Позабыв напрочь обо всём, что думал минутой ранее, Алексей вышел из автобуса. Руки и ноги онемели и потеряли принадлежность к телу. Будто кто-то сыграл злую шутку, а суть не ясна, и смеяться совсем не хочется. Стас и чёрная машина преследователей ушли на второй план, потерялись в задворках сознания и стали совсем не важны, даже смешны. Показалось, будто воздух вокруг стал тяжелее и холоднее. Веки безнадежно закрывались, несмотря на усилия Алексея, оставить глаза открытыми. Дышать стало трудно. Он почувствовал, что скоро потеряет сознание.

«Какая к чёрту школа? Откуда она тут взялась? Где здание МВД?»

Проклятая машина появилась из-за поворота. Подозрения подтвердились. Она всё время преследовала автобус, держась на безопасном расстоянии. Нужно было бежать. Бежать, как можно быстрее!

Парень быстро понёсся к зданию школы вместе с учениками. Надеясь на то, что преследователи не сунутся в людное место, Алексей проскользнул внутрь. Большие колеса остановились у входа. Обезумевший парень налетел на первого попавшегося в коридоре человека, сбив его с ног. Преподаватель химии упал на пол, разбросав тетради из папки.

– Прошу прощения! Извините, – на бегу крикнул Алексей.

Судорожно нащупав в кармане мобильник, он набрал короткий номер отдела полиции.

Трубка ответила, что такого номера не существует. Он повторил набор – ответ тот же. Телефон службы спасения был также немым. На лестнице появился ещё один человек с подозрительным взглядом.

– Извините! – остановил его Алексей. – Простите ради Бога, но не могли бы вы одолжить мне свой телефон. Мой что-то с утра не работает должным образом. Нужно позвонить в полицию. Помогите, пожалуйста.

Человек, ни сказав не единого слова, достал сотовый, сунул его в руку незнакомцу и поплыл дальше по своим делам, пугливо странно оборачиваясь назад. Просьба была бесполезной, так как и тот телефон не смог никуда дозвониться. Прохожего и след простыл, когда Алексей хотел вернуть ему мобильник. Парень стоял один с трубкой в руке в опустевшем коридоре. Прозвенел звонок и все ученики разошлись по своим классам. Наступила полная тишина, от которой стало ещё хуже. Жуткое чувство непонимания происходящего переполняло сердце. Он отчётливо видел большой чёрный внедорожник, терпеливо выжидавший у выхода.

Вдруг дверь необычного авто открылась и появился он. Преследователь оказался один. Человек был выше среднего роста, крепкого телосложения, в высоких чёрных сапогах. Тёмный, длинный почти до пола, плащ отливал бронзовым цветом. Лица было не рассмотреть. Опущенная голова, прикрытая капюшоном, сильные руки, очень развитый торс. Одновременно с громкими шагами незнакомца, Алексей услышал, как часто бьётся его сердце. Эти проклятые шаги, словно секундомер дали обратный отсчёт: десять, девять, восемь. Незнакомец уже зашёл внутрь и стал подниматься на второй этаж: семь, шесть, пять. Животная паника охватила Алексея. Нужно было бежать! Он посмотрел на закрытые двери кабинетов. Они показались такими громоздкими, такими не преступными, что даже с разбегу их было бы не выломать. Или это просто страх решил с ним поиграть? Четыре, три, два… Он побежал. Бежал, покуда были силы, но ватные ноги налились свинцом. Коридор оказался длинным, гораздо длиннее, чем могло показаться на первый взгляд. Вокруг ни души. Надо было найти аварийный выход В нём парень видел единственное своё спасение. Один, ноль… Добежав до металлической двери с многообещающей надписью «EXIT», он резко рванул ручку на себя.

Пожилая женщина в красном платке уставилась на него, заставив Алексея обмякнуть. Смертельный холодок пробежал по жилам. Она искривила рот, обнажая жёлтые гнилые зубы, и изрекла:

– Вот ты где, заблудшая душонка! Я тебя нашла!

Она подалась вперёд телом, но ступни остались на месте.

Алексей упал, поняв, что через мгновение мозг просто отключится.

Бабаня закричала неимоверно громко и дико, будто пугая или прогоняя кого-то. Она замахала кривым руками, прыгая на месте, от чего красный платок едва не слетел с головы.

