Дверь тихо отворилась и вошла секретарша, неся перед собой поднос с четырьмя чашками. Всем присутствующим трия Маркевич вручила по успокаивающему отвару, только ректор пил из граненого стакана с янтарной жидкостью, что наводило на мысль о чём-то крепком. Я бы тоже не отказалась глотнуть, хотя к алкоголю всегда относилась равнодушно. Но все же в данном случае он помог бы лучше травяного чая. Взяла горячую кружку, всматриваясь в темную жидкость и наблюдая, как целебные листики опадают на дно. Тогда тоже я отвлеклась, наблюдая за падающей золотой листвой, что весело кружилась в танце ветра, перед тем как опуститься на сырую землю. Мысли постепенно вернулись на пару часов назад, когда мы с ректором затеяли эту поимку на живца.
Быстро и размашисто я шагала по университетской территории, играя роль запуганной и куда-то отчаянно торопящийся адептки. Хотя играть не нужно было. Я и так достаточно боялась, что план провалится. Порывалась поправить медальон Дер Иманда, висящий на моей шее и следящий за всеми моими перемещениями, но обрывала себя. Спиной ощущала, что за мной наблюдают, поэтому старалась соответствовать роли. Руки тряслись отнюдь не от холода, но вспоминая убийство священной птицы, я подавляла в себе страх. Кто ж знал, что мстить так страшно. Наконец, когда я зашла в небольшую улочку между зданиями, скрытую каким-то хламом и поломанными тренировочными установками, меня встретили.
— Так-так-так, а вот и наша клятвонарушительница. Попалась, деточка. Надеюсь, успела насладиться победой, потому что сейчас пришла пора получить по заслугам? — едкий голос неприятной женщины резанул по ушам и я немедленно оглянулась. Ожидаемо, она была не одна.
— Вы необычайно правы, — тихо проговорила и меня даже услышали, но я продолжила: — И за что именно я должна получить по заслугам? Вас что-то не устроило? — подняла взгляд, встречая горящую ненависть напротив. Хоть бы ректор успел прежде, чем меня убьют.
— Вы только посмотрите на эту самоуверенность. Девочка, ты совсем недалекая и стоит напомнить тебе условия нашего сотрудничества? Почему вместо того чтобы подохнуть, жертва начинает… чихать? — взвизгивающим голосом, женщина всплеснула руками так, что рюши на ее платье вихрем взлетели вверх. Я достала из кармана записывающий артефакт и ответила, следуя плану:
— Боюсь, напомнить тут нужно не мне. Мы как с вами договаривались? Остановить сердце или убить? — покрутила большим пальцем по камню против часовой стрелки, проигрывая наш разговор.
«— Значит, вы хотите, чтобы при царапине оружием у человека останавливалось сердце? — мой немного искаженный голос раздался из камня.
— Да. У человека и мага.»
Выключила запись и усмехнувшись, раскрыла карты.
— При царапине кинжалом у человека или мага действительно останавливается сердце, но ненадолго. Этому способствует сильное оглушительное чихание, в следствии чего пауза между биениями сердца чуть увеличивается, что с научной точки зрения можно назвать остановкой. Поэтому не могу понять претензии, все условия соблюдены, — позволила себе торжествующий взгляд зная, как это разозлит стоящую напротив. Но внезапно в ней словно что-то сломалось, что испугало меня сильнее, чем возможная угроза жизни.
— Ах ты дрянь! Ты хоть представляешь, как нас подвела! Мастер не простит… столько лет поисков, — ужас, отразившийся на враз побледневшем лице, выбил меня из роли. Не в силах пошевелиться, я наблюдала за обезумевшей женщиной. Ее враз поседевшие волосы стремительный порыв ветра разметал из сложной прически и они, словно извивающиеся змеи, окружили ее голову. Платье внезапно стало каким-то тусклым, неживым, руки, будто в остром приступе судороги, подрагивали, а двое громил за ее спиной двинулись ко мне, на ходу срывая одежду. Я как зачарованная наблюдала, как их кости с диким хрустом ломаются, как из локтей вырастают шипы, а лицо вытягивается вперед, будто у ящериц, покрываясь серой блестящей чешуей. Сорвалась с места только когда заметила длинный хвост, двинувшийся в мою сторону. Кто, тьма подери, они такие?
