Я не видела остальных, точнее, не могла разглядеть, разобрать: кто есть кто; до ушей доносились громкие выстрелы, крики и непрерывное гоготание мертвецов. Они будто перешёптывались, настолько низкими и гортанными были нечленораздельные и леденящие звуки. Сердце моё обливалось кровью, билось отчаянно, готовое вот-вот вырваться из груди и удариться о рёбра. Рик и остальные, нет, мы просто не могли снова потерять друг друга! Только не теперь, и не от руки Филипа Блейка!.. Я на секунду прикрыла веки, а когда вновь распахнула глаза, вдруг вспомнила, как всего несколько месяцев назад, точно так же стояла у дерева, окружённая мертвецами. И это была самая первая встреча с Дэрилом. Там мы познакомились. Нет, всё это вышло неспроста. Майкл и я — мы воссоединились с родными, отыскали новых друзей!.. Поэтому не время сдаваться.
Воспоминания словно выдернули из странного оцепенения. Я тряхнула головой, выпрямилась и тут, совершенно неожиданно, увидела Сашу и Карла. Они прятались неподалёку, буквально в дюжине шагов от частых деревьев. Племянник крепко прижимал к себе малышку Джудит, а сестра Тайриза отчаянно отбивалась от мертвецов и постоянно прикрывала голову свободной рукой от непрекращающейся пальбы. По-видимому, Губернатор, точно как и наша группа, никак не ожидал наплыва мертвецов. Он попросту не знал о Терминусе и каннибалах, не встречался с мерзкими людоедами, а жаль! Уж лучше бы его раскромсали на куски и сожрали, освежевали самым ужасным способом — живым. Ах, эти сладкие мечты!
— Уходи! — закричала Саша, ткнув пальцем ниже, к воде. — Спаси дитя!
Она попыталась ударить одного из солдат, раскидавшего троих мертвецов, но тот оказался проворнее — увернулся, а потом ещё и толкнул девушку назад и, вот, уже поднял ногу, чтобы нанести сокрушительный удар по её рёбрам!.. Но я не стала ждать, собралась с духом и, оттолкнувшись от дерева, побежала сломя голову; набросилась на мерзавца и повалила на траву. Мужчина громко хрипнул, закинул руку за спину и схватил меня за волосы. От резкой боли перед глазами потемнело. Он ударил по щеке, извернулся, прижал к земле, но не заметил острое лезвие, полоснувшее по колючей шее. Я разглядела смутно, но отчётливо ощутила тёплые капли крови, брызнувшие во все стороны, в том числе и на моё лицо.
— Поднимайся! — воскликнула Саша, поманив рукой за собой. — Ходячие совсем близко!
Но было уже слишком поздно, ведь к тому моменту, как я сообразила, что к чему, мертвецы высыпали к низине.
— Шейлин! — раздался отчаянный вопль Карла.
— Уходите! — Я с трудом поднялась на ноги и повернулась к племяннику и Саше. — Уведи их в безопасное место, слышишь?
Девушка коротко кивнула и больше не произнесла ни слова. Только подняла ружье, принадлежавшее мёртвому солдату, а затем побежала вверх по противоположной стороне оврага, преодолев мутную воду за считаные секунды. Карл тоже сдвинулся с места, но по пути несколько раз обернулся. И это были последние мгновения, когда мы видели друг друга, по крайней мере, именно так и показалось, стоило лишь повернуться лицом к неминуемой опасности. Я только что спасла племянников, но вот какой ценой? Переманила внимание мертвецов на себя, подумала, что свежее мясо солдата удовлетворит их, но ошиблась в расчётах. Мертвецы, конечно же, клюнули на приманку, но не всем удалось полакомиться ещё не остывшей плотью. Места не хватило, поэтому пять или шесть ходячих поплелись следом за мной. Благо, удалось вооружиться пистолетом, который вытащила всего мгновение назад из окровавленной мужской куртки, и вовремя припрятать нож в набедренной кобуре.
— Да пошёл ты, мерзкий ублюдок! — с отвращением выпалила я, прежде чем выстрелить в упор одному из мертвецов прямо в голову.
