В ту же секунду погрузчик затрясло, потом вибрация уменьшилась и наконец, вовсе стихла.

- Итак, - взял слово капитан Крейн, сидевший в середине ряда напротив, - как вы все слышали, мы приземляемся на Палею. Климат планеты тропический, так что попотеть придется, - в голосе капитана мелькнула нотка удовлетворенности. - Ландшафт планеты - островной, сплошь покрытый тропическим лесом. Фауна Палеи довольно разнообразна - хищники средние и мелкие, крупные плотоядные и всевозможные насекомые.

Крейн взял небольшую паузу.

- Не советую заходить восточнее зоны высадки. Там обитает весьма враждебно настроенное племя островитян. Ваша задача - выполнить задание и сделать это максимально незаметно для окружающего населения.

'Маскируемся', - сделал в голове пометку Кир, слушая капитана и незаметно отслеживая друга. Тот, казалось, был так напряжен, что вряд ли вообще что-либо понял из услышанного.

- Ваше задание.

Все, казалось, на минуту задержали дыхание, и если бы здесь были мухи, присутствующие точно бы об этом узнали.

- От точки высадки, которая произойдет на южной платформе, вы должны добраться до северной платформы, где вас заберет 'Цезарь'. Пункт назначения находится в 160 километрах от зоны высадки. Путь должен быть преодолен с максимальной скоростью и минимальным телесным ущербом. Это все. Вопросы?

Ребята замерли на секунду. А потом раздался голос из автоматического громкоговорителя.

'Внимание - посадка.'

Кабину тряхнуло, послышался шум сброса давления.

- Отлично, - заговорил Крейн, - поскольку вопросов нет, даю разрешение снять фиксаторы и покинуть кабину.

В тот же момент крышка погрузочного отсека начала неспешно отделяться, готовя трап для высадки.

- Перед тем как покинуть отсек проверьте оружие... и смелость, - последовала неуютная пауза. - Тем, у кого возникли с этим проблемы, дано разрешение остаться. Остальные, марш на выход, - капитан говорил непривычно жестким голосом, видимо, трусов он не любил, да и трусы, видимо, не любили его, поэтому все до единого двумя колоннами, как на учениях, незамедлительно стали покидать отсек.

Кир незаметно в легкой суматохе подталкивал Санара в нужном направлении, а в очереди на выход занял место впереди него.

- Держи меня в поле зрения, - тихо прошептал Кир, и после едва уловимой паузы слегка прорычал, - и ни на шаг.

В голове все плыло. Санар видел только друга, это максимум, на чем он мог сконцентрироваться.

Добежав до ближайших зарослей, Кир незаметно оглянулся удостовериться, следует ли за ним Санар. Друг был там. Растерянный взгляд Санара остекленел и не выражал более ничего.

- Потерпи, - подбадривал его Кир.

Пройдя вглубь зарослей не более ста метров, Кир углядел небольшой пятачок, поросший ярко зеленым мхом неизвестного растения. Крошечная полянка выглядывала из-под скрывавшей его занавеси тонких густых веточек, оживавших и подрагивающих от каждого дуновения ветерка. Словно пышный пучок чьей-то густой шевелюры, дерево устилало полянку длинными нижними ветвями.

- Сюда, - Кир замедлил шаг и, схватив Санара за руку, потащил к укрытию.

Осторожно пробираясь вглубь, Кир свободной рукой вытащил из-за пазухи нож, готовясь к любой неожиданности. К счастью, все было тихо. Аккуратно отодвинув густую завесу, Кир нырнул в сердцевину, уверенно таща за собой Санара.

Как только они спрятались под сенью неизвестного приветливого растения, Санар упал на колени, а потом, тяжело кренясь, завалился на бок, скручиваясь калачиком. Друг тяжело и глубоко дышал, прикусив нижнюю губу.

Полумрак скрывал детали, но Кир был уверен, что лицо исказилось от боли.

Кир стоял в нерешительности.

