— Иногда я захожу в бар! — вяло защитился я. — Два бара!

— И готова поспорить, что это единственные культурные заведения, которые ты посещаешь. Возможно даже, что и туда тебя пригласили — сначала.

Я возмущённо фыркнул, и решил не сознаваться.

Эльфка внимательно смотрела на меня, и я отвёл взгляд в сторону. Вот любопытно: девочка заинтересовалась моим бренным телом, или моим бурным прошлым?

Пожалуй, стоило сменить тему.

— Как твои поиски убийцы? Удалось что-нибудь найти?…

Айви внимательно посмотрела на меня.

— Не то, что ты сможешь оценить, Джек.

— У вас появились секреты от старших по званию и возрасту?… — я приподнял бровь.

— Может быть, они были у меня с самого начала? — в голосе эльфки появилась корочка лёгкого отчуждения.

Наверное, мне стоило спустить это на тормозах, расслабиться и просто поболтать с красивой девушкой, благо, времени до встречи с мистером Ву хватало. Но носорог по имени Стоун никогда не любил недосказанностей — а я чувствовал, что между мной и эльфкой пролегло целое их море.

Разрывая неловкую паузу между нами возник официант, быстро расставивший между мной и Айви несколько блюд.

Я внимательно следил за девушкой.

Судя по всему, эльфка расслабилась — знакомое мне состояние; когда ты уже сложил головоломку.

Аресты, работа по добыче доказательств — всё это ещё предстоит, но ты уже знаешь, что и как делать. У Айви было именно такое состояние, и она, похоже, решила отпраздновать.

К сожалению, делиться своими догадками со мной она не спешила.

— Боюсь что Борову это не понравится, — робко попытался я воззвать к авторитету шефа.

— Шеф в курсе, Джек, — мягко улыбнулась Айви.

Я с любопытством посмотрел на эльфку.

— И как он… реагировал на эту новость?

— Воспринял её с истинным стоицизмом. Судя по всему, результат ему важнее методов его достижения.

— Интересно, почему? — задумчиво спросил я.

В былые года я никогда не задумывался о том, кто ходит в покровителях у шефа, а, похоже, стоило.

— Думаю, обстоятельства изменились, Джек.

— Изменились? — я приподнял бровь. — В стране вот-вот произойдёт политический переворот… пожалуй да, изменились. Но один фактор по прежнему непоколебим, как скала: мы не знаем, почему убили Кларка.

Айви чуть приподняла бровь.

— А ты уже знаешь, КТО это сделал, Джек?

Я усмехнулся.

— Думаю, что это неважно. Киллер — проходная пешка. Заказчик… их может быть и несколько, — политика, знаешь ли, допускает самые фантастические сочетания; я же в этой кухне не силён. А вот «почему» — вопрос ключевой. Он позволяет ответить на вопросы «кто» и «зачем».

— Мы поменялись ролями, — эльфка пристально посмотрела на меня, покачивая между тонкими пальцами пару брёвен, которые звались почему-то столовыми приборами. — Но ты ошибаешься в одном важном факторе. Переворота не произойдёт.

— Источники в высших сферах, а? — подмигнул я, но Айви шутки не приняла.

— Если угодно. — она вдруг резко встала. — Мне пора, Джек. Ты просил провести тебя на Мясорубку? Идём!

Я с сожалением покосился на стол, но оставил комментарии при себе. Хотя перекусить — оно явно было бы неплохо.

Только и успев растерянно развести руками перед китайцем-официантом, я ткнул пальцем вниз, получил в ответ понимающую ухмылку и поспешил вслед за эльфкой.

Айви я догнал у винтовой лестницы к Арене. Девушка, похоже, даже не очень-то следила за тем, поспевает за ней некий Стоун, или нет — поэтому мой вопрос, догнавший её в спину заставил эльфку вздрогнуть.

— Вообще-то, Стерлинг, как старший офицер я должен был бы приказать вам прекратить участие в этом безобразии.

— Должен, или приказываешь? — иронически спросила эльфка, чуть замедлив шаг.

Я наконец поравнялся с девушкой и посмотрел на неё.

— Айви, я, конечно, всё понимаю — права лиц с альтернативным мышлением и всё такое прочее… но мне не хотелось бы лишаться напарницы в такой момент.

— Стоун… — эльфка вдруг резко остановилась, повернувшись ко мне всем телом. Взгляд был совершенно непроницаемым. — Ты хороший сыщик. Наверное. Но игра сейчас пошла по другим правилам. Так что… если действительно хочешь помочь — просто не вмешивайся.

— Особый оптимизм внушает вот это самое «наверное», — пробормотал я, потирая область солнечного сплетения.

В принципе, Айви могла бы ничего и не говорить. Достаточно было бы просто ткнуть меня под дых локтем — эффект был бы тот же самый.

Скорее всего, эльфка это понимала, — потому что она сухо кивнула мне и таким же резким шагом отправилась дальше.

А я не стал её догонять.

Вокруг меня вновь началась уже знакомая мне карусель: мир порвался на мелкие лоскутки из кусочков лиц, осколков звуков и цветных пятен, и я чуть было не опустился на колени, задавленный этим калейдоскопом.

К счастью, неподалёку оказалась стена, к которой я и прислонился, ожидая, пока приступ пройдёт.

В последние часы «Шива» дёргал меня за усы всё чаще, и мне это казалось таким же плохим предзнаменованием, как и вновь пролёгшие между мной и миром тени.

Я посмотрел на часы. До назначенного Мистером Ву часа оставалось ещё минут двадцать, и ожидать, что мафиозо явится раньше не приходилось — день у них расписан по минутам, как и у любого дельца.

Мне оставалось только одно — осмотреться. Не исключено, что ещё придётся работать в этом бедламе в качестве группы захвата.

Я стоял на дне здоровенной чаши, в самом центре которой находился усыпанный жёлтым песочком круг арены. Судя по всему, местечко мне досталось козырное, поближе к месту действия. Впрочем, особой радости я от этого не чувствовал — в этом переполненном гомонящими людьми месиве мне хотелось оказаться в тишине.

Оставалось надеяться, что Мистер Ву отыщет меня без особых проблем.

Впрочем, мой сетевик был активирован — так что мою уникальную метку можно было легко обнаружить на экране любого полицейского сканера, которые, как я почему-то подозревал, у ребят Мистера Ву найдутся.

В этот момент ко мне подскочил «жучок» — невзрачный коротышка с кричащим розовым галстуком и тем характерным выражением лица, которое роднит всех букмекеров от Кэп-сити до Бейцзина.

— На кого будете ставить, господин хороший? — спросил он, подмигнув.

Я во всех забегах предпочитал ставить на себя, но, видимо, в моём взгляде это совершенно не читалось, и поэтому пришлось уточнить.

— А что, я похож на местного завсегдатая?

— Больше всего ты похож на копа, — широко улыбнулся жучок, отбросив формальности. — Но копы ведь тоже люди и как-то отдыхают, правильно?

Я вспомнил Айви, сейчас, видимо, готовящуюся к поединку, и косо усмехнулся.

— Ты прав. А что, тут у вас всегда такая толпа собирается?…

— Обычно… — жучок развёл руками. — Раз уж эльфы казнят своих преступников поединком, и не препятствуют людям на это смотреть, отчего бы не воспользоваться моментом и не согреть себе душу хорошей ставкой?…

Я нахмурился.

— И что… у эльфов регулярно находится ягнёнок на заклание?

— Ягнёнок?… — не понял меня жучок, но затем просветлел лицом. — Нет конечно. Тут проводятся поединки до первой крови и показательные бои, но сегодня — о, сегодня день особый.

— И чем же?…

— Судебный поединок ведётся до смерти одного из оппонентов, а сегодня в нём участвуют действительно сильные бойцы.

Жучок сделал предвкушающую паузу и выпалил — не иначе как примеряя на себя роль ведущего подобных шоу.

— С Мечом правосудия сегодня сражается Танцующая Сталь!

Не уловив в моих глазах не то чтобы восторга, но даже и понимания, букмекер пояснил.

— Девятнадцать побед в судебных поединках. Если Серые Заводи ставят её на бой, это значит, что эльфы не хотят никакой осечки.

— А кто же тот несчастный, у которого нет ни единого шанса? — хмыкнул я.

— Белый Волк. Он на Арене с момента её основания, число побед за сотню уже перевалило.

— Тогда он уже старик.