Не пробежав и метра, один из существ оплел мою талию своим хвостом, сжимая так, что я казалось почувствовала, как мои ребра трескаются. Хрип сорвался с губ, а руками я безрезультатно стягивала свои тиски. В глазах начало темнеть и я подумала, что это конец. Но я не могу так. Не знаю, кто эта женщина, что за загадочный мастер, которого она боится до ужаса и что это за существа, но вот так вот сдаваться не хочу. Ведь я не выполнила главное условие ее поимки. И моя смерть будет означать, что она и дальше продолжит безнаказанно убивать ради только ей известной цели.
Превозмогая боль, у меня удалось произнести прежде, чем этот ящероподобный сломал меня как куклу.
— А вам разве не интересно… почему на птицу кинжал сработал? — еле прохрипела, уже не пытаясь оторвать хвост от себя, а просто свесив беспомощно руки. Я не чувствовала ног, но взглянув вниз, с удивлением заметила, что ящер приподнял меня над землей и, взирая желто-зелеными глазами с острым зрачком, беспокойно мельтешил раздвоенным языком, будто мечтал откусить мне голову. Сглотнула вязкую слюну с металлическим привкусом, поднимая взгляд на аристократку, чьи глазные яблоки выкатились как у душевнобольной.
После моих слов она тряхнула головой, а взгляд словно стал более осознанным.
— Птица? Ах, то существо. Давай же, посвяти меня в свой хитроумный план прежде, чем я разрешу своим песикам закусить твоими кишками, — второй ящер радостно замотал длинным хвостом из стороны в сторону, разбивая кучу рядом стоящего хлама, из-за чего по ушам ударил звук металлического скрежета. Тиски ослабли, но лицо чудовища приблизилось ко мне, пробуя на вкус мою ладонь. Ударила из последних сил его по лицу, за что получила угрожающее шипение, но есть меня без приказа ящер видимо не собирался, лишь опять стиснув кольцо вокруг меня. Сдержала стон боли и совсем тихо начала:
— Видите ли, вы так опрометчиво проговорились, что сначала проверите мое изобретение и это значительно облегчило мне задачу. Это позволило сэкономить силы и ввести только первую жертву, а не всех троих, в летаргический сон или стазис, потому что в этом случае сердцебиение замедляется и не прощупывается, но такое маленькое существо как птица, не выдержало энергии руны. К сожалению, не все задуманное сработало так, как должно было. Может, это вас немного утешит, — слова дались очень трудно и сейчас я пыталась отдышаться, что в теперешнем положении было невозможно. Какое-то странное возбуждение накатило на эту… женщину, если ее так можно назвать. Она поднялась в воздух над землей и слевитировала ко мне, больно схватив за подбородок и заставляя посмотреть на ее нее. Плотоядный взгляд и искривленные в непонятной безумной эмоции губы, вызвали ледяные мурашки по всему телу. Изучив меня, она выдохнула через рот, обдавая мое лицо дыханием с остатками тошнотворного сигаретного дыма, а после произнесла:
— Так ты способна ввести человека в стазис, — размышляла вслух эта обезумевшая, — хорошо, очень хорошо. Мастер будет рад. Ты изготовишь для меня еще одну руну и от нее будет зависеть твоя жизнь, — бормотала аристократка, словно не ко мне. Возможно, это будет глупо и через минуту я об этом пожалею, но я должна это сделать.
— Нет, простите, я не сотрудничаю с сумасшедшими клиентами, — завершила предложение эффектным плевком в лицо напротив. Убийственный взгляд вперился в меня и женщина сделала пас рукой вправо. В следующую секунду меня что-то сильно вздернуло и я полетела в сторону. Тиски перестали сжимать талию и заторможенно я начала понимать, что ящер выбросил меня прямо в кучу металлического мусора. Первые секунды после удара, из-за оглушительного грохота от столкновения человеческого тела с искореженным металлом, я не слышала и не чувствовала ничего. А потом, словно сквозь толстый слой воды, различила безумный смех. В ушах гудело, тело не слушалось и при попытке пошевелить пальцем, судорога боли прошлась по нервах. Застонала, не в силах открыть глаза, а когда, с нечеловеческими усилиями приподнялась, почувствовала теплую струю, стекающую по руке. Когда в глазах прояснилось, увидела зияющую рану, растянувшуюся вдоль плеча и мерно вытекающую кровь, что окрасила собой половину рукава. Слезы боли вновь затмили обзор и второй рукой я с оставшимися силами прижимала края разорванной куртки к ране. Похоже, придётся ускориться. Где же ректор, бездна бы его забрала! Ах, ну да, я не добилась главного.