– Ты не возьмёшь его! – захрипела она. – Сейчас он не твой!

Только тогда Алексей увидел странные глаза старухи, каждый из которых двигался самостоятельно.

– Не возьмёшь!!! Он сейчас мой!!!

Преследователь уже стоял в коридоре, не в силах сдвинутся с места. Он поднял массивную ногу для нового шага, но что-то вернуло её на место. Что-то сдерживало его для последнего выпада. Сдерживало сильно, но как долго?

– Мой! – орала старуха, посылая проклятия на человека в плаще.

Запахло серой. Едкая вонь проникала в ноздри, раздражая глаза. Сквозь слёзы Алексей видел странный трясущийся силуэт горбатой женщины. Она извергала из себя громкие неразборчивые фразы, сопровождая это размашистыми движениями рук.

Алексей явно ощущал, как падает его тело на пол, как крепко ударяется голова об холодный кафель, как руки пытаются нащупать опору, будто водолаз в глубинах океана. Сознание медленно покидало его, оставляя беспомощное тело на волю судьбы, в которую он никогда не верил по своему убеждению.

– Он мой! – кричала Бабаня.

Прохладное летнее утро самое приятное время для рыбалки. Лёгкие куртки приятно согревают тело, термос с горячим чаем ждёт своего часа рядом со сложенными удочками. Пара поплавков уже на водной глади. Сейчас подплывет долгожданный карасик или окунёк, заприметив наживку. До полного восхода солнца оставался час или больше. Дышится легко и непринуждённо. Двое на берегу наблюдают за движением гусиных пёрышек-поплавков.

– Видишь, чуть подрагивает? – тихо сказал отец. – Сейчас поиграет с ним и проглотит червяка.

Мальчонка сидел рядом и трепетно следил за дрожащим поплавком.

– Я скажу тебе, когда тянуть.

Маленький Максим напрягся, стараясь не делать лишних движений и, упаси Бог, спугнуть долгожданный улов. Рыба играючи кусала наживку и отплывала в сторону. Её тёмный силуэт можно было легко заметить в толще воды. Озеро на деревне было чистое и очень холодное. Где-то на дне били ключи, так что даже летом не находилось храбреца проверять глубину.

– Сейчас, Максимка, тащи!

Мальчик встал на ноги и, как только мог, потянул за удилище. Маленькие детские ручки с трудом справлялись с задачей. Леска звенела, словно струна. Добыча не хотела так просто сдаваться.

– Давай, давай, – подбадривал отец.

Мальчик не отступал. Он пятился назад, ни на секунду не давая леске ослабиться. Маленькие резиновые сапожки стали вязнуть в размокшем грунте. Каждый шаг давался с трудом.

Это был первый раз, когда отец взял Максима с собой. Как он посчитал, не полных шесть лет вполне достаточно, чтобы познакомить сына с рыбацким делом. С самого раннего утра мама собрала своим мужчинам сумку с обедом и тепло одела сына.

– Ты смотри там за ним, – наказывала она мужу. – Глаз не своди с Максимки.

– Обещаю, мы не вернёмся с пустыми руками.

И вот, Максимка уже визжит от счастья, наблюдая, как блестит чешуей его первый улов. Карась бился на берегу, а отец с гордостью наблюдал за происходящим.

– Молодец, сын! Умница! – он радостно похлопал его по плечу. – Поздравляю, это твоя первая пойманная рыба! Смотри, какая большая!

Максим отчётливо видел образ любимого отца, его похвалу за добытый улов. Воспоминания проносились перед глазами, как кадры диафильма. То утро так и осталось в голове цветной картинкой, а испытанные эмоции мальчик переживал снова и снова, вспоминая, как ярко блестел карась в лучах восходящего солнца. Отец что-то говорил, жестикулировал, радовался за сына, но Максимка его не слышал. Как дым картинка стала растворяться, отпуская из памяти ушедшие дни. Что же случилось с отцом? Что с ним произошло? Был ли этот один и тот же человек на берегу с сыном и перед дверью в квартире с чемоданом?

– Папа! – закричал маленький Максим. – Папа, зачем ты это делаешь?

Отец сделал вопросительное лицо, не понимая, что сынишка хочет ему сказать.