— Если он тебя ранит, он сможет и тебя контролировать! — зашептал Флар, прижимая руки к плоду. — Саймон… мне нехорошо…
Я стиснул зубы и осторожно усадил Оркида на землю. Эти волнения были явно не на пользу ни Флару, ни будущему ребёнку. Я должен защитить их!
Если Спауз получит своё, то всё пропало, и история новой Земли закончится, едва начавшись. Я ведь видел те трупы на станции. И он хочет сделать то же самое со всеми нами? С моими детьми? Не позволю!
— Назад! — Я выпрямился, заслоняя собой Флара. — Не стоит недооценивать людей!
— Согласен. Мерзкие твари, пытающиеся уничтожить то, чего они не понимают, — посмеиваясь, сказал Спауз, выкручивая свою склизкую лапу в спираль над головой. — Но не о чем волноваться: когда я прикончу тебя, людей больше не останется.
По моей коже пополз холодок. Значили ли его слова, что он вернулся на станцию и убил всех выживших?
— А когда родятся мои дети, и оркиды исчезнут, — добавил Спауз, насмешливо поглядывая на Флара. — Только карниворры высшее звено эволюции, давно пора было это понять.
— Ах ты! — Я размахнулся и неожиданно попал (как раз в этот момент Спауз обрушил на меня свою когтистую лиану).
Железяка размозжила его руку где-то возле локтя, превращая сустав в безобразное месиво. Спауз совершенно равнодушно уцепился за локоть и оторвал себе руку, которая теперь была для него совершенно бесполезна. Кусок мяса шмякнулся на землю, от него во все стороны поползла зеленоватая жидкость, заменявшая инопланетянину кровь.
— Он что, даже боли не чувствует? — прошептал я с отвращением.
Спауз выставил свою культю, в ней зашевелились какие-то щупальца, похожие на антенны гидры, и мы с Фларом в ужасе увидели, как его плоть регенерирует. Всего за пару минут его рука восстановилась полностью! Спауз со злорадной ухмылкой продемонстрировал новую руку:
— Потрясающе, правда? Кто ещё во Вселенной может похвастаться такими способностями?
— Монстр хренов… — сквозь зубы сказал я.
— Ты ведь понимаешь, что у тебя нет никаких шансов. — Спауз скосил на меня глаз. — Так что уймись.
Я и сам понимал, что шансов мало. Было бы у меня оружие… а впрочем, что бы это изменило? Способность регенерировать всё равно превзойдёт даже самое совершенное оружие. Вот ведь дрянь, неужели так всё и закончится?
Спауз между тем повертел головой:
— Пора отправляться на поиски. Где вы, где вы, милые детишки? Идите сюда…
— Не смей… — Флар попытался подняться, и его шипы выстрелили в сторону Спауза.
Тот отбил их рукой, совершенно не обращая внимания на то, что несколько шипов осталось в его теле. Видимо, яд оркидов на него не действовал.
— Упрямая тварь! — Спауз развернулся и вытянул когти в сторону Оркида. — Не мешай мне, я же сказал…
Я выронил железяку и бросился наперерез этой зловещей лиане, чтобы защитить Оркида от удара. Когти сцапали меня за плечо, раздалось шипение.
— Саймон! — в ужасе крикнул Флар.
— Вот так удача, — засмеялся Спауз. — Теперь ты мой.
Боль и словами не описать: слизь кислотой разъедала моё плечо, забираясь всё глубже. Я перехватил руками лиану, стараясь сломать её, но она была гибкая. Спауз дёрнул плечом, лиана взвилась вверх, и я вместе с ней. Я изо всех сил вцепился в его руку: даже если всё, что я могу, — это выкроить немного времени, я это сделаю. Возможно, Флар сможет убежать, спрятать детей и улететь куда-нибудь в космос, где Спауз до них не доберётся…
Но Флар даже и не пытался бежать. Он сидел на том же месте, круглыми глазами глядя на нас, его губы дрожали. Он был слишком испуган, чтобы сделать хоть что-нибудь.
— Беги… — выдавил я, перехватывая лиану покрепче. — Беги, Флар, пока я его держу…
— Ты держишь?
Я и опомниться не успел, как Спауз схватил меня за горло, сдавливая и перекрывая доступ кислорода. Силища у него была нечеловеческая! Позвонки захрустели, я захрипел и впечатал ладонь в его физиономию, пытаясь оттолкнуть его. Сквозь боль проступало ещё одно ощущение, приводящее в трепет — как будто что-то забиралось мне в голову и рылось там липкими пальцами, от этого даже волосы шевелились. Я сообразил, что Спауз пытается меня контролировать, прощупывая мой мозг.
— Саймон… — простонал Флар.
— Ничего… — сквозь зубы отозвался я, — я в порядке. Сейчас я его… его…
Мысли путались, в голове звенели какие-то сигналы, похожие на морзянку. Они чередовались с нудными протяжными звуками, напоминающими скрежет по стеклу. От этого шума в голове казалось, что глаза вылезают из орбит. Я изловчился и отпихнул Спауза от себя.
— Какой же он тупой! — раздражённо воскликнул инопланетянин. — Он даже не способен понять, что ему приказывают!
Тут я сообразил, что уловки Спауза на меня не подействовали. Хоть какое-то преимущество…
— Уж прости, я просто тупая человеческая особь, — фыркнул я, зажимая раненое плечо, из которого хлестала кровь.
Я рано радовался. Поняв, что никакой пользы от меня не будет, Спауз обхватил мою шею лианой и сдавил её, как змея душит своих жертв. Я успел подставить руку, но от этого не было никакого проку: его сила была столь велика, что он сломал мне кость и продолжал душить. Я изловчился и ухватил самого инопланетянина за горло, но он даже не почувствовал этого, с диким торжеством стягивая кольцо вокруг моей шеи всё сильнее.
— Саймон!!!
Я почти лишился чувств, глаза закатывались. Словно в тумане передо мной мелькнуло мерцание солнца на водной глади, прокатились какие-то воспоминания.
Океан? Что-то там было про океан…
Какими-то разрозненными кадрами вернулись в голову события прошлого. Флар, осторожно трогающий пальцами воду. Я оттаскиваю Джойи от воды.
Океан… океан! Я воспрянул, сообразив, что у меня есть только один шанс, и я его не имею права упустить. Я задёргался и попытался оттеснить Спауза к воде.
— Бесполезно, — злорадствуя, возразил тот. — Тебе не освободиться.
— И… не соби… раюсь… — процедил я, ухватывая Спауза за волосы и толкая его к воде.
— Саймон! Нет! — Флар вскочил, как будто очнувшись.
Я собрался с силами и вместе со Спаузом бухнулся в воду, стараясь увлечь его на дно. Флар говорил, что для оркидов солёная вода смертельно опасна, — возможно, и карниворры обладают теми же слабостями. Океан сможет убить Спауза, раз мы не можем… возможно, и меня тоже, ведь я больше не человек. Но я ведь и не полностью оркид… возможно. Возможно, я вообще ошибся…
Спауз забулькал, его глаза вытаращились, а хватка ослабла. Я воспрянул: неужели подействовало? Мне удалось сбросить его лиану с шеи, я сдавил горло инопланетянина руками и продолжал топить его. Под нами была тёмная бездна, неизвестно где оканчивающаяся. Если бы мне удалось столкнуть его туда, назад он бы уже не выплыл, это точно.
Спауз забулькал ещё сильнее, его тело стало покрываться пузырьками воздуха. Я испуганно разжал руки. Его кожу как будто разъедало кислотой, клочки отваливались и рассеивались в пыль. Спауз попытался уцепиться за меня, но я отпихнул его, и он медленно пошёл вниз, разлагаясь прямо на глазах. К тому моменту, как он опустился в темноту, от него осталась лишь пара костей, да и те рассыпались. Океан убил его быстрее, чем можно было себе представить.
Я дёрнул ногами и попытался всплыть: воздух у меня заканчивался. Но что-то было не так. Я с ужасом заметил, что и на моих руках появляются пузырьки. Океан убивал и меня, но гораздо медленнее (наверное, из-за того что я был наполовину человек).
Я вскрикнул, теряя остатки кислорода и из последних сил стараясь выбраться на поверхность. Что-то ухватило меня за волосы и дёрнуло вверх. Я раскрыл рот, сипло глотая воздух, и забил руками по воде, борясь с охватывающими меня пузырьками.
— Саймон!
Я цапнул рукой на голос и почувствовал, что меня вытягивают на берег. Перед глазами плыло, голова кружилась, тело ломило от боли.
— Саймон?! — Флар наклонился надо мной, хлеща по щекам. — Очнись!
— Флар… — промямлил я.
— Ты… — Его глаза задёргались, прозрачные капли покатились по лицу. — Ты дурак, Саймон! Зачем ты! Как ты…