Но воодушевления хватило ненадолго. Стоило лишь завидеть солдат, как я мигом отдалилась на приличное расстояние от оврага и понеслась куда-то в лес, совершенно не разбирая дороги. Ветки нещадно хлестали не только по лицу, но и по телу, но мне было не до жалоб и причитаний, ведь внезапно, вдалеке, загорелся блёклый луч света. Я даже остановилась и впала в некоторый ступор. Кто же это был? Люди? Губернатор? А, может, те неуравновешенные психи, которые сожгли сарай вместе с невинными людьми?.. Позади по-прежнему раздавалась стрельба, были слышны голоса, и, в какой-то момент, даже показалось, будто закричал Рик, а потом и Мегги, и Гленн, и Карл…
Я снова тряхнула головой, сдвинулась с места и медленно направилась вперёд, навстречу необъяснимому свечению. Шаг, второй, третий. Не меньше пяти минут прошло, прежде чем удалось приблизиться к едва освещённым деревьям и уловить довольно громкие голоса. Какое странное дежавю, словно когда-то во сне я уже видела это место, точно так же пробиралась среди разросшихся кустов и готовилась встретиться со своей судьбой.
Но эти голоса… О да! Они были знакомы слуху. Мэрл и Дэрил?! Не может быть!.. Сначала, я даже обрадовалась, но уже через мгновение едва не лишилась чувств, разглядев картину целиком. На небольшой просеке у опушки, той самой, где совсем недавно похоронили Бэт, стоял чёрный автомобиль, он и освещал фарами Диксонов, а поблизости, в окружении пятерых рослых мужчин, посмеиваясь, возвышался он, Филип Блейк. По его приказу, двое солдат насильно оттащили Мэрла чуть дальше, а остальные поставили Дэрила на колени.
Сердце моё несколько раз будто перевернулось в груди. Это ли был конец? Финал нашего опасного путешествия? Сильный озноб прошёл через всё тело, в горле пересохло, а руки, словно намертво приросли к пистолету. Я просто стояла, не двигалась и прислушивалась к голосам, заледеневшая от истинного ужаса.
— Как и обещал, ты увидишь смерть своего брата, — скривив губы, протянул Филип, — а потом он же и сожрёт тебя. Не такой уж и плохой расклад, не так ли? — Губернатор сделал шаг вперёд и приставил дуло пистолета к виску Дэрила. — Остальные не протянут и до утра. Мои люди перебьют каждого, даже детей.
— Ты мог бы и оставить их, — сдавленно выпалил Мэрл, и в его глазах отразилась настолько неподдельная ненависть, что у меня душа ушла в пятки, а сердце снова забилось, да с такой неистовой силой! — Нет смысла трогать малявок. Тебе нужен я — предатель. Так бери, — он расставил руки в стороны и слабо поморщился, — чего тянуть?
Филип лишь усмехнулся и, поправив повязку на лице, громко хмыкнул. Он растягивал удовольствие, это было видно по расслабленной позе и придирчивому взгляду.
— Я лелеял этот момент, и вот, долгожданный день настал! Вы оба здесь, стоите на коленях в ожидании неминуемой участи! — Дэрил стиснул зубы и попытался вырваться, но ничего толком не добился. — Сиди смирно и не скули, как кобель. — Филип выпрямился и прижал пистолет к мужской щеке.
— Клянусь, я вспорю твоё брюхо и напьюсь вдоволь кровью! — процедил Мэрл, злостно взглянув на своего врага исподлобья.
В тот момент он выглядел точно дьявол.
— Хотя, нет, в первую очередь, как только всажу пулю в лоб этому слюнтяю, отрежу твой язык, Мэрл, — размеренно, словно читая книгу перед сном, добавил Филип. — А потом возьму вот этот арбалет, — он ткнул пальцем на капот автомобиля, — и лично продырявлю голову вашему шерифу и его выблядкам!
Ненормальный, умалишённый, мерзкий психопат! Мне захотелось вскрикнуть, стиснуть кулаки и привлечь к себе внимание, попытаться дать братьям хотя бы один шанс! Но здравый смысл уберёг от неосмотрительного поступка.
— Как же благоприятно сложились все обстоятельства! — продолжал Блейк, в то время как я собиралась с духом и обдумывала совсем уж бредовую идею, закравшуюся в голову. — Этим днём мы уже отчаялись отыскать хоть кого-то из вашей компании! Но, сразу после обеда, услышали громкие выстрелы. Я-то понял, что это вы! И не прогадал! Да, ходячие спутали планы, но никто не уйдёт живым. Вы все умрёте, — он наклонил голову к лицу Дэрила, — без исключений!
Меня насквозь прошиб холодный пот. Вот он, момент истины. А Филип всё говорил, расхаживал вокруг да около, но даже и не подозревал о неведомой угрозе, притаившейся в кустах. Да, это была я и, в отличие от него, не собиралась медлить ни секунды. Сначала выпрямилась, размяла пальцы, а затем, собравшись с духом, вытянула руку и прицелилась. Я прекрасно понимала, что будет только один шанс, если не получится, мы немедленно умрём. Но чего стояли все эти страхи, раз уж жизнь и так повисла на тоненькой ниточке? Да, я сделала правильный выбор.
