========== Глава 1 ==========
Кобра сидела за исшарканным столом в углу бара и медленно потягивала дрянное пойло из мутного стакана, которое бармен с непередаваемой гордостью именовал «Виски». Гордился он им, вероятно, потому, что такое пойло продавалось только в его баре и по заоблачным ценам. Не каждый сталкер мог позволить себе даже виски на три пальца в стакане, не говоря уже о периодичном подливании услужливым барменом. Истинный ценитель такого изысканного напитка определил бы с первого взгляда на мутную жидкость, что в стакане точно не виски. Ну, или хотя бы в каком-то процентном соотношении с чем-нибудь еще.
Кобра не была истинным ценителем, но помнила еще с гражданки вкус настоящего виски. И с уверенностью могла сказать, что-то, что с особой осторожностью разливал бармен особо обеспеченным гражданам-сталкерам, не было виски. Сталкерш в Зоне не воспринимали всерьез. По крайней мере не все и не всех. Многие придерживались мнения, мол, баба в Зоне — быть беде. Типа Зона не любит конкуренток.
Порой Кобра думала так же, наблюдая за тем, как очередную девчонку в камуфляже со стволом наперевес, возомнившую себя сталкершей, разрывает на молекулы в аномалии или терзают на лоскуты мутанты. Но ей пока везло. Если сталкерскую жизнь можно назвать везением. Отчасти такая жизнь являлась удачей. Если Зона не сожрала тебя в первый месяц, то, возможно, ты еще и побарахтаешься. Для многих такая жизнь что-то типа второго шанса. Например, для Кобры. Ей пришлось хорошенько потрудиться, чтобы попасть в Зону.
Кто-то скажет, что она сумасшедшая, раз попала сюда. Но в основном это мысли гражданских людей, никогда не оказывающихся в экстремальных ситуациях, которые показали бы им истинное положение вещей не только в Зоне, но и во всем мире, где один закон объединяет два абсолютно разных мира — не ты, так тебя. Кобра выбрала первый вариант. Она была готова грызть глотки за свою жизнь. Бродяги-сталкеры прекрасно понимали ее.
От хорошей жизни в Зону не лезли. И если уж ты тут оказался, то это далеко не случайность. Либо ты перешел кому-то дорогу, либо тебе перешел дорогу кто-то, либо ты крепкий молодчик с не пробившимся пушком под носом, ищущий романтики в приключениях, либо же закоренелый преступник. Кобра не знала, к какому именно разряду отнести себя. Отчасти она была одним и была всем сразу. Зона стала ее прибежищем, ее вторым домом, ее покоем, умиротворением и проклятием. Как и для всех сталкеров в округе.
Девушка огляделась. Сталкеров было немного. Многие еще не вернулись с вылазок. Ближайший выброс ожидался не раньше, чем через неделю, поэтому охотники за артефактами пытались поймать удачу за хвост. Если ее вообще можно было поймать. Парочка одиночек за соседним столиком оживленно что-то обсуждали вполголоса. Уже не новички, судя по потрепанной амуниции, но еще и неопытные сталкеры, если судить по буре эмоций на лице каждого. Ближе к выходу мордой в стол дремал завсегдатай заведения Бром.
Старого бродягу не зря так прозвали. То ли бывший ученый, которого поперли с Янтаря за частые беспричинные попойки, то ли бывший учитель химии, которого поперли с Большой Земли за приставания к одной из учениц. Судачили много и чаще всего информация не была верной. В пьяном бреду Бром часто водил заумные разговоры с невидимым собеседником на химические темы. Кобра слушала краем уха, если вдруг оказывалась рядом. Порой было интересно. Особенно когда Бром принимался спорить с тем самым невидимым собеседником. Споры иногда доходили и до драки. Новички с непривычки хватались за оружие, а опытный бармен пресекал шизу старика стаканом паленой водки.
Бар был территорией нейтральной. Часто здесь можно было встретить отдыхающий квад «Долга», а через несколько столиков «Свободы». Косые ненавистные взгляды друг на друга, но ничего более. Бармена уважали и на его территории побоища не устраивали. Ты не смотри, что пивной животик чуть барную стойку не сшибает, а жирные пальцы еле пролазят в огромные пивные стаканы. Проворности и силы мужику не занимать. Как и нежелания разгребать за кем-то.
