Но Крохотун возразил:

– Это верно, но как мы доберемся до нее? Ведь Карагара в подземелье, а мы, водогоры, став великанами, даже не пролезем туда! Можно, конечно, разрушить горы, но тогда под завалом вместе с ведьмой мы погубим и своих соплеменников!

– Так не пойдет! Нужно хорошо подумать, как сделать все аккуратно, чтобы никто не пострадал. – Королева Листопадия озадаченно наморщила лоб. – Ты, Крохотун, отправляйся к Солнцещеку в Краснолетию. Нет, подожди! Я напишу тебе сопроводительное письмо!

Королева пригласила писаря и принялась быстро диктовать ему текст.

Получив запечатанный конверт, Крохотун торопливо попрощался и готов был бегом помчаться выполнять приказ, но королева Листопадия распорядилась, чтобы его и других гномов, присутствующих в зале, отвезли в Краснолетию в королевской карете.

По дороге Крохотун заехал в свое селение, чтобы попрощаться с женой Лилипуйей и детьми – сыном Малышастиком и дочкой Крохотулей. Но те, почуяв неладное, наотрез отказались оставаться дома. Из Лилипуйи посыпались вопросы, а обмануть его проницательную женушку было невозможно. Гном подумал: а почему бы и не взять всю семью с собой? Оставаться в Осении было небезопасно. Кто знает, вдруг Карагара выйдет из подземелья, чтобы захватить в плен новых рабов? Крохотун отвел жену в сторону и скомканно рассказал о случившемся. Лилипуйя побледнела и прошептала: «Что же с нами будет?», но быстро взяла себя в руки, потому что заметила, что любопытный Малышастик уже смекнул: случилось что-то плохое, а матери не хотелось пугать детей. Собрав немного еды и теплые вещи, Крохотун и его семья вышли к карете, в которую набилось столько водогоров, что для них едва нашлось место. Каждый решил забрать с собой родных, опасаясь оставлять их, беззащитных перед ведьмой Карагарой. Переполненная карета, запряженная тройкой лучших королевских лошадей, покатила по пыльной дороге в направлении соседней страны.

А во дворце королева Листопадия и ее дочь Дождинка отправились в обеденный зал, где их ждал стол с королевским завтраком. И хотя блюда источали аппетитные ароматы, есть им совсем не хотелось. Дождинка все же начала что-то жевать, а Листопадия лишь поковыряла изящной серебряной вилкой нежное белое мясо рыбы, политое сливочным соусом. В другое время этот кусок она съела бы с большим удовольствием. Рыбу королева очень любила, но теперь не могла даже притронуться к еде. Все ее мысли были заняты случившимся несчастьем. Если бы только Листопадия могла знать, что самые страшные несчастья еще впереди! Королева с тоской посмотрела в окно: на небе сгущались свинцовые осенние тучи.

В это время в глубине горного подземелья вовсю кипела работа. Множество гномов копошилось вдоль берега Золотого ручья, сгорбившись над водой. Ноги их были закованы в золотые кандалы, а цепи от этих кандалов были вмурованы в каменные стены подземелья. И хотя дневной свет не проникал в эти места, вокруг было светло, как днем, – это сияло золото. Не простое было это золото. Колдовское! Весь ручей светился от того, что вода его была полна золотых песчинок. Гномы намывали эти песчинки с такой скоростью, что ведра наполнялись одно за другим. Но больше всего золотого песка было в хранилище: оттуда разливалось такое мощное сияние, будто всходило солнце. Иногда гномы украдкой поглядывали туда, наблюдая за ведьмой, а ведьма наблюдала за ними. Она уже испробовала на своих пленниках золотые хлысты, когда пленники не хотели работать и двигались, как ей казалось, медленнее, чем сонные мухи. После того как каждый из гномов получил по нескольку хлёстких ударов, работа прямо закипела! Карагара была очень довольна: теперь у нее было вдоволь золота! Теперь она могла не бояться, что оно когда-нибудь закончится. Но ведьма боялась другого. Беспокойство терзало ее. Она понимала, что рано или поздно за ней придут: наверняка сбежавшие водогоры, которых она не успела сковать золотыми цепями, уже растрезвонили о ней на всю округу, подняли тревогу на всю Осению! И, возможно, сейчас во дворце уже разрабатывают план, как ее, Карагару, уничтожить. Наверное, королева пришлет в подземелье свое войско. Для этого ведьма уже нарядилась в золотые доспехи, которые спасут ее от ружей, но сможет ли она справиться с целым войском? Что, если у нее все-таки не хватит магических сил? Вдруг солдат будет слишком много? Вдруг они схватят ее? Ведь она пока что не всемогуща… пока что. Карагара наморщила лоб, усиленно думая. Надо найти способ дать им отпор! И у нее уже было на уме кое-что – кое-что такое, что не только сможет защитить ее от вероломного вторжения королевских солдат, но даже позволит выйти из подземелья и напасть на них самой! Если все получится, