоты и поранены. Видимо, девушка давно бродит по лесу.

Злата пыталась увести Лану домой, но та вырвалась, начала стучать кулачками по стволу ближайшего дерева, а потом плакать. Она цеплялась за подругу и твердила: «Где он? Найди его!»

Злата проснулась буквально через час после того, как заснула, долго не могла унять колотившееся сердце, а потом впала в тревожное забытьё.

Теперь она видела Алексея. Он манил её за собой, дико хохотал, тут же скрываясь, едва она настигала его. Злата выбилась из сил и упала на траву. Парень тут же оказался рядом, теперь он заискивающе глядел в глаза и повторял: «Ты всё можешь!».

Девушка нехотя выполнила утренние процедуры в полном одиночестве, поняв, что травница ещё в лесу.

Настроение не поднялось даже после чашки кофе. Девушка схватила пляжную сумку и пошла купаться. Она шла медленно, свернула на ромашковую поляну. Даже любимые цветы не подняли настроение. Тревога не отпустила, пока Злата не села в тени берёз.

Только здесь девушка немного расслабилась и задремала. Теперь ей снилась Берегиня. Она стояла среди берёз и грустно улыбалась. Ветер трепал русые волосы. Они сливались с листьями и шелестели: «Будь сильной, будь терпеливой… Никогда не сдавайся…»

Злата очнулась, посмотрела на небо: солнце уже склонилось к западу. Выходит, она так долго спала?

Девушка встала и двинулась к реке. Было жарко, пляж заполнили местные жители, пришедшие освежиться после трудового дня.

Галка подбежала к подруге:

– Ты где была? – спросила она, подозрительно глядя на Злату. – Я заходила за тобой, но Василиса не знала, куда ты делась.

– В роще была, – ответила Злата, скидывая сарафан и босоножки.

– Одна? – спросила Галина.

– Одна, – ответила Злата, с удивлением посмотрев на селянку. – А с кем же ещё?

– Так тебя Алексей искал.

– Искал? Зачем? – сказала Злата равнодушно.

– О! – выдохнула Галина. – А я подумала…

– Что ты напридумывала? – подозрительно спросила горожанка. – Он вчера только о Лане и говорил. Сама знаешь, что он однолюб.

– Я боялась, что он обидит тебя, – призналась Галка. – Даже уговаривала Матвея вернуться и забрать Лёху. А он сказал, что вы взрослые и сами разберётесь.

– Он быстро ушёл. Я не поняла, чего ему надо от меня.

– Просил поговорить с Ланой? – догадалась селянка.

Злата кивнула, не желая повторять слова Алексея, которые и сама-то не совсем поняла.

Потом девушки долго плавали и загорали, не затрагивая тему отношений подруги и лесника. Скоро появился Матвей, искупался и заторопился, Галка последовала за ним, а Злата осталась.

Возвращалась она через берёзовую рощу, вернее, шла по тропинке к ней, но почему-то не могла найти знакомое место.

Решив, что свернула на другую тропинку, девушка определила по солнцу направление и пошла назад, но к роще так и не вышла.

Смутная тревога овладела горожанкой, которая не была ещё в чаще леса одна.

А то, что она оказалась в чаще, Злата поняла, когда увидела незнакомые деревья, стоящие сплошной стеной, и заросли дикой малины и ежевики. Такие места она ещё не видела, хотя ежедневно ходила в лес с Василисой.

Что делать? Начала вспоминать, как ориентироваться в лесу. Она с учениками как-то говорила на эту тему. Нашла мох. Он должен расти с южной стороны или с северной? Сначала пошла на север – нет знакомых мест, тогда вернулась и пошла в противоположную сторону.

Под ногами стало сыро. Девушка поняла, что оказалась на болоте. Но ведь это очень далеко от села, как рассказывала Василиса. Неужели она так долго бродит? И чего она растерялась, надо позвонить Галке или Матвею, чтобы не испугать Василису. Достав из сумки футляр, Злата чуть не закричала от бессилия: батарейка села. Она же только вчера её заряжала.

Уняв дрожь в ногах, девушка осмотрелась. Стало темно, но впереди деревья расступились. Побежала в ту сторону и увидела воду. Это же река. Она, наверное, петляет по лесу. Вот теперь она точно найдёт дорогу, идя по берегу.

Ощутив сильную жажду, девушка подошла ближе к воде, попить не решилась, а зачерпнула воды, чтобы остудить лицо. Из-за тучи выглянула полная луна. Вода заблестела, переливаясь в неярком свете ночного светила.

Влага приятно холодила, унимая жар. Злата нагнулась ещё раз и замерла: из воды на неё смотрел красивый парень. Его правильные черты лица обрамляли кудрявые чёрные волосы. Глаза блестели золотистыми искорками. Он улыбался, показывая ровные белые зубы, а на щеках виднелись ямочки, которые делали лицо юным и наивным.

Девушка резко поднялась и оглянулась, надеясь увидеть незнакомца сзади, но там никого не было. Почудилось?!

Покачав головой, чтобы прогнать наваждение, девушка посмотрела в воду: незнакомец всё так же улыбался.

Злата медленно начала отступать от берега, не отрывая глаз от воды. Незнакомец перестал улыбаться, глаза сделались такими печальными, золотистые искорки погасли. Весь его вид выражал отчаяние.