— А что вы хотите от меня взамен? — спросила я наконец.

— Две вещи. — Блюберри Сэйбр ходила по офису кругами, пока рассказывала суть задания. — Во-первых, Красному Глазу удалось разработать какой-то реактор, который подпитывается от радиоактивного магического излучения. Прямо из Филлидельфийского Кратера рабы добывают ему облучённый мусор, который он может превратить в полезную энергию для работы заводов.

СтилХувз усмехнулся.

— Ну, это изменит правила игры. — Заявления Красного Глаза о строительстве Новой Эквестрии, по крайней мере на уровне инфраструктуры, внезапно стали гораздо реальней.

— Именно, — согласилась Блюберри Сэйбр. Она повернулась ко мне. — Я хочу получить чертежи этого двигателя.

Окей. Чертежи питаемого радиацией реактора. Это пункт один.

— А что во-вторых?

Старейшина Стальных Рейнджеров нахмурилась ещё больше.

— Наша разведка утверждает, что Красный Глаз продолжил исследования в области так называемых Обходных Заклинаний.

Я вздрогнула. Я слышала о такого рода магии не более чем два часа назад, и не в таком "приятном" контексте.

— Я хочу, чтобы вы нашли его лабораторию по исследованию Обходных Заклинаний. Что сможете — конфискуйте. Остальное уничтожьте. — Старейшина топнула передними копытами. — Тщательно!

Я удивилась.

— С каких это пор Министерство Военных Технологий заинтересовано в исследованиях заклинаний?

СтилХувз вмешался:

— С тех самых, как только это стало вопросом выживания. — Он пояснил: — Зебры создали Обходные Заклинания в середине войны. Обход дополняет любое другое магическое воздействие, что позволяет ему игнорировать один конкретный тип вещей. Зебры, например, использовали его для создания ракетного варианта жар-бомб для увеличения скорости стрельбы... Эти ракеты — это уменьшенная версия того самого знакомого тебе мегазаклинания, только с... с игнорированием урона по зебрам. Проще говоря, зебры могли прокрасться в область, переполненную пони, установить взрывчатку, взорвать её и убить всех в радиусе одного-двух кварталов без вреда для себя.

Мысленный образ невидимой зебры, входящей в переполненный атриум Стойла во время одного из выступлений Вельвет Ремеди запал в мою голову и отказывался уходить.

— Единорогам из Министерства Тайных Наук не удалось расшифровать эти чары до того, как обрушились мегазаклинания, — сообщила Блюберри Сэйбр. — И сейчас уже невозможно узнать, как близко подобрались к этому они. И, следовательно, как близок к успеху Красный Глаз. Я думаю, что ты понимаешь, что в интересах выживания всех пони, чтобы Красный Глаз не закончил это исследование.

Я кивнула, теперь воображая обходные заклинания аликорнов. О Богини!

— Итак, — спросила Старейшина. — Ты согласна с моим предложением?

Как бы мне ни была ненавистна эта мысль, я не видела других вариантов. Не сейчас, когда просто убить Красного Глаза уже не достаточно.

* * *

— Это дурацкий план.

Я вздохнула, глядя на своих друзей.

— Почти наверняка, но уж какой есть.

— Я не пущу тебя одну! — настаивал Каламити. — Особенно безоружной!

Я улыбнулась в ответ на его верность.

— Я не буду совершенно безоружна, — заверила я его. — Они не заберут мой рог. И они не смогут забрать мой ПипБак.

Вместо этого мы собирались обмотать мои передние ноги грубыми тряпками, чтобы скрыть его присутствие.

— Почему ты должна идти одна? — спросила Вельвет Ремеди, почти умоляя. Кажется, ей этот план нравился даже меньше, чем Каламити.

— Потому что...

Потому что я не хочу, чтобы проклятые рабовладельцы трогали тебя своими копытами. Ты прекрасна. А там красота — это очень неподходящее качество.

— Ты нужна мне здесь. Ты не боец, а там полно захваченных в рабство рейдеров.

Пожалуйста, пожалуйста, не заставляй меня объяснять дальше.

Вельвет Ремеди нахмурилась, явно недовольная каждым словом, но больше ничего не сказала.

— Один из нас должен быть с тобой! — продолжал настаивать Каламити. — Почему не я?

По крайней мере Каламити мне было легко дать прямой ответ.

