Я горько хохотнула над своей собственной глупостью. Потом ещё раз. И ещё. Пока смех не перерос в настоящую истерику. Я смеялась и рыдала, судорожно вцепившись в волосы, валяясь на мёртвом снегу посреди проклятого материка в вечной ночи. У меня не было сил. Я не хотела, и не могла остановиться. Не слышала уговоры Кошки, не чувствовала пощёчин Элики. У меня просто сдали нервы.

Всё было напрасно.

Успокоилась я только минут через десять этой безумной истерики. Внутри осталось… Хах, да ничего там уже не осталось. Полное опустошение. Выеденное тьмой, ненавистью и горечью. Теперь там было абсолютно пусто.

Когда из ворот вышел экипаж, мы стояли почти у самой стены, взявшись за руки, молча.

— Ну что, пора домой? — с горькой усмешкой спросила я у подруг. Те согласно кивнули.

Мы так же молча загрузились в кареты, запряжённые каким-то отмороженным подобием единорогов. Устало сгрузили походные рюкзаки, опустили плечи и в гробовой тишине поехали куда-то.

В какой-то момент Рика посмотрела на меня с неподдельным ужасом и осознанием чего-то глобального. Я вопросительно кивнула.

— А что, можно было проделать путь от площадок через реку!? — оторопело вопросила подруга.

— А до тебя только дошло? — я усмехнулась — А вообще, да, там есть река. Но она лежит через мёртвые земли и драконьи горы. Ни одно судно по ней не ходит. Нам, видимо, выдали особое приглашение.

— В честь чего?

— В честь того, что мы это точно заслужили. Хотя бы это. — тряхнув головой, снова устремила взгляд в пол кареты. Даже он был интереснее, чем монотонный чёрно-белый горизонт.

Сколько мы так ехали — я не могла сказать. Знаю только, что очень долго. Даже слишком долго. За это время мы успели помедитировать, восстановить резерв, вздремнуть, перекусить. А Элика даже поддерживала тепло в закрытой повозке с помощью своей магии. Потом ей на смену пришла Рика. Я бы тоже помогла, но моя магия может дать только обратный эффект. А электричеством я просто спалю это несчастное средство передвижения.

Когда мы наконец дотащились до так называемого порта, в повозке стало откровенно скучно.

На месте нас встретили так же холодно, свойственно этому месту. Толком объяснять никто ничего не стал. Информации большей, чем то, что Хлад всё же ведёт торговлю с какими-то государствами, именно поэтому у них есть порт прямо напротив Хайма, нам выведать не удалось.

Корабль, на который нас погрузили оказался самым обыкновенным, деревянным. Только очень тёмным, словно выполненным из сожжённой древесины. Хотя, земля, как оказалась, тут тоже чёрного цвета. Думаю, это следствие проклятья.

К нашему великому удовольствию, нам даже выделили отдельные каюты. Одна была двойной, вторая на одного мага. Что-то мне подсказывало, что бояться нам теперь нужно разве что кракена, да и то вряд ли. Всем остальным на нас либо плевать, либо обижать нельзя, ведь таково «слово Старейшины».

Я была немножко удивлена, что Рейкона так легко его послушалась. В конце концов, она проклятая королева, ей то какая разница что он там может сделать. Но, видимо, что-то да может. И это что-то Рейкону пугает.

Ну и хорошо, нам это на руку.

Договорившись, что мне отдельная каюта нужнее, мы разошлись спать. Корабль должен был отплывать немедленно, так что беспокоиться и ожидать чего-то нам уже было не надо.

Тем более, что с палубы на горизонте виднелось светлеющее небо. Значит, с этого место заклятие эльфов ослабевало. Не представляю, как живётся местному населению. Настоящая ледяная преисподняя. Никогда не бывает дня. Питаются они мясом и фруктами с тех деревьев. Практически полностью отрезаны от остального мира. Постоянный снег и мороз. Насколько эта свобода лучше того, что им угрожало на материке?

Следующий месяц мы маялись от безделия, рассекая волны на этой деревянной посудине. По левому борту у нас оставались Алидис и Хиллериум, а севернее мы несколько раз причаливали к портам в Землях Клана Дарг. Довольно милые места, хоть и не слишком радушные.

