То было вовсе не вино.

Великое Солнце через Ал Ишеру заставило клозов вкусить небесной амброзии. Но, что богам нектар, человеку – яд. Кто из людей пригубил чашу сию, ждет того смерть ли лютая, вечное ли безумие. Третьего нет.

Но глупым клозам сие было неведомо. Одолела их непонятная радость – как же, у них теперь есть чудесный камень, обращающий воду в вино! Вот только отчего он должен быть всегда у вождя?

– Теперь ты догадываешься, что случилось позже?

– Да, учитель, – вздохнув, кивнул наследник. – Они друг друга просто перебили. Так?

– Верно, – согласился Агеф. – Сперва был убит вождь, затем поочередно жертвами завистников становились все обладатели смарагда. А когда остался последний из пещерных клозов, юноша твоего возраста, он от долгого вкушения амброзии перестал ходить, есть, и, когда понял, что дни его сочтены, оставил потомкам в назидание тот самый пергамент, что лежит сейчас перед тобою. Знаки выписаны вовсе не чернилами и не тушью, а…

– Тем самым нектаром?

– Точно. А еще здесь написано, что на проклятом смарагде, когда племя умирало, проявились некие письмена. И чем больше народу погибло, тем отчетливее становились знаки. Вот только юноша слов тех не упомянул. И никто поныне не знает, какой там завет… Скажу еще, что мало кто камень проклятый воочию видал. Есть слова о нем в редких папирусах, где зовется смарагд некой Скрижалью. Будто бы может он выполнить любое желание… Ты ж помнишь, клозы больше всего на свете любили виноградное вино?

– Помню.

– Хорошо. Еще запомни – просить Скрижаль, попади она тебе в руки, ни о чем нельзя. Никогда. Слишком высокую цену придется заплатить за такую просьбу. Боюсь, одной жизни мало. А уж принять смарагд от Ал Ишеры… Ты умный, Эхна. Все и сам понимаешь.

Некоторое время наследник с учителем сидели молча. Старик сквозь окно смотрел на небо, мальчик задумался. Наконец, Эхна заговорил.

– Скажи, Агеф, куда же столько времени прятался Ал Ишера? – спросил он. – Почему он не являлся больше никому?

– Ал Ишера – большая загадка, – вздохнул раб. – Я не смогу ответить на твой вопрос. И вряд ли кто сможет. Знаю только, что он – страж. Слуга Солнца, явившийся на Землю неведомым злом. Тем, соприкоснувшись с которым, уже не победить. У меня на родине говорили, что если Ал Ишеру получится изловить, надобно заточить его в камень.

– В какой? В тот самый смарагд?

– Нет, что ты! – улыбнулся Агеф. – Скрижаль – не тюрьма. Можно найти любой другой. Прозрачный, дабы Солнце знало, что Ал Ишера не умер…

– Алмаз подойдет? – перебил старика Эхна.

– Вполне, – кивнул тот. – И рубин, и сапфир, и кварц. Но, полагаю, лучше всего янтарь.

– Камень забвения? – подал голос наследник.

– Воистину так, – вновь кивнул Агеф. – Вот только вряд ли родился на Земле тот человек, что смог бы такое проделать без помощи смарагда. Скрижали. Зло бесхитростным не бывает, мальчик. В мире, откуда пришел Ал Ишера, вряд ли был он вольным. Иначе б погибли его хозяева, не находишь?

– Пожалуй, ты прав, – чуть подумав, согласился наследник. Потом вздохнул. – Но слишком много загадок во всем этом. Слишком трудно во всем разобраться…

– Трудно, – отозвался Агеф. – Боюсь, до конца нам сделать этого и не удастся. Только если сопоставить. Вот смотри. И раньше, до клозов, люди враждовали, воевали и умирали от болезней. Но с появлением на Земле Ал Ишеры начало происходить что-то страшное. Целые народы начали вырождаться от жутких эпидемий неизлечимых хворей, войны стали более жестокими. Теперь в их огне сгорают целые страны. Похоже, Солнце само начало понимать, какое проклятье оно выпустило к людям.

– И что же нам теперь делать? Как все прекратить?

– Ох, не знаю, – пожал плечами Агеф. – В Сирии старики говорили, якобы есть где-то тайная Обитель. И живут там те, кто однажды явится и заключат чужое зло в камень… В прозрачный камень…

– Ну, это уж совсем ерунда, – улыбнулся Эхна. – Нет никакой тайной Обители. Выдумки.