— По двум причинам, — сказала я, чувствуя себя на секунду причудливо похожей на Блюбери Сэйбр. — Во-первых, потому что ты — пегас. И одной Луне известно, что они станут делать с пегасом. Вы, ребята, не совсем обычная добыча тут внизу. — Я сжала губы от досады. — Не думаю, что мы сможем оставаться вместе после ворот.

Каламити это совсем не удовлетворило.

— А мне плевать. Пусть попытаются сделать что-нибудь, если считают, что я им это спущу. Я не собираюсь оставлять тя ток поэтому!

Я ожидала услышать это, но всё равно почувствовала волну искренней благодарности. И, прежде чем я успела перейти ко второй причине, меня перебила Вельвет Ремеди.

— А как насчёт СтилХувза?

— Я не могу, — коротко ответил он. — Стальные Рейнджеры немного... бросаются в глаза.

Вельвет раздражённо вздохнула.

— Мы уже все знаем, что ты гуль. Тебе не обязательно прятаться в броне. Ты можешь её снять.

— Нет. Не могу.

Каламити вскинул голову и вопросительно посмотрел на СтилХувза.

— Почему нет? — спросила Вельвет Ремеди.

— Потому что моё тело сплавилось с ней, — дал гуль ответ, вызвав несколько потрясённых вздохов (один из которых был моим).

— О! — сказал Каламити, отступив на пару шагов назад. — Ты из тех гулей!

Стоп... есть разные типы гулей? Помимо пони-гулей и пони-зомби?

Вельвет Ремеди была не в меньшей степени удивлена реакцией Каламити.

— Каких тех гулей?

— Он — Кантерлотский Гуль.

СтилХувз кивнул. Мы с Вельвет Ремеди всё ещё не улавливали смысла.

— Может кто-нибудь потрудится объяснить?

Больше никаких тайн.

* * *

Пони, которые получили большое количество магической радиации и выжили, были вынуждены терпеть жестокое ухудшение состояния и превращение в пони-гуля. Так как зебры использовали разные виды мегазаклинаний, разумеется, были небольшие различия в эффектах. В большинстве случаев эти различия были едва различимы, даже между самими гулями. Но Кантерлотские гули были полностью другим видом. Потому что мегазаклинание, активированное в Кантерлоте, было не таким, как все остальные.

— Когда бомбы начали падать, — начал СтилХувз, — Принцесса Луна подняла магический щит над всем городом. Кантерлот обстреливали сотнями ракет. Ни одна из них не была мегазаклинанием, как ракеты, которые ударили по Клаудсдейлу или Филлидельфии, но они нанесли бы те же разрушения, если бы достигли цели. Но принцесса держала щит.

Вельвет Ремеди и я сидели и слушали, почти очарованные. Каламити беспокойно ходил из стороны в сторону.

— Я находился в одном из селений, которые окружали город, за пределами щита. Моему отряду приказали эвакуировать поселения, отправляя как можно больше пони в убежища или Стойла. Вспышки от ракет, взорвавшихся о щит, сожгли сотни за первые несколько минут. Обстрел продолжался часами.

СтилХувз сделал глубокий, дрожащий вдох и выдох. Даже скрытый в своей броне, я могла сказать, что он потрясен. В то время, я думала, что это из-за памяти о тех смертях. Позже я поняла, что это из-за того, что случилось позднее.

— Эпплджек была со мной. Но когда начался обстрел, она поскакала назад в Понивилль, оставив нас делать свою работу, пока она пыталась обеспечить безопасное перемещение своей семьи в Стойло Два.

Я внезапно задалась вопросом, удалось ли самой Эпплджек туда попасть? Была ли она в Стойле Два, когда оно закрылось? Я видела, как Вельвет Ремеди смотрела на меня и, я подозревала, задавалась тем же вопросом.

— Но ракетный удар был только частью плана зебр. Мегазаклинание уже было в городе. Особенное мегазаклинание... В конце концов, оно должно было убить Луну и Селестию, не только три четверти миллиона пони.

— Розовое облако, — резко сказал Каламити, вздрогнув.

— Да.

Каламити моментально продолжил рассказ.

— Розовое Облако это... было... большое радиоактивное облако хаотично движущегося некромантского газа. Как и порчу, его не заботило, есть ли у тебя противогаз. Ничего не защищало от него. Он просачивался во всё, чего касался, и начинал разлагать это. Я слыхал ужасные истории о телах, найденных вплавленными в тротуары, или с сёдлами сплавленными с костями. Кантерлот до сих пор токсичен. Улицы и здания впитали Облако как губка и медленно испускают его, пока распадаются.