— Сэкрет фирмы, — улыбнулся торгаш. — Чего ище изволите?

— А все пока, Ашотик. Скажи мне лучше, не бывал ли у тебя мужчинка один, по имени человеческому Александр Вершинин?

— Вай, падумать нада, — воскликнул Ашот. — Людей давно нэ была. Тока сталкеры.

— А мы что, не люди, что ли? — искренне удивилась Кобра. — Не, ну посмотрите вы на него. Сам сталкер еще тот, а все себя в человеки записывает. Ты мне тут, Ашотик, не дури. Я тебя по-хорошему спрашиваю. А ты меня обидеть пытаешься.

— А кто абидеть? Я абидеть? Дык я же…

— Все, и слышать не желаю. Серый, амуницию забирай и на выход, — скомандовала Кобра.

— Жди меня там. — Серый послушно спихал КПК и коробки с патронами в рюкзак, закинул на плечо винтовку и был таков. — Слышь, Ашот, парень брата ищет.

— Это Вершинин который? — на чистом русском спросил Ашот, посерьезнев. Кобра кивнула, хмурым взглядом посмотрев из окна. — Чесслово, Кобра, с человеческими именами, да тем более с фамилиями, сюда не суются. Но я могу по своим каналам пробить.

— Буду благодарна. Фото я тебе скину чуть позже. Сколько с меня?

— Девятьсот.

— Сколько? — негодующе воскликнула Кобра. — Да ты никак ободрать меня решил!

Дело в том, что валюта в Зоне была неоднозначная, известная как «деревянные рубли». На Большом Совете, где собираются главы абсолютно всех группировок, решаются самые важные вопросы, касающиеся проблем Зоны, и ищутся пути их решения. Так на последнем таком собрании было принято решение приравнять «деревянный рубль» или попросту «тугрик» к евро. Сами «тугрики» были разномастными бумажками времен самого дедушки Ленина.

— Все чин по чину, дорогая. — Ашот развел руками. — Сама понимаешь, кризис в Зоне. Каждый крутится как может.

Тихонько ругаясь себе под нос, Кобра достала деньги из внутреннего кармана и отсчитала положенное. Ашот было облизнулся на пухлую пачку, но Кобра невозмутимо спрятала ее в недрах своего комбинезона.

— Сверхурочные накину как только инфа о Вершинине появится. Любая. Но правдоподобная.

— Я тебе один умный вещь скажу, только ты не обижайся, — включил Ашот кавказца.

— Слющай, деньги — это не главное. Панимаешь, да? Иди, дарагой, иди.

Кобра махнула на него рукой и сбежала вниз по лестнице. Серый уже заждался, наверное. Какого же было ее удивление, когда она не обнаружила парня у входа. Чертыхнувшись вслух, Кобра огляделась в поисках пропащего и увидела мелькнувший серый комбинезон за спинами зеленых. Поспешив к потасовке, она успела как раз вовремя, чтобы успеть увидеть, как поверженный тяжело приземляется на землю. «Свободовцы» завопили. Кто одобрительно, кто с толикой злобы.

— Ты что творишь? — Кобра протиснулась между сталкерами к Серому, что со смертельной хладнокровностью стирал кровь с подбородка тыльной стороной ладони.

Он не смотрел на нее. И ведь она у Ашота всего на пять минут задержалась.

— Кобра, не злись на парня. — К ней подошел Макс, положил руку ей на плечо. — Зоб сам нарвался, поделом ему. Эй, парень, хороший хук правой. Где научился?

— У брата, — буркнул Серый.

— Я Макс. — «Свободовец» протянул ладонь для рукопожатия.

— Серый, — Серый крепко стиснул руку сталкера, посмотрел на Кобру, но та не удостоила его и взглядом.

— О чем ты хотела поговорить? — спросил ее Макс.

— Сначала покурить.

Нокаутированного «свободовца» уже привели в чувство и поставили на ноги. Тот кинул на Серого испепеляющий взгляд, но в перепалку вступать не решил. Видимо, вину свою понял и осознал. Народ рассосался, освобождая пятачок земли, на котором и расположилась устало Кобра, вытянув ноги и наслаждаясь отменным куревом. Макс рядом с ней на корточках, угостился ее сигаретой и молча пыхтел дымом, как паровоз. Серый занимался изучением новой игрушкой.

