- Спасибо, - после паузы выдавил Кир.

- Я Эльяра, - дружелюбно представилась девочка.

- Кир, - спохватившись, буркнул герой дня.

- Ты здорово метнул нож. Никогда такого не видела! - с восхищением добавила Эльяра.

- Спасибо, - заливаясь краской, снова пробурчал Кир.

Повисло неуклюжее молчание.

- У вас красивая академия, - поддержала разговор Эльяра.

- Спасибо, - Кир, смущаясь, опустил глаза.

В эту секунду кто-то из подружек обратился к Эльяре, и она отвернулась.

Кир, красный от стыда, с усилием набивал рот котлетой, внимательно уставившись в тарелку.

'Идиот! Ну почему я не собрался?! Выгляжу придурком. Да и чего я вообще нервничаю? ' - Кир хотел разозлиться на девочку, но почему-то его внутренний 'Я' показал ему кулак за такое несправедливое решение.

До конца ужина Кир усиленно уничтожал еду.

Признаться, его уже слегка подташнивало, но он не сдавался.

Наконец-то директор произнес заключительную речь, и праздник закончился. Кир резко вскочил с места и устремился к спасительному выходу.

Как выяснилось несколькими минутами позже, не зря. Он едва добежал до туалета, где вся еда немедленно покинула не приученный к обжорству желудок. Кир сидел в ванной, голова кружилась.

Тук - тук - раздался стук в дверь.

- С тобой все в порядке, - обеспокоено поинтересовался Санар через дверь.

- Да, - лениво растянул Кир.

- Может, доктора позвать?

- Нет.

Новый приступ рвоты последовал незамедлительно.

Через час Кир выполз из ванны. На ватных ногах он поплелся к кровати и плюхнулся на мягкую подушку. Сил открыть глаза не было, да и желания тоже.

'Дурак', - промелькнуло в голове у Кира за минуту до того, как он заснул.

Через несколько минут соседняя кровать скрипнула, и Санар отвернулся к стене.

Начался новый год, первый месяц которого пронесся гладко, без каких-либо осложнений, но и примечательного случилось не много.

Учеба кипела обычными потугами учеников стать лучшими и не вылететь из школы. Претенденты на трон Императора держались в верхней половине списка, и мало что омрачало их будни.

Кир с Санаром все так же усиленно занимались в библиотеке с Лайсом, который за эти пару месяцев стал ребятам другом. И который, кстати говоря, не гнушался более стукнуть Кира по голове, если тот неправильно решал задачку. Дружеская потасовка заканчивалась коликами в животе и сломанными учебными планшетами.

- Лайс, - однажды вечером про-между делом спросил Санар, размышлявший над очередным уравнением. - А какое выпускное испытание за первый год?

Кир, заинтересовано оторвал взгляд от письменного адаптера:

- Да, что там нас еще ждет?

Лайс лениво повел плечами.

- Кто его знает, то есть, в общем, конечно, известно, но точно никто не скажет.

- Что за ерунда! А подробней нельзя? - возмущенный таким ответом, потребовал Кир.

Лайс вздохнул, оторвал взгляд от учебника и завел обе руки за голову.

- Ну, согласно методическому пособию 'Испытание по окончанию первого курса проверяет навык выживания в экстремальных природных условиях', - монотонно процитировал репетитор.

- И? - взволновано прошипел Санар.

- И все, - выплюнул Лайс, как будто какую-то глупость.

- Как это все? В каких условия? Что надо делать? Что уметь? К чему готовиться? - чуть не падая со стула, вытянулся через стол Санар.

- В том-то и дело, что эта общая формулировка предполагает тысячи, миллионы вариантов.

- А что было с тобой? - поинтересовался Кир.

- Забросили наш курс на Араю...

- Где это?

- В системе Каллостро, - пояснил Санар Киру.

- Горная местность, вдоль и поперек изрытая системами подземных проходов. Трудно представить как глубоко они тянутся, мне-то совсем не хотелось проверять.

- Почему? - внимательно глядя на Лайса, спросил Кир.

- Слишком много всяких тварей, только и выжидающих, как бы оттяпать тебе голову. Мы старались держаться поближе к поверхности, там, где свет проникал через скальные трещины. Еды почти не было, да и вода была лишь на низких уровнях... приходилось иногда рисковать, - не спеша, с расстановкой, добавил Лайс.

- Ну, ведь ты справился, прошел испытание? - Санар, казалось, тисками вытаскивал из Лайса продолжение.

- Да. Я прошел.

- Ты темнишь, - нахмурившись, сделал вывод Кир.

Лайс не торопился отвечать, казалось, он загрустил и вспомнил что-то, что давно было погребено под бесконечным ворохом задачек и графиков, громоздившихся в его голове.

- У меня был лучший друг... - не глядя на ребят, начал Лайс. - Его звали Леон. Нас поселили в одну комнату, и мы быстро подружились... - снова последовала неуклюжая пауза. - Там, на Арае, ему выпало спускаться за водой. Он развернулся и начал медленно двигаться вниз по туннелю. Мы с остальными ребятами ждали у входа. Тишина стояла мертвая, мы временами задерживали дыхание, ну все-таки первый год, откуда нам знать справимся мы или нет, - пытался оправдаться Лайс, - а потом... он закричал.

- Что случилось? - не выдержал побледневший Санар.

- Как мы позже узнали, ему отгрызала ногу какая-то дрянь, - ничего не выражающим голосом произнес Лайс и замолчал.

Ребята, уставившись на его чуть опущенное лицо, не решались прервать молчание.

- Как он выбрался? - решился Кир.

...Лайсу тяжело было вспоминать, как сердце глухо стучало в ушах, а потом от крика его ударило о стену.

Он опешил лишь на секунду.

Не задумываясь, он нырнул в туннель и, обдирая кожу о стенки прохода, на ощупь пробирался вперед. Когда руки уперлись в пустоту, он понял, что очутился в небольшом помещении.

Единственная полоска света, больно обжегшая глаза, драгоценным камнем поблескивала на воде в левом углу пещеры. Крик превратился в агонию, и теперь это был лишь захлебывающийся слезами ребенок.

Напрягая зрение, Лайс изо всех сил старался разглядеть друга.