Отстранившись от подруги, я подошла к сестре, и потрогала её за плечо. Судя по виду из окна — на улице полдень. Нам нужно дойти до пролива, как-то его пересечь, и останется рукой подать до Ледяной обители.

Собирались молча, взгляды были направлены то в пол, то друг на друга. Каждый размышлял о своём. Но мне кажется, что мысли всех возвращались к одной и той же вещи. К одному и тому же событию.

Яркий солнечный день так сильно диссонировал с произошедшим, что от этого всё это казалось нереальным. Просто страшным сном, которого быть не должно. Но на выходе к тракту лежали два знакомых трупа с полуотрубленными головами, а на них уже собирались вороны. Я смотрела на это слишком спокойно, слишком безразлично. Что-то во мне сломалось в тот вечер. Эти маги больше никогда не увидят солнечного света. Никогда не пройдут по этой дороге, никогда не услышат пения птиц. Но… Всё было сделано верно, я защитила близких. Я поступила правильно. Я верю. Железно.

Мы прошли мимо, вышли на ещё сырую дорогу, и пошли вперёд. В полной тишине, не обронив ни слова. Провожая остающиеся в мёртвой деревне такие же мёртвые тела странными задумчивыми, хмурыми взглядами.

Пояс с кинжалами Рика принесла мне ещё в ту ночь. Сейчас я закрепила его настолько надёжно, насколько это только было можно. Здесь моё оружие. Теперь я с ним не расстанусь.

По пути нам не попалось больше ни одного живого существа, ни единой души. Даже животные, казалось, вымерли в этих землях, близких к проклятым.

И чем дальше мы продвигались, тем безжизненное и холоднее становилась местность.

В этот раз ночевали в ветках можевельника, оставив два костра на ночь, патрулируя по очереди. До самого ночлега мы так больше и не заговорили друг с другом. Только по привалу решили кто будет сторожить первым, и кто пойдёт собирать лапти. Перекус был скудным — экономили перед самым трудным отрезком пути.

На утро все проснулись в столь же хмуром настроении, только теперь небо наконец поддержало нас в этом дружном унылом порыве. Ещё три дня пути прошли так же, совершенно одинаково. И только уже приближаясь к проливу, чувствуя солоновато-морской, морозный привкус на губах, мы решили разбавить молчание обсуждением того, как переплывать на другую сторону.

— Нам нужна лодка или что-то вроде того. — сделала умозаключение Рика, закутавшаяся в походный плащ.

— Сами делать будем? — поинтересовалась я.

— Как-то мы не продумали этот момент… — Элика подключилась к обсуждению. Деревья потихоньку начинали редеть, и я уже слышала шуршащий звук прибоя.

— Мы можем магией повалить несколько стволов, связать их твоим льдом, и на этом переплыть на другую сторону.

Предложение Рики показалось наиболее рациональным. В теории, мы действительно можем это сделать, хоть задача и выглядит достаточно сложной.

Берег Ледяного пролива оказался каменистым и холодным. И, к нашему общему удивлению, другой берег был виден уже на подходе к воде. Значит, переплыть водяную преграду может быть даже легче, чем мы думали.

Ещё одно открытие ждало нас тут же. Несколько разных размеров и форм лодок, разбитых, поросших мхом и водорослями.

Море серым колючим языком облизывало блестящие подмороженные доски. Некоторые из лодок ещё могли бы быть эксплуатированы после небольшого ремонта.

К сожалению, разбитый водный транспорт стал не последним нашим открытием.

Элика наткнулась на утопленника. Визг сестры был сдавленным, истеричным и до боли несчастным. Меня саму передёрнуло при виде раздувшегося посиневшего вонючего тела с частично отпавшими членами и отсутствующими глазами. Рвотный позыв подавила с трудом.

— Успокойся, Элика. — я тряхнула сестру за плечи. — Мы и не такое видели. Нам осталось немножко, скоро придём, и всё закончится.

Рика с омерзением осматривала труп в непростительной близости от него.

— Кошка, может ты уйдёшь оттуда!? Меня сейчас стошнит. — окликнула я Рыжую. Та фыркнула, выразив всё своё отвращение к увиденному, и подошла ко мне.