Покурив, помолчав, Кобра молча махнула рукой и направилась в сторону местного бара-столовой. Дисциплина тут хоть и хромала слегка на одну ногу, но кормили тут неплохо. А перекусить им сейчас не мешало. И выпить.

— Ну так что? Что-то важное? — не унимался Макс, когда они заняли столик в ожидании заказа.

— Помнишь те славные времена, когда мы эту крепость штурмом брали? — издалека начала Кобра.

Макс сник.

— Такое разве забудешь? — буркнул он, опустив голову. — Столько наших ребят тут полегло.

— Не отвлекайся, Макс, — потребовала Кобра, — дело серьезное. Ты хорошо помнишь убитых бандюг? В лицо?

— Ну, есть такое. Самолично же почти каждого в братскую могилу таскал.

Кобра кивнула Серому. Тот достал знакомую фотографию, передал ее Максу. «Свободовец» долгим умным взглядом изучал фото, несколько раз попереводил недоумевающий хмурый взгляд с фото на Серого и обратно, но в конце покачал головой.

— Лицо знакомое, но среди убитых такого точно не было. — Кажется, Кобра услышала, как Серый вздохнул с облегчением. — Братья? — спросил Макс у Серого. Тот кивнул. — Не пробовали фото по сталкерскому серваку пустить?

— Не, дело заведомо гиблое, — ответила Кобра. — Я накатала мессагу с описанием на «доску почета», кинула клич среди своих, чтоб чуть что — малейшее совпадение, и сразу мне. Проблем-то в том, друже, что два года уже как прошло. Если и выжил Саша, то изменился наверняка до неузнаваемости.

— Это тема, — согласился Макс. — Зона людей за пару месяцев до неузнаваемости меняет, а тут два года. Много. — Подумал «свободовец» немного, обратился к Серому: — Давай фото, я, пока вы хаваете, по своим пробегусь, может, кто что знает.

Серый послушно передал фото ему. Макс оставил их вдвоем. Как раз заказ принесли. Горяченькое, свежее, непонятное, но вкусное до невозможности. Кобра накинулась на еду с нетерпением. Серому кусок в горло не лез.

— Каковы шансы, что Саша жив? — спросил он.

— Наименьшие, — честно ответила Кобра. — Смотря какой человек и как он к Зоне относится. Кому-то везет и живут они долго, нудно и не без приключений. А кому-то…

— И живут они мало, больно и мучительно, — закончил Серый.

На базе они задержались недолго, хоть Макс и уговаривал остаться. Его поиски успехом не увенчались, никто из «Свободы» не узнавал Вершинина или просто не помнил. Макс вышел с базы вместе с ними, решил проводить их до границы Темной Долины со Свалкой. Кобра поделилась с ним планами по поводу своего решения навестить Бандитов. Этого «свободовский» снайпер не одобрил, но переубеждать ее не стал и помощь свою не предложил. Девушка и не настаивала.

Распрощались сухо и быстро, договорившись выпить, если все закончится удачей. Или неудачей. В любом случае. Начинало смеркаться. Кобра поворчала немного, что слишком много времени потратили на базе «Свободы», но скорость передвижения не увеличила. Они входили во владения бандитов и аномалий, поэтому сталкерша достала из кармана вечных спутников любого сталкера, — болты, гайки и стреляные гильзы, — попутно объясняя Серому, как прокладывать себе путь среди непроходимых с первого взгляда полчищ аномалий.

Серый вникал, запоминал и пользовался. Девушка не делилась с ним своими соображениями по поводу того, каким образом они попадут к Бандитам — практически самой нелюдимой группировке в Зоне, но он старался поверить в то, что у нее есть какой-нибудь план. Когда они прошли незримую границу между Темной долиной и Свалкой, аномалий стало гораздо меньше и можно было чуть-чуть расслабиться. К сожалению, так решил Серый, а не Кобра. Поэтому неудивительно, что он споткнулся обо что-то и кубарем полетел с небольшого пригорка, попутно собирая затылком выступы и кочки.

Кобра мигом подлетела к нему, когда он смог остановиться, налетев спиной на огромный валун. Девушка присела перед ним на колени, дотронулась холодными пальцами до щек и приподняла голову. Вырубился, что ли. Пощупала затылок, сплюнула, увидев кровь на подушечках пальцев. Вроде несерьезно, жить будет, но с головной болью. Серый застонал болезненно, тихо, с трудом открывая глаза. Зеленые, кошачьи, определила Кобра, находясь в непосредственной близости от его лица.