- Вернемся, - он все более убеждался в глупости своего решения промолчать.

- Нет, - с усилием прошипел Санар, - мне уже лучше.

Кир задумался. Все было очень странно. Если бы Санару действительно стало плохо, детектор уже давно послал бы сигнал, и его забрали. Может, все и правда не так страшно, как выглядит...

- Пить, - Санар прервал размышления Кира.

Придя в себя, Кир нахмурился. Он посмотрел на ласковый свет нового, незнакомого солнца, стеной отделявший зазор их укрытия от влажноватого мрака дерева, но не мог решиться. Незнакомая территория, Санар, если что, вряд ли себя защитит...

- Пить.

'Черт! ' - выругался про себя Кир и направился к выходу, кляня себя за глупость.

- Я поищу воду неподалеку. Если что, кричи что есть сил, - помедлив еще секунду, Кир шагнул вон.

Он тут же оглох от обилия трелей, разливавшихся по золотистому пространству. Солнце вцепилось в кожу жгущим теплом и заставило Кира слегка зажмурить глаза. Только сейчас он смог оценить многообразие окружающего мира.

Он глубоко вдохнул.

Воздух был тяжелым от влаги и, казалось, больше приковывал Кира к земле, чем дарил чувство облегчения и свободы. Что ж, тропический климат не позволял надеяться на большее. Кир знал из информационной системы параметры многих климатических зон, хотя опыт его был ограничен суровой природой Фризии и сухим жарким Герконом.

Обернувшись, он увидел лишь мрак, скрывавший Санара.

Его внимание привлекли тонкие щупальцы дерева, ожившие от легкого бриза. 'Хороший знак', - решил про себя Кир. Ветерок холодил кожу, заставляя на секунду покрыться мурашками. Значит, где-то неподалеку должна быть вода.

Кир коснулся пальцами щупалец, словно поглаживая хрупкие отростки. Это оказалось на удивление приятным. Они были гладкие, словно шелковистые и легко подались за рукой Кира, оставив неровную прядь в том месте, где он их касался. Это навело Кира на мысль.

Он ласковыми и плавными движениями сгребал густую копну дерева, пытаясь скрыть выход. И это сработало! Щупальца послушно приняли необходимое положение, практически полностью спрятав вход в иллюзорную пещеру.

Кир спешно ступал по мягкой почве неизвестной планеты. Его движения были неслышны благодаря обильной растительности, походившей на... как же это называлось в одной из ссылок... мох! Точно.

Он резко наклонился и коснулся живого ковра. Так и есть, мягкий и густой. Над головой вспорхнула птица. Кир резко выпрямился и выхватил взглядом лишь яркий комок огненного оперения, исчезнувшего в зарослях.

Он двинулся дальше, то и дело переступая через вздувшиеся жилы корней, вырывавшихся на поверхность, и отводя упругие ветки кустарников, упрямо тянувшихся вверх в надежде урвать кусочек солнечного пространства. Слева послышалось слабое потрескивание. В кустах неподалеку явно проходила чья-то неспешная жизнь. Кир не сдержал любопытства.

Аккуратно пригнувшись, он подкрался к кустарнику и всмотрелся в зазоры длинных узких листиков куста. Небольшое животное, размером с голову взрослого человека, сосредоточено и упорно работало передними лапами, пытаясь достать что-то из-под упрямого корня.

Оно крутилось и так и сяк, меняя положение, забираясь на корневище и вытягиваясь во всю длину, пытаясь подцепить невидимую цель.

Резко дернувшись, оно вжалось в вырытую ямку и молниеносно отпрыгнуло чуть влево, легким движением удерживая на тонком коготке длинного червя толщиной с палец. Червь извивался не слишком активно, и зверь тут же перекусил пополам его жирное тельце, заглатывая первую часть. Вторая начала врываться в землю, но умный зверек прибил ее передней лапой, жадно глядя на добычу. Через мгновение он принялся за остатки обеда.