Зато, там мы смогли закупиться новым провиантом и кое-какими вещами. А также Рика смогла выйти поохотиться ночью, принеся нам тушу лани.

Честно говоря, я боялась, что корабль может уплыть без неё, но в итоге она вполне успела вернуться. Хоть как-то разбавила свою скуку, это радует.

С экипажем мы не то чтобы подружились, но хотя бы изредка стали проводить время вместе. Играли в шахматы, нарды, карты, метали ножи. Последнее, кстати, у меня получалось очень неплохо.

Нам рассказали, как на самом деле живётся в Хладе, и какие у него отношения с другими государствами. Туда действительно бежали те, кого преследовали по закону, у кого отняли жильё, кого выгнали из своих королевств. Хлад принимал всех. Но там же и осталась почти треть эльфов, не пожелавших покидать родные земли. Они присягнули на верность новой королеве, и стали адаптироваться к условиям вечной зимы.

Это всё давалось непросто, но местные жители постепенно привыкали. Еда у них была, животные водились, больше всего было рыбы и крыс. Крысы стали своего рода национальной едой. Обычно они были очень крупными и упитанными. Для них выращивали еду в специальных теплицах. Как бы ужасно это не звучало, но крысиное мясо действительно оказалось очень вкусным. Да и в принципе самым частым рационом на корабле.

Хлад сохранял нейтралитет по отношению ко всем государствам. Он не искал союзников и врагов. Завоёвывать на его территориях было просто нечего.

Хотя однажды по секрету, как дочери королевы, мне капитан поведал об огромных рудных залежах алмазов в недрах Ледяной обители. Не сказать, что информация вызвала у меня особый восторг, но дала ответы на некоторые вопросы. По крайней мере, теперь не кажется странным то, как Хлад держится на плаву и не погряз в нищете.

Граница Хайма оказалась очень мрачной, как и всё, что находилось за ней. Не то, чтобы там было всё совсем плохо, но мне это место чем-то напоминало всё тот же Хлад, только в джунглях или вроде того. Река была довольно широкой, а к берегам мы старались не приближаться. Несколько раз я видела бродящие скелеты у самой воды. В один день ко мне в каюту залетел самый настоящий призрак. Благо, видела я их уже немало, поэтому должного ужаса это существо у меня не вызвало.

Поняв, что напугать меня оно не может, приведение пустилось развлекать себя рысканьем в моих вещах. Кто бы сомневался, что ничего полезного оно там не обнаружило, и разочарованно уплыло прочь. Через пару секунд из соседней каюты раздался истеричный визг Рики и Элики, и торжествующее клокотание. Обращать на это внимание я не стала. Ничего этот призрак им не сделает. Тем более, могли бы уже привыкнуть к таким вещам за время нашего путешествия.

В день высадки с корабля, я вдруг поняла, что мне не очень-то и хочется уходить. Мне казалось, что я далеко не в первый раз так путешествую. Не в первый раз стою на палубе, сплю в каюте и мерно покачиваюсь на волнах вместе с судном. Ни разу за всё путешествие меня не укачало. Я понимала все действия команды, все манипуляции с парусами и штурвалом. Откуда я это всё знала? Конечно же, я догадываюсь, что виной тому моя прошлая жизнь. Но точный ответ на этот вопрос мне скоро дадут в Обители.

Мне дадут ответы на все мои вопросы, и пока они этого не сделают — я никуда оттуда не уйду. Для этого только надо полностью восстановить резерв и хорошенько вооружиться. Про крылья, наверное, не стоит даже думать.

И действительно, сила Стражницы на зов не откликалась. Бесполезно и глупо. Зачем всё это было нужно — до сих пор не понимаю.

В свою 17-ю весну я сошла с судна под именем Гидра, в сопровождении своей верной рыжей подруги и златокурой сестры, в поношенных осенних плащах, с просоленными волосами, и событиями за спиной, изменившими всю нашу судьбу.

В ближайшем почтовом отделении я отправила весть в Марон, к Гилдору, что я вернулась. Может делать что хочет, но теперь, если мне будет угрожать опасность, рука не дрогнет, чтобы убить этого маньяка. Я не судья, но, мне кажется, он этого заслужил. Одна надежда, что с Касседи всё в порядке.