— Значит так. Два варианта. Либо мы каким-то образом залатаем одну из местных лодок, либо делаем свою из брёвен. — ультимативно заявила я. — Решаем быстро, времени до заката мало.

— А как ты предлагаешь залатать лодку? — разумный вопрос от Лики.

— Магией. Все дыры можно временно заделать льдом, тут всё равно довольно морозно, авось, не растает.

— А ты так сможешь?

— Я могу попробовать. По сути ведь просто поставить заплатку, ничего трудного, правда? Не сложнее, чем скреплять брёвна, уж точно.

После небольшого обсуждения, предложение было принято единогласно и немедленно приведено в действие.

Самая приличная, и не совсем убитая лодка была очень скользкой и тяжёлой. Тащили втроём, с трудом ставя на киль. Борт, на котором она лежала, оказался хорошенько разбитым и прогнившим. Больше всего времени ушло на его восстановление.

Вышло очень криво, неудобоваримо, и, кажется, слегка тяжелее противоположенного борта. Рика с Эликой кое-где помогли своей магией, чтобы в итоге получить какое-то жуткое чудовище, сшитое из отломанных кусков других лодок, льда, и искусственно пророщенных веточек. Какой-то воскрешённый кадавр-мученик. С такими результатами я бы стала неплохим некромантом.

Усмешка скривила губы, поселяя в груди какую-то пока не до конца ясную мысль. Ведь правда, а почему нет? Я столько видела в этой дороге, что какие-то там некромантские склепы мне уже ни по чём. Наверное. Я всё равно не знаю, что делать дальше. Для начала я хочу узнать правду от этой… матери, так называемой. А дальше посмотрим.

К вечеру работа была полностью закончена, и более или менее адекватная кадавро-лодка лежала перед нами, ожидая своего звёздного часа. Как-никак, а результат нашей совместной работы всё-таки радовал. У всей команды даже поднялось настроение.

Ударив в ладоши, мы отправились на поиск подходящих вёсел. Одно я уже заприметила. Оно было отломано наполовину, но и это можно считать хорошей находкой. Ведь второе мы искали уже почти до ночи, в итоге решив соорудить его самостоятельно — изо льда и палок.

Чтобы не терять заряд магии в волшебном льду, решили выдвигаться немедленно.

На горизонте небо начинало принимать холодный тёмно-синий цвет, который темнел стремительно и бесповоротно. Это вызывало у меня ассоциацию с промороженной отмирающей плотью. Плыть в сторону Хлада совсем не хотелось.

Когда мы каким-то чудом спустили лодку на воду, она всё же накренилась набок. Поэтому Элике и Рике пришлось опереться на противоположенный борт, чтобы хоть как-то уравновесить этот ужас плотника.

Грести пришлось мне одной, благо, течения в проливе почти не было. В какой-то момент мне показалось, что мы плывём по зеркальной глади, по льду — настолько вода была спокойной и… даже, наверное, мёртвой.

Ветра тоже не было. Тишина, нарушаемая скрипом лодки и потрескиванием льда, штиль, тяжело дающиеся взмахи вёслами, которые я боялась сломать. Настрой в команде сейчас не был унылым или отчаянным. Я бы назвала это напряжением и настороженностью. И, отчасти, любопытством.

Чем ближе мы подплывали к берегу Хлада, тем становилось темнее. В какой-то момент на небе показалась странная, нездешняя луна. Она была такая же морозная, как и всё, что нас окружало. Это была пустыня, только ледяная и мёртвая. В воздухе стоял едва уловимый озоновый запах. Лёгкий снежок оседал на плащах и ресницах.

И вот, в какой-то момент, лодка стукнулась о толстую ледяную корку, присыпанную снегом. Определить, как далеко мы от твёрдой земли было трудно. Но на этом берегу тоже хватало лодок. И трупов…

Только здесь они были словно в морозилке. Не разлагающиеся, покрывшиеся ледяной коркой, заботливо накрытые снежным одеялом.

Где-то на расстоянии в сотню шагов виднелось нечто не до конца понятное. Вроде бы похоже на какой-то маяк или вроде того. Высокое здание из какого-то светлого камня. По форме это напоминало пятиконечную звезду.

Чтобы рассмотреть это сооружение поближе, нам пришлось выползать из лодки. Выползать — в прямом смысле, потому что провалиться под лёд совсем не хотелось.