Ступени под ногами словно выросли в высоту, лестницы казались бесконечными, и Ран даже не сразу осознал, что добрался до четвертого этажа. Задумчиво глядя перед собой, он уныло пошел в сторону комнаты, распахнул дверь и обессиленно упал на кресло.

– Что случилось, муж хозяйки? – тут же подал голос кактум. – Кстати, а где мой завтрак?

Зажмурившись, Раульфан схватился за голову. О зеленом монстре он забыл и, похоже, очень зря.

– Ну пойдем я тебя полью, – уныло отозвался Ран, с трудом поднялся из кресла, подхватил горшок и понес в сторону туалета.

– Ты что, решил меня поить водой из-под крана? Караул! Убивают! – завизжал кактум, раскачиваясь в горшке.

– Что не так? Ты же растение.

– Я личность! – упрямо поправил его зеленый монстр. – Так что повежливее, пожалуйста. Неси меня вниз. Там явно есть фрукты, овощи и мясцо! Много мясца! Неси быстрее, а то лицо разукрашу царапинами так, что мама с папой не узнают!

Ран обреченно вздохнул, с тоской посмотрел на кактум, вспомнил бесконечные лестницы и уныло поплелся вниз. Лучше выполнить требования зеленого террориста и попытаться отвлечься, чем слушать его нудное нытье часами.

Оказавшись в обеденном зале, Раульфан с облегчением поставил увесистый горшок на барную стойку.

– Моро, есть что-нибудь на прокорм этому паршивцу? – устало спросил маг техники, потирая виски. Бессонная ночь сказывалась, намекая на возвращение в постель, а не то хуже будет.

– Почему у себя не полил? Воды в номере нет? – обеспокоенно спросила хозяйка таверны, наливая в начищенный до блеска стакан воду и подходя к кактуму.

– Безобразие! Никакого уважения! – зеленый монстр выбил из ладони Моро стакан, и, скрестив свои руки на груди, с вызовом посмотрел на хозяйку таверны. – Я порядочный кактум. Вот вы бы пили воду из водопровода? То-то же, что нет. Мне нужны свежие овощи и фрукты, а еще мясо. Иначе я отказываюсь!..

– Что ты там отказываешься? Ты вроде и так не работаешь, так еще и проблемы создаешь! – огрызнулся Ран.

– Отказываюсь с вами общаться! – парировал кактум.

– От же счастье будет. Моро, давай не будем его кормить, а? И тишина, и спокойствие.

– Ага, и очень довольная чья-то жена, – хмыкнул Кактум. – Я-то что, я ничего. Я выживу, мы, кактумы, очень выносливые. Вот только Илавин будет явно недовольна. Не находишь?

– Моро! – взмолился маг техники. – Дай этому чудовищу чего-нибудь пожрать. Он же просто выест мозг чайной ложечкой, если не получит желаемое!

Кактум оглушительно засмеялся, но сник под строгими взглядами Моро и Рана.

– А как мне еще быть? – тут же начал оправдываться он. – Я ведь на работу пойти не смогу. Кто в своем уме возьмет на работу кактус? И плевать, что я и стихи умею сочинять, и сторожить… Повезло вам, вы люди… а я чертов зеленый колючий…

– Так, хватит! – оборвала его хозяйка таверны, скользнула на кухню и вернулась с тарелкой фруктов. – Ешь.

– А мясо? – робко спросил Кактум, насаживая на свои колючки яблоко и отправляя в рот.

– Вечером. Если будешь себя хорошо вести, – улыбнулась ему Морилин и вернулась к посуде.

Ран обреченно вздохнул. Что-то меняется, например, занавески на окнах, а что-то остается навсегда. Как Моро и ее бокалы.

– Ладно, намек понял, – обреченно отозвался кактум, подпрыгивая в горшке поближе к блюду с фруктами.

– А ты чего нос повесил? Вот ни в жизнь не поверю, что это тебя так зеленое чудовище огорчило, – подала голос Моро.

– А то ты не догадываешься? – рыкнул на нее Ран. – Сама потеряешь смысл жизни, так и поймешь, что случилось и почему я не в духе. Дай бумагу и карандаш!

Раздражение нужно срочно куда-то приложить, а в голове уже давно крутилась одна интересная мелодия. Выхватив из рук Моро письменные принадлежности, маг техники склонился над бумагой и принялся за расчеты.

– Я тоже потеряла. Думаешь, хозяйке таверны есть дело до Длани и до всего, что происходит за пределами ее маленького царства? Ладно, до поставщиков дело есть всегда, этим заразам если хвосты не накрутишь, то обманут, как пить дать!

Моро замолчала, прикрыла глаза, словно что-то вспоминала, а потом, тяжело вздохнув, продолжила:

– Я потеряла мужа и дочь во время прошлой попытки культистов совершить ритуал. Моя маленькая звездочка была одной из избранных, а муж пытался защищать ее до конца. Культистов не остановит ничто и никто на пути к их цели.

– И что же тогда помешало им завершить ритуал в тот таинственный “прошлый раз”? – с саркастичной усмешкой спросил Раульфан, ненадолго отрываясь от бумаг.

– В последний момент Длани удалось найти их логово и сорвать проведение ритуала. Вот только спасти пленниц не получилось: культисты убили их, а потом ушли по тайным ходам. Поэтому сейчас и осторожничают в Ордене. Не хотят новых жертв. Ты ведь не будешь пороть горячку, да, Ран? – с нажимом спросила Морилин.

– А у меня выбор есть? Сбежать из твоей вотчины без ведома хозяйки невозможно. А ты считаешь, что в праве мне указывать, где находиться. Хорошо хоть, не лезешь указывать, что делать, – вяло огрызнулся Ран, обдумывая новую информацию.

Ему она совершенно не нравилась. Ситуация начинала казаться критической. Он с силой сжал карандаш, и вернулся к расчетам, пытаясь отвлечься.

Хвост седьмой. Томительное ожидание

Шегорн недовольно морщился, когда медсестра в защитном костюме брала на анализ кровь, сердито ворчал, когда его обрабатывали дезинфицирующими средствами. Он даже не пикнул, когда его заставили вдохнуть какую-то едкую гадость, мотивируя это тем, что нужно обеззаразить легкие. Все мысли друида были там, у стойки регистрации, где остался злосчастный вишневый пирог и путеводная нить к его дорогой рыси.

Оказавшись запертым в маленькой комнатушке с крошечным окном под потолком, Шен почувствовал, как к горлу подступает ком. Что же такое с его рысью, что его, бедного друида, так пропесочили?

Потекли томительные минуты ожидания, Шегорн растянулся на кушетке и провалился в странное состояние полудремы, где он рядом с рысью, и на душе хорошо.

– Повезло тебе, парень, – голос с хрипотцой вырвал Шена из блаженства. Друид подскочил и принялся осматриваться. – Да угомонись уже. Повезло тебе, говорю. Не заразился каким-то чудом.

– Чем? – сухо спросил Шен, пытаясь припомнить, какие эксперименты ставил в последнее время и какую такую гадость он мог подхватить, что его заперли здесь и не пускают к спасенной красавице!

– Белой удавкой. Давай, собирайся. То, что ты не болен, порождает больше вопросов, чем ответов. Надо кое с кем посоветоваться.

Дверь в комнату распахнулась резко, на пороге появился тот самый мужчина, который вынудил Шена отойти от стойки. Бросив короткий взгляд на друида, незнакомец запел, а Шегорн принялся внимательно всматриваться в его лицо, чтобы ни в коем случае не забыть. Но ничего приметного “поймать” не удавалось, а потом полыхнул яркой вспышкой портал.

– Может быть, все-таки скажете, куда вы меня притащили? – недовольно спросил Шен, приходя в себя. Он не любил порталы, а уж когда его перемещали без согласия, еще больше. Голова кружилась, в горле встал ком.

– В обитель Ордена Всеукрывающей Длани, – сухо прокомментировал мужчина. – На допрос.

– Да какой к демонам допрос?! – взвился Шегорн, намереваясь взять незнакомца за грудки, но под тяжелым взглядом его темных глаз стушевался.

– Молодой человек, вы притащили в здание академии девушку, являющуюся переносчицей белой удавки. Как нам к вам относиться?

– Да ну, у нее просто жар. Скорее всего, в облике рыси застряла надолго, отсюда и проблемы, – отмахнулся друид. – Отпустите, мне нужно с ней встретиться.

Незнакомец усмехнулся и прожег взглядом Шегорна.

– Будете сопротивляться следствию? Мне напомнить вам, господин Салинх, чем это чревато? Всеукрывающая Длань имеет полномочия для того, чтобы прочитать не только воспоминания подозреваемого, то есть ваши, но и всей вашей семьи, друзей, а еще всех тех, с кем вы общались. Продолжите упираться или поступите как хороший мальчик и будете сотрудничать?