У барной стойки торчал один из долговцев, разговаривал о чем-то с барменом. Судя по выражению лица бармена, что-то серьезное. Сам долговец на опытного бойца не походил. Кажется, Воронин опять объявил набор желающих в свою армию борцов против Зоны, и этот как раз-таки был одним из новичков. Бегающие глазки, быстро шевелящиеся губы. Посыльный. Что-то срочное.
Кобра опрокинула в себя содержимое стакана и медленной походкой подошла к разговаривающим. Разговор затих при ее приближении, но она и не настаивала. Бармен кивнул ей.
— Что-то случилось? — поинтересовалась она.
Долговец скосил недоверчивые глазки на бармена, но на лице того читалась упорная работа мысли. Разговоры в баре притихли. Если бармен не отвечает на вопрос в первые несколько секунд, затевается что-то недоброе. Никто не спешил лезть. Бармен сам прекрасно знает, что делать и обращаться к отдыхающим сталкерам без веской причины не будет.
— Кобра, — медленно протянул бармен, смотря сквозь нее. Новичков такой взгляд сильно нервировал, но, к счастью, таковой Кобра не считалась и вполне комфортно себя чувствовала. — Это Серега Техник. Техник, это Кобра, одна из лучших.
Сталкеры приветственно кивнули друг другу. Жать друг другу руки в Зоне не принято. Еще неизвестно, где эти руки побывали перед пожатием. Обычного кивка вполне хватало, если вы, к примеру, только-только познакомились или знакомы давно, но не питаете друг к другу никаких дружественных чувств. Просто дань к частичному уважению возможного друга или противника.
— Тут такая тема, Кобра, — бармен уперся медвежьими ладонями в стойку и подался чуть вперед. — Этого молодого человека послали с важным донесением в Темную Долину.
— В среду обитания группировки «Свобода», — понимающе хмыкнув, кивнула девушка.
— Детали задания я не разглашаю, — поднял руки бармен. — Техник, если захочет, сам
расскажет, что его начальство забыло там. Проблема в том, что отправили его в одиночку. А ты же сама понимаешь, что тут что-то странное.
— Ну да, долговцы по одиночке не ходят. — Кобра задумчиво нахмурилась. — Походу, попал ты, парень.
Техник молчал, буравя стойку задумчивым взглядом.
— Ну что, возьмешься? — спросил бармен. — Паренек в Зоне недавно. То ли избавиться от него хотят, то ли «Долг» замышляет что-то серьезное. Не в обиду, парень. — Тот неопределенно мотнул головой, мол, ничего страшного. — Выйди-ка, покури.
Серега Технарь послушно направился к выходу из бара. Кобра проводила его взглядом-прицелом и повернулась к бармену с задумчивым взглядом.
— Тут вот какое дело. — Бармен понизил голос, чтобы никто кроме Кобры его больше не услышал. — Технарь племянник моего давнего друга, еще с Большой Земли. Не знаю, что он тут, в Зоне, забыл, да я и не спрашивал. Я его еще в подгузниках помню. — Бармен пожевал пухлыми губами. — Дело вот в чем. Обратился он ко мне не случайно. Сам прекрасно понимает, что дело тут нечисто. Просит в проводники кого поопытнее. Но проводник — это для него лично.
— А тебе нужны глаза и уши, — понимающе кивнула Кобра.
— Сама должна понимать, что Зона — девка нестабильная. И если «Долг» опять что-то замышляет, скажется это и на всех нейтральных территориях и на всех сталкерах в общем. И я хочу знать, что именно они замышляют.
— Лучше быть в курсе всего происходящего, чтобы вовремя поджать хвост и затаиться.— полуулыбаясь-полускалясь, спросила Кобра. Бармен насупился. — Ладно-ладно, не обижайся, — девушка примирительно подняла руки.
— Возьмешься?
— Возьмусь. От чего же не взяться, коль сам Бармен просит? — она улыбнулась открыто, почти добродушно. — Тем более, женское любопытство, сам должен понимать. Как я понимаю, обеспечиваешь и платишь ты? Или племянник твоего хорошего друга, еще с Большой Земли?
— В поход-то я тебя обеспечу, чем только пожелаешь. Но в рамках разумного, Кобра, — быстро добавил Бармен, видя, как расплываются губы девушки в хитром оскале. — По старой дружбе, так сказать. А о плате за проводничество договоришься с Технарем сама.
