— Я слышал тут замешаны наркотики… — начал было он, но, увидев мою скривившуюся физиономию, осёкся.

— Дерек, — доверительно спросил я, — А что, генерал Кларк производил впечатление человека, который мог быть замешан во что-нибудь подобное?…

— Конечно нет! Но, вместе с тем, — тут Троллоп пожевал губами, — Вместе с тем Томас был слишком погружён в политическую жизнь…

— Это как-то сказывалось на его руководстве Институтом?

— Ну, пожалуй, нет… Вы же, наверное, понимаете, что наш институт не ведёт научных разработок в полном смысле этого слова?

— Вполне, — я вспомнил шеренгу демонстрантов у входа. — Вы всего-навсего регулируете мировой климат. Мелочь какая!

Троллоп чуть улыбнулся.

— Детектив, ваша ирония, в известной мере, разумеется оправданна. Но давайте сразу договоримся о понятиях.

Я приглашающее кивнул.

— Институт прикладной геофизики не регулирует погоду. Мы частная организация, занимаемся в основном техническим обслуживанием переданных нам правительством геофизических генераторов. Если очень грубо — чистим антенные поля, усовершенствуем электронику…

— Ну да… и периодически устраиваете контрольные включения своих систем. Сколько минут хватит для того, чтобы вскипятить воздух над континентом?

— Получаса будет достаточно, — Троллоп внимательно посмотрел на меня. — Но, как вы сами понимаете, детектив, такое решение будет уже политической акцией.

— Но вы же не будете утверждать, что подобные решения не принимаются вообще?

— Разумеется, принимаются. Для регулирования климата на планете установки приходится включать по определённому графику, иначе бунты экосферы приведут к катастрофе не хуже Всемирного потопа. Но, боюсь, тут мы с вами вступаем на очень скользкую почву: вы же понимаете, что сведения о работе системы ПБЗ совершенно секретны?

Я пристально посмотрел на выкрашенные тигровыми полосами брови Троллопа и покрутил между пальцами нагло присвоенный мною карандаш. Было вполне очевидно, что ещё несколько минут такой содержательной беседы — и я буду упираться в словосочетание «комментариев не будет, информация секретна» через каждые два слова.

Поэтому я решил перейти на личности.

— Простите, Дерек, но сами вы служили в армии?

Заместитель директора скривился — я, похоже, попал в больное место.

— Генетически я — военнообязанный. Но с самого начала я обучался на технического специалиста, и, тем более, не являюсь военлордом.

— Но ведь Институт — частная фирма, не так ли?…

— Не в полной мере, детектив. Первоначально Институт, разумеется, был государственным проектом. Но потом правительство сочло, что будет лучше перевести нашу организацию на самоокупаемость.

— И это было очень удобно, потому что для общественности правительство не несёт ответственность за ваши действия.

В голосе Троллопа прорезалось раздражение.

— Не забывайте, мистер Стоун, — речь идёт о событиях тридцатилетней давности.

— Я понимаю, — кротко сообщил я, — Я лишь пытаюсь получить ответ на один вопрос: может ли смерть генерала Кларка быть вызвана выполнением его рабочих обязанностей?

Какое-то время заместитель Кларка сосредоточенно обдумывал эту мысль.

— Не уверен, что это так, — наконец сообщил он. — Собственно говоря, Томас никак не влиял на работу Института. Специалистом по техническим вопросам работы системы ПБЗ являюсь я и только я, Кларк лишь проводил в жизнь политические решения Парламента. Ну, если грубо — он говорил, что делать, а как делать — определял я.

Я скривился.

— Троллоп, только не пытайтесь меня убедить в том, что Кларк был у вас в институте свадебным генералом. Это же военная система… он просто обязан был каким-то образом контролировать систему ПБЗ!

Заместитель директора только покачал головой.

— Детектив, вы же понимаете — вопросы национальной безопасности в такого рода делах в принципе не могут быть завязаны на одного человека. Противобаллистическая защита — это автономные геофизические генераторы на Аляске, в Техасе и Дакоте, на острове Процветания, это сеть геостационарных спутников, это дирижабли с ретрансляторами волн… Атака на один из этих элементов хотя и ослабит защиту, но не ликвидирует её.

Я покачал головой — то ли мы говорили на разных языках, то ли Троллоп пытался уйти от темы.

— Дерек, не юлите, — попросил я. — Если бы вас сейчас, сию секунду попросили включить ПБЗ — вы сумели бы это сделать, или нет?

— В такой формулировке — нет, не сумел бы.

— А почему?

Троллоп вновь поджал губы. Наверняка эти сведения относились к категории жутко и страшно секретных военных тайн… с другой стороны, на полупрозрачной поверхности стола между нами наверняка сейчас были высвечены сведения о моей тщательно вылизываемой последние несколько часов биографии.

Уж не знаю, что там ещё придумал Маллинсон для облегчения своих грехов перед моей персоной, но решение Троллопа, судя по разгладившимся на его лбу морщинах было положительным.

— Вообще-то эта информация находится в компетенции военной разведки, — наконец сказал он. — Вы, мистер Стоун, должны понять мою подозрительность — вы просите мало того, что информацию под грифом «совершенно секретно», так ещё и за сегодняшний день ко мне уже обращались к этим и Департамент по делам бывших военнослужащих, и военные, и даже журналисты.

— Подозреваю, что каждый из них получил ответ, — ответствовал я, — почему же МНЕ приходится чуть ли не к пыточным тискам прибегать?

Троллоп проигнорировал мою шпильку и сложив руки домиком уставился в стол.

— Видите ли… система ПБЗ — действительно система. Работа единичной станции никогда не позволит ни регулировать погоду, ни, тем более, сжечь боеголовку в атмосфере. Нужна координация всех этих станций, взаимодействие в масштабах континента, понимаете?

— Вполне, — отозвался я.

— Вот регулированием этого взаимодействия и занимается наш Институт.

— То есть, я нахожусь в мозговом центре Купола?

— Именно, — подтвердил заместитель директора. — И генерал Кларк действительно был важной фигурой, хотя и ритуальной, по большей части.

— А именно?

— А вот тут я разглашу сведения, которые вы должны намертво похоронить в себе. И даже взять с вас соответствующую подписку. Только на таких условиях.

Я хмыкнул.

— Я, мистер Троллоп, в своё время дал кучу подписок. Одной больше, одной меньше…

Сбоку от стола выехал небольшой сканер — сетчатка, ладонь… детский сад. Известно, что гарантию даёт только пункция кости.

— Прошу вас.

После того как сканер растерянно заморгал зелёным светом, Троллоп глянул на меня так ошарашено, что я подумал, не перестарался ли там Маллинсон. Но, как бы там не обстояло дело — и даже если я согласно легенде вдруг оказался одноногой гаитянской лесбиянкой с тремя приёмными детьми — заместитель Кларка был готов говорить.

— Скажем так: процедура включения всей системы генераторов возможна только при наличии самого генерала в пусковой камере.

— Что-нибудь связанное с настройкой на ДНК? — уточнил я.

— Совершенно верно, — Троллоп перехватил мой взгляд и улыбнулся. — Ничего неисправимого, скорее, просто дань традиции.

— Не слишком-то эта традиция обеспечивает мгновенное действие системы ПБЗ, как защиту от вражеских ракет, верно?

— Ну, мистер Стоун, поскольку вам не хуже моего известен ответ, для чего в действительности нужна система ПБЗ…

— О да. Но вы не закончили объяснение. Кларк сейчас убит — как включить Купол?

— Детектив, — выделенное Троллопом слово прозвучало как «недоумок», — Как я уже объяснил вам, ионный щит невозможно «выключить» или «включить». Можно обеспечить синхронную работу всех геофизических генераторов при помощи нашего Института. Это, кстати, отчасти и отвечает на ваш вопрос. Каждый генератор вполне в состоянии защитить страну от ядерной атаки, но вот контролировать климат всего нашего шарика они способны только совместно.

Я почувствовал, что разговор меня утомляет.