— Безумие, — прошептал Джордж и нервно сглотнул.

— Разумеется, все это был полный бред. Их жизнь действительно стала длиннее, но только из-за наличия Старшего. Манипуляции с детьми были полностью выдуманными и не имели никакого значения, лишь добавляли каплю извращенности в деятельность этой общины, усиливали значение тайного культа. Старший был лишь несчастным, который не давал ране иного мира срастись должным образом. Он был обыкновенной блуждающей душей, которая не могла окончательно покинуть свое тело и полностью слиться с миром мертвых, с Бездной или, как это место называет община, Лимбом.

— То есть, община вводила выбранного Старшего в состояние глубокого сна.

— Это что-то вроде клинической смерти, комы, и они тщательно контролируют этот процесс. Разлом происходит, когда умирающий выбрасывает в окружающий мир мощный сгусток энергии. Чем он сильнее, тем шире разлом. Как правило, разломы существуют пару лет, и за этот период рядом с этой, так скажем, трещиной происходят разные события: массовые смерти, войны и тому подобное. Люди попросту сходят с ума, начинают искать свою смерть. Но если энергию, которая идет из разлома, научиться контролировать, то можно отсрочить свою гибель на пару сотен лет, только для этого необходимо стать монстром, самым настоящим диким зверем. Лимб забирает только невинных. Бессмертные, как я их называю, после своей долгой жизни становятся тенями.

— То есть община просто-напросто обманывает Лимб, прячется от него?

— Можно и так сказать. Все мировые религии, так или иначе, строятся на этом, пытаются отыскать бессмертие. И религия общины не исключение. Да, она радикальная от мозга до костей, но приносит определенные плоды, потому что ее создатели знают правду.

— Но зачем им эти убийства, если хватит наличия Старшего?

— Одна смерть создает маленькую щель, много — огромные врата. Теперь улавливаешь суть? Им нужно только объяснить эти смерти более гуманным способом. Поэтому все списывается на Старшего, на его вечный голод. Обыкновенное жертвоприношение Божеству с целью выгоды. Главе общины уже больше тысячи лет, и он ни за что не раскроет всей правды своим последователям. Но есть одно «но». Чем шире разлом, тем короче жизнь Старшего. В конце жизни бедолагу просто разрывает на части, и он превращается в фантома, в мощный сгусток негативной энергии, которая впитала в себя столько грязи, что становится серьезной проблемой для мира живых. Все крупные эпидемии случались именно из-за фантомов, даже после смерти Старший не перестает быть виновником сотен смертей.

— Я должен был стать следующим Старшим, — прошептал Джордж и с сомнением посмотрел на Вальдемара, который уже успел заснуть, сидя в кресле, и тихо посапывал. — Я это знаю.

— Да. Но твой отец не допустил этого. И обманным образом подменил тебя другим человеком.

— Эрван, — с болью в голосе прошептал Джордж. — Из-за меня… Из-за меня с ним случилось это… Я думал, что вдали от меня его жизнь наладится, я… оттолкнул его от себя, когда он во мне нуждался. Отец обманул меня, не раскрыл всей правды, думая, что тем самым спасает меня, но при этом сделал только хуже.

— Так или иначе, он любил тебя. Это самое важное, — незнакомец вышел из тени и вяло улыбнулся. — Он был мудрым человеком и доверил тебе миссию все это закончить, позволил тебе замкнуть круг.

— Ты… — в ужасе прошептал Джордж, уставившись на своего собеседника, как на привидение. — Это был ты…

Джордж не сразу заметил, как его рука направилась в сторону незнакомца и прижала того к стене с такой силой, что все стены, в буквальном смысле, задрожали, заставив пропитавшую их насквозь пыль образовать в гостиной что-то вроде облака. Молодой человек помнил эти ожоги, этот холодный безумный взгляд, это ухмылку на лице.

— Не могу поверить, что вижу тебя вновь, — нервно засмеялся Джордж. — Знаешь, лучше бы ты показал свое лицо раньше, потому что теперь все твои слова больше не имеют для меня значения.

— Ты столько лет искал правду. Неужели теперь ты станешь ее отрицать? — прошептал тот и осторожно сжал руку Джорджа, которая все сильнее и сильнее сжимала его горло. — Мы ведь с тобой очень похожи. Ты ведь знаешь.

— Ты пытался убить меня… — прорычал Джордж и со всей силы ударил его кулаком в живот. — Что теперь ты чувствуешь?

— Я хотел тебя спасти от самого себя, — с трудом прохрипел тот и снова улыбнулся. — Ты ведь и без меня знаешь, что в тебе что-то живет, что-то негативное, что порой берет над тобой вверх. Вспомни… Люди, которых ты убил ради справедливости… Было ли это правильным?

Джордж внимательно вгляделся в черты лица этого человека, скрытые под толстым слоем повязок, и осознал, что узнает в них что-то до боли знакомое, что-то родное. Он ослабил свою руку на шее собеседника и дрожащими от волнения пальцами стал осторожно стягивать бинты с лица этого человека, все еще надеясь, что его предположение окажется ошибочным. Большая часть кожи на лице незнакомца была покрыта ожогами, но были и те зоны, которые по-прежнему имели хороший вид.

— Не может быть, — прошептал Джордж и осторожно коснулся ладонью щеки мужчины. — Я… я не… Нет…

— Я не хотел причинять тебе боль, — впервые на его лице появились настоящие эмоции в виде виноватой улыбки. — Я лишь хотел остановить то зло, что стало паразитировать в тебе.

— Ты… Это я, — с трудом выговаривая эти слова, прошептал Джордж. — Нет, это бред какой-то, — молодой человек, отрицательно качая головой, покачнулся на месте и отошел на достаточно большое расстояние от своего двойника.

— Не стоит удивляться этому, Джордж. И не стоит меня бояться или ненавидеть. Я лишь хотел спасти себя от себя самого… Посмотри, что со мной стало, — грустно посмотрел на него тот. — Что со мной сделало время.

— Я видел тебя и раньше… — задыхаясь от эмоций, сказал Джордж и с широко распахнутыми глазами уставился на вторую версию себя. — Восемь лет назад. Человек в плаще… Это был ты… Ты привел Эрвана в тот дом к Анне… Я видел тебя… Ты стоял около камина. Это был ты, я знаю.

— Удивительно, что ты запомнил этот момент. Да. Я делал все возможное, чтобы изменить все произошедшее с нами. Но не сумел. Теперь очередь за тобой.

— Мое исцеление. Это ведь тоже сделал ты, да? — у Джорджа на глазах образовались слезы.

— Я хотел покончить со всем быстро, без боли. Убив себя, я бы изменил многое в лучшую сторону. Но не смог. Понял, что если исчезну, то некому будет спасать этот гребаный мир, — второй Джордж нервно засмеялся и громко вздохнул. — Рано или поздно появится новый Старший. И все начнется вновь. Устроив пожар, я на минуту испытал облегчение. Я чувствовал, как на моей коже образуются волдыри от ожогов. Убивая тебя, я убивал себя, ощущал всю боль, что испытывал ты в тот момент. Какое-то время я стоял на крыше соседнего дома и наблюдал за тем, как общежитие, где я много лет назад жил вместе с Эрваном, вспыхивает, как спичка. Я был готов умереть вместе с тобой. Исчезнув, я лишил бы всех тех, кого знал, страданий. Эрван никогда бы меня не встретил и после войны, если бы смог выжить, встретился бы с семьей, обрел бы то самое счастье, о котором всегда мечтал, нашел бы жену, обзавелся бы детьми, Татьяна была бы счастлива с мужем и стала бы обыкновенным юристом и тоже прожила бы обыкновенную жизнь. Без меня… Но я не смог исчезнуть… Потому что не хотел, чтобы община в очередной раз нашла способ продолжить свою деятельность.

— Это был ты… — все еще ошарашенно пялился на своего двойника Джордж. — Ты навещал меня в больнице. Я слышал, как ты приходил по ночам и разговаривал со мной.

— Ты помнишь это? — смущенно посмотрел на него тот. — Весьма странно смотреть на человека, которого ты еще вчера пытался убить, и осознавать, что это ты… Твои раны заживали очень долго, ты истекал кровью, кричал… Но у меня не было выхода. Если я решил остаться, то должен был исправить свою ошибку, самую страшную…

— Но почему тогда твои ожоги не исчезли?

— Я не знаю, — с грустью прошептал тот и посмотрел на спящего Вальдемара. — Возможно, это наказание за мою глупость. Невозможно вечно выходить сухим из воды, особенно если пытаешься что-то изменить в прошлом.