– Может, и так, мальчик мой, – лишь улыбнулся в ответ Агеф. – Может, и так…

* * *

Охотники недоумевали. Прошло больше часа, а ягненок до сих пор был жив. Нет, теперь он не блеял. Лежал на песке, уткнув мордочку в копытца. Как испуганный ребенок. Похоже, ждать более не имело смысла.

Тела людей без движения затекли, солнечные лучи, казалось, сейчас расплавят песок. Ловцы по команде Аменхотепа скинули плащи. Укрытие больше не актуально… Но что это?

О, ужас!

На вершине бархана стоял, не шевелясь, огромный зверь. Нет, это не лев! То есть, лев, но ранее невиданный. Огромный, размерами с буйвола. Шкура бела, как лед нубийских гор, огненно-медная грива спадает чуть не до самой земли. Что он держит в зубах? Что там сверкает?

Охотники замерли. В голове фараона пронеслась мысль – прав был старый раб, погибель пришла.

Однако зверь признаков вражды не проявлял. Наоборот, по всему выходило, что лев явился сюда посланником небес. А для убедительности захватил для фараона дар богов. Чудо!

Тем временем зверь мягкой, но величественной поступью спустился с бархана, подошел к Аменхотепу и остановился. Пристально посмотрев правителю в глаза, склонил голову. В знак покорности? Нет! Никто и опомниться не успел – лев резким толчком мохнатой башки сбил Амо с ног.

Слуги среагировали мгновенно. Обнажив мечи и вытянув пики бросились на выручку хозяину. Однако лев тут же поднял лапу, как бы призывая всех сохранять спокойствие. И все подчинились. Зверь повернул голову в сторону принцессы Атати, а потом кивнул ей, словно подзывая к себе.

Юная воительница первый раз в жизни по-настоящему испугалась. Ноги ее согнулись в коленях и… сделали шаг. Потом еще один, еще… Тело, отказывая слушаться голоса разума, повиновалось.

Когда принцесса остановилась в шаге ото льва, тот вновь наклонил голову. Но резких движений больше не делал. Наоборот, положил на песок к ее ногам предмет, что до сих пор не выпускал из зубов. А потом попятился. Отступил на несколько шагов.

Перед Атати лежал древний жезл Правителя Египта. Однако венчал его не сапфир, а огромный, чудно ограненный смарагд, играющий в лучах солнца всеми цветами так, что над головой принцессы, поднявший дар с земли, тотчас воспарила маленькая радуга.

Слуги пали ниц. Вот она… он. Новый Повелитель Страны Солнца.

В тот же самый момент бессмертная душа Аменхотепа, Великого Амо, отделилась от бренного тела и устремилась к богам. В небеса. Девятый Правитель Страны Солнца из восемнадцатой династии, Аменхотеп Третий из рода Неферхеперура, направился в путь к вечному своему дому…

Оливковая роща, днем светлая и вселяющая в души радость, ночью напоминала сказочный лес. Страшный. Как у братьев Гримм. Была она идеально круглой, в самом центре – такая же круглая полянка. Словно здесь не обошлось без помощи гигантского циркуля. Но и это еще не все. Посреди поляны только дурак бы не заметил черную дыру – вход в пещеру. В нее и днем-то лезть не хотелось. Петер, помнится, заглянул только и отшатнулся – такой могильной сыростью потянуло.

Сейчас же некто, бывший еще несколько минут назад хозяйским сынком, не обращая внимания на сгустившуюся тьму – кромешную, густую, почти осязаемую, – направлялся как раз туда. К пещере. Хм… Там что-то есть? Или живет кто? А что? Неведомый отшельник прячется, еду ему носят… Носит. Этот тип. А?

Петер боялся. Но еще сильнее страха неизвестности его мучили многие вопросы. Кто скажет, почему весь дом изо дня в день и как по команде в одно и то же время засыпает? А потом точно так же, будто по будильнику, просыпается. Отчего постельное белье Алишера остается абсолютно чистым и вообще несмятым? Мужик видел – заходил к нему в спальню. Тайно, разумеется… Пацан не ночует дома? А притворяется тихоней. Слова лишнего из него не вытянешь. Ни на одном языке из пятнадцати. Экономка проговорилась о таких его способностях. Приврала, должно быть. Раза в три. Ну, хорошо, пусть пять наречий – все равно не мало.