— За этим стучал?

— Нет, мой командир, — так постоянно называют, без употребления титула, с самого начала, — приехал гонец из Ильма.

— Что-то срочное?

Он слегка помялся.

— Все равно утро. Энке приказал завтракать звать.

И то, заспался. Все же устал всерьез. Не столько физически, сколько морально. Все время настороже и не забываю посты проверить даже на отдыхе. А нынче отрубился намертво. Основные дела сделаны, округа взята под контроль, и не чувствую опасности?

— Оденусь — зови сюда.

Девушка все еще выжидательно торчала в углу, но успела накинуть простенькое платье. Кинул ей монету в два фана и увидел довольную улыбку. Неплохо подработала. Тем более для деревенской.

— Вечером зайду?

— Если еще будем здесь.

Пока и сам не знаю. Все зависит от новостей.

— Чейяр Ретч, — представился гонец, с поклоном вручая несколько палочек.

Письма сворачиваются и засовываются в бамбук для удобства и сохранности. Не порвать, не замочить и не помять. С обеих сторон закрывают печатями. Не сломав, невозможно извлечь.

Он был не старше двадцати, но красив до безобразия. Правильные черты лица, светлая гладкая кожа, как у девушки. Одет безукоризненно, и хотя с виду обычный дорожный наряд, однако ткань из очень недешевых. Сапоги из выделанной кожи, мягкие и удобные. Такая работа и без драгоценных перстней на пальцах говорит о немалых деньгах. А этот поклон… Настолько выверенный и привычный, что невольно ощутил себя неотесанной деревенщиной.

— Род Чейяр достаточно известен, — произнес я нейтрально.

Глава его еще один знаменосец. Из аристократов с кучей предков и не меньшим размером долгов. При прежнем правлении сидел на третьих ролях, но с приходом Сили как-то умудрился войти в доверие. Занимает важнейший пост главы Управы войск и в нынешнем походе главный военачальник. Это не мешает ему сидеть по уши в кредитах, займах и ссудах, причем немалую сумму оставил в рулетке или проиграл в карты. Такого рода вещи во дворце не тайна. Тем более что в новооткрытом банке взял приличную сумму под заклад парочки соляных месторождений. У нас-то процент заметно меньше ростовщического, и высокорожденным господам удобнее просить кредит. Получить возврат с подобного рода клиентов практически невозможно, потому и идет такого рода обмен. С самого начала расписал выгоду в проекте. Прямое управление медного рудника приносит немалый барыш, а если не отдают в оговоренный срок полученные деньги, то и предприятие переходит к кредиторам. И схема работает не только с медью. Соль всем требуется, железо, серебро, мастерские с работниками и прочее.

— Я Скоку прихожусь племянником, — назвал он прозвище родича, чтобы непоняток не произошло: полно с одинаковыми именами. — Второй сын младшего брата.

В переводе на нормальный язык — никаких серьезных владений и сокровищ. Даже срочно помри тот самый Скок, он уже успел наплодить с полдюжины детей мужского пола от трех или четырех матерей. Правда, родственников старший, как положено, не забывает. Устраивает на хлебные должности, но особыми богатствами они не блещут. Разве что взятки не по чину брать станут. Но это опасно. Сегодня в фаворе, а завтра Сили что-то не понравится — и душу вместе с краденым вынут.

— И почему здесь, а не на большой войне?

— Не успел со всеми, — с искренностью на физиономии объяснил. — Очень увлекся одной замужней красоткой, и когда муж отбыл совершать подвиги, слегка задержался.

Похоже, тот еще кадр, но хотя бы не врет.

— А честно говоря, — сказал он уже совсем иным тоном, без признаков игривости, — попасть в блокирующий очередной город отряд в качестве полусотника по протекции дяди и помереть от поноса из-за паршивой воды перспектива не только малопривлекательная, но и не дающая ничего, кроме трат. Я и так небогат.

Наверное, мой взгляд на его одежду был достаточно выразителен.

— В моем положении нельзя ходить оборванцем, — ничуть не смущаясь, заявил он. — Но я предпочту предложить свои услуги вам, чем многочисленным меченосцам, знаменосцам или властителям.

— Зачем мне раздавать владения кому бы то ни было сейчас, если прежде прекрасно обошелся?

