Гигантская уродливая яма, наполовину заполненная мутной водой — рана на теле мира. А обугленный монстр — источник заражения. Даже у хладнокровного и всегда спокойного Кардода прибавилась пара седых волос на голове, когда он увидал этого монстра. Здоровенный, размером с небольшой дом вроде того, что был у мага в те времена, когда тот был монахом и ещё и не помышлял ни о какой магии. Мириады щупалец с какими-то странными обгорелыми наростами на концах, изжаренные и наполовину съеденные птицами-падальщиками белёсые глаза. Приснись такой ночью — неделю будешь ходить и постоянно икать, не говоря уж про частые смены мокрого постельного белья. Белый даже на секунду испугался, когда представил, что он в одиночку мог встретиться с этой тварью в какой-нибудь пещере. Хотя справился бы — было видно, что монстру обрубили множество его щупалец, а после изжарили обычным огнём, не магическим. Раз с ним совладали два нелюдя-карлика и один недотёпа, то уж маг-разрушитель справился бы тем более. Но повозиться бы пришлось.
Но монстр мёртв. Его больше никто не встретит, и танга (вне всяких сомнений, большую часть работы проделал именно танг, ведь у него это в крови) следовало за это уважать. Конечно, это ещё ничего не означало, кроме того, что с Раснодри расправиться в случае необходимости будет чуточку сложнее, чем просто щёлкнуть пальцами. Но только чуточку.
Скорее по привычке всё доводить до конца, даже если это бессмысленно, чем потому, что Кардод что-то заметил и решил проверить, маг снова соткал несколько Нитей. И эти Нити, пускай любой подмастерье создаст их гораздо быстрее и эффективнее, затратив при этом меньше сил, открыли Белому то, что он не ожидал увидеть. Холод, вернее, его остатки. Сначала Белый подумал, что монстр вовсе не сдох, и Холод ещё помогает ему жить, но ещё одной Нитью он убедился, что это не так. Монстр тоже обладал Холодом, это сомнению не подлежит, но поскольку он подох, Холода в нём не осталось совсем, даже следа. Было логично предположить, что это следы танга, как там, в Сосновке, но тоже нет. Правда, следы танга здесь были, но несколько иного рода — танг совершил переход в Ледяные Пустоши и обратно. Зачем — это уже отдельный вопрос, в данном случае не интересный и не важный. Последняя Нить показала Белому, что у монстра был странный артефакт. Странный потому, что он, во-первых, оставил Холодовой след после себя, а это означает, что артефакт цел и вполне работоспособен, и танг его забрал с собой. Дело в том, что до этого Кардод видел множество артефактов, как слабых, так и мощных, но ещё ни один из них не использовал Холод, соответственно, никак не относился к Молдуру. В отличие от этого. Плохой и весьма тревожный признак. Во-вторых, и это было страннее всего, Нить показала Белому, что артефакт рос прямо из монстра, что они были тесно связаны друг с другом. И тот факт, что Раснодри не уничтожил артефакт вслед за монстром, а забрал с собой, чтобы использовать в своих тёмных целях, заставил Кардода изрядно занервничать.
Ещё одно косвенное доказательство того, что танг что-то задумал. Что-то нехорошее. Конечно, маг не исключал того, что всё может выглядеть совсем иначе, чем видит отсюда он, но с каждой минутой он убеждался, что он всё-таки прав насчёт Раса. Холодовые артефакты встречались и прежде, но всякий раз они бед причиняли ничуть не меньше, чем некроманты. Но некромантов истребили, а их искусство запретили под страхом смерти так давно, что некоторые уже подумывают, что никакой некромантии и не было вовсе. А Холодовые артефакты попадаются до сих пор. Как, например, сегодня.
Об этом следовало срочно сообщить в Гильдию, и ближе всего это можно было осуществить в Шаршанге. Несколько магов в их отделении Гильдии должно быть сейчас в городе. Но что делать дальше, если вдруг Рас и артефакт пойдут разными путями? За кем следовать? За северянином, который пока не представляет серьёзной опасности, но зато скоро будет? Или за артефактом, который, без всяких сомнений, опасен прямо сейчас? Но всякому артефакту нужен владелец, который знает, как правильно его применять, а тупоголовый танг таковым не являлся и никогда не будет — не тот склад характера, нет амбициозности в поведении и манере говорить. Он словно открытая книга, его поведение крайне предсказуемо, человек совсем без сюрпризов. Значит, артефакт. Танг никуда не денется. Белый сможет его разыскать везде, куда бы тот ни сунулся, даже в Ледяных Пустошах! Правда, силёнок проникнуть туда уйдёт непростительно много, поскольку на ту сторону только танги могут ходить как к себе домой, а все нормальные маги вынуждены напрягаться. Только самые сильные могут это осуществить, и здесь не спасёт никакая техника или мастерство. К счастью, Кардоду силёнок на это хоть и едва-едва, но хватало. Так что Раснодри не спрятаться.
Кардод был опытным магом, несмотря на то, что его дар обнаружили достаточно поздно, чтобы начинать обучение, к тому времени детство и юность уже остались позади. Но природный ум в сочетании с упрямством и чётким планированием каждого шага быстро сравнял его с другими подмастерьями, учившимися больше десяти, а некоторые и больше двадцати лет. Опыт пришёл сам. И опыт сейчас подсказал магу, что для поиска артефакта, доселе тесно связанного с неведомым монстром, потребуется частичка этой самой твари. Сам он разыскать артефакт не мог — настолько тонко настроить Нить не мог почти ни один разрушитель. Собственно, для этого и нужны были настройщики — пускай быть ими не так престижно, как быть разрушителем (тут уж кем уродишься — переквалифицироваться невозможно), поскольку магия настройки не обладает ни зрелищностью, ни убойной силой, да и в бою сама по себе почти бесполезна. Но когда дело касается подобных вещей, настройщикам нет равных. Разрушителей и настройщиков можно сравнить со здоровенной кувалдой и тоненькой иглой, задача которых проникнуть за стену и поразить противника. В то время как кувалда отчаянно и грубо долбится в стену, игла находит достаточную для себя щель и впивается во врага. Тому больно, но не смертельно. Зато игла показывает кувалде, куда именно нужно бить, чтобы разрушить препятствие и затем оставить от врага только мокрое место. Разрушитель и настройщик в паре эффективны и эффектны донельзя, но заставить их работать в паре можно только под угрозой смерти. Есть, конечно, третья каста магов, пожалуй, самая многочисленная и самая непривлекательная — чтецы. Именно чтецы и изобретают все Нити. Но это настолько скучно и не престижно, что чтецами становятся только конченные идиоты, которые не могут жить без грёз о настоящей магии. Большинство, узнав, что они — чтецы, полностью забивают на магию и ищут себя где-то ещё. Чтецов презирают все, даже настройщики, ведь сегодня, когда существует столько Нитей, что за всю жизнь не изучишь и малой доли из их числа, чтецы нужны меньше всех остальных. Им остаётся только один удел — удариться в высшую теоретическую магию и строчить длинные трактаты о вещах, которые никому никогда не пригодятся. Практическую магию им не изучить — сил хватает только на самые простые и никчёмные Нити. Однако бывают прецеденты, когда чтец пробивается наверх. Взять того же Юкуриуса.
— И что же будет лучше? — спросил сам у себя Белый, глядя на всё ещё воняющий обгорелый труп монстра. — Щупальце? Глаз?
Он подозревал, что с какой-то частью тела Нить для поиска артефакта будет работать лучше, чем с другой, но с какой — понятия не имел. В конце концов, он вырезал кусок горелого мяса возле довольно странного вида раны неподалёку от глаз. Рана оказалась не очень глубокой, но она явно была смертельной — в ней виднелась белая мозговая масса.
Прибыв в Шаршанг, Кардод первым делом отправился в местное отделение Гильдии — довольно большой каменный дом неподалёку от дома главы города. Шаршанг в силу частых набегов аттцев с юга, в частности, из-за шаманских атак, был единственным городом во всей империи Давур, где магам официально отвели почётное место. В остальных местах маги, будь в составе гильдий, братств, уж тем более сект или просто одиночки, находились на полулегальном положении. Практически никто из прошлых, да и нынешних, императоров не любил магов — то ли им всем казалось, что при таких возможностях те рано или поздно захотят иметь ещё и власть, то ли просто личная неприязнь, поскольку ни один император или член его семьи никогда не обладал магическим даром, хотя многие хотели. Ну а те родственники, кому всё-таки повезло, быстро отправлялись на плаху или бесследно исчезали. Кроме Шаршанга, никто больше не знал, где обитают маги — Гильдия свои здания надёжно защищала при помощи специальных Нитей или даже обычного прикрытия, вроде Гильдии Кузнецов или каких-нибудь Пекарей. Правда, было исключение — столица, Давур. Высшие военные чины империи из столицы всегда знали, как и где можно быстро связаться с магами, чтобы в случае чего привлечь их к важным операциям. Взамен Гильдия не оставалась внакладе — щедрые платы золотом или трофеями (которые, правда, при этом тщательно выбирались соответствующими специалистами — вдруг к магам попадёт что-то, что у них не должно было оказаться?) решали большинство проблем. Император, а так же Церковь об этих сделках не знала. Ну, кроме серьёзных войн — тогда все правила и предрассудки стирались ради выживания. Собственно, поэтому Шаршанг носил особый статус, ведь ему приходится бороться за выживание чаще, чем всем остальным городам, вместе взятым.