— Надеюсь, сумею доказать полезность, — слегка пожимая плечами, сказал он очень вежливо. — Взять землю мало. Надо еще ее удержать, и я гораздо выгоднее в качестве помощника, чем Шенапти союзник.

— У вас есть полторы сотни кавалеристов? — с намеком на возможности названного поинтересовался я.

— Кроме меня два всадника при полных доспехах на боевом коне, у каждого парочка оруженосцев плюс одиннадцать конных лучников и два слуги. Все имеют запасную вьючную лошадь. Это мои люди, и за каждого отвечаю, — и протянул еще одно письмо.

Неплохо для безденежного и безземельного. А последняя фраза вообще шедевр. Ну-ну, посмотрим. Хм… Рекомендация от Кенги. А он знает, кого просить. Не своего начальника и не босса господина Паргана. Сообразительный. И что здесь, помимо общих слов… Полезный человек с хорошим чутьем и знанием обстановки в этом районе. Несколько лет в юности провел на службе властителя Кджелда в качестве воспитанника. Потерял в стычке на границе боевого коня и раненый попал в плен. Кджелд оказался жлобом и не захотел помочь с выкупом. Ясно, в таких выражениях не пишет, но смысл прозрачный. Дядя помог, а то бы до сих пор сидел в тюрьме. Естественно, Ретч к прежнему господину теплых чувств не испытывает. А ведь данный властитель мой первый враг. Бжапту были его вассалами, и следующая стадия — попытка выбить наглого чужака из занятого района, вернув земли себе. К счастью, он тоже участвует в войне и не на стороне Сили. В ближайшее время ему не до меня. А в целом любопытно.

— Конечно же я с радостью возьму вас на службу, — ударение на последнем слове. Не на равных будем. — Подробности непременно обговорим позднее, однако сейчас выясню, что пишут.

Посмотрел на печати. Ага. Первым делом Рангит Бойс. Достал из полой трубки послание. Поздравление с победой на поле бранном. Я поднял взгляд на посланца.

— Когда я отбыл, еще не было известно про ваши дальнейшие действия, — правильно поняв, сообщил он. — Только прибыла трофейная команда в лагерь.

Еще занятнее. А он заранее решил предложить услуги. Похоже, реально имеет зуб на властителя и его вассалов. А может, не прочь нажиться и поправить благосостояние. Я уж точно не демонстрировал скаредности при разделе. Хм… Откуда людей набрал? Надо уточнить. Раз уж прежде потеря боевого коня ставила на грань нищеты. Где-то приподнялся, и неплохо. Хоп. Это потом. Я продолжил изучать свиток.

Война требует огромных денег, писал Бойс. Посему банк практически все передал в качестве ссуды регенту. Включая мои доходы от винокурения, о чем с сожалением и сообщил. То есть не его треть, а вообще все, вопреки договоренностям. Вложения в расширение поставок, заводики и в банк пошли прахом.

Очень хочется долго и смачно ругаться. Боюсь, назад получить будет мало шансов. Говорил же брать в залог нечто существенное! Я понимаю, правителю не откажешь, но на то он и большая шишка, чтобы выбить хорошие условия. В очередной раз грабят среди бела дня, и попробуй возмутиться. Ты вассал и должен почитать за счастье, когда на пользу вышестоящих идет. Они решают свои проблемы, походя ломая дальние расчеты и планы других. А будешь пищать — не просто прищемят, а оторвут полезные детали организма.

Деньги, деньги… Мне тоже нужны! Ну что за наглая бесцеремонность! На этом фоне полученная монополия на бумагу и печатный станок уже не радует. Неизвестно, смогу ли реально раскрутить книги при привычке к свиткам. А удастся — потом снова разденут. Рулетка, виньяк, банк… Дальше что? Отберут положительно себя зарекомендовавший Табор и отправят третьим помощником в Управу?! Нет, больше я подарков Бойсу делать не стану. Пошел он…

Письмо от Фалько… Расписки за приобретенное продовольствие он согласно моему указанию передал в Управу, вычтя из доли правителя. Вякают, там тоже не дураки и разносят суммы по разным ведомствам. Оно им надо между собой выяснять отношения? Да не я первый такой «умный»». Были подсказчики. В принципе при потере коня или иного военного имущества на службе от казны возврат положен, но ты с нее выбей. Поэтому обходить закон специалисты имеются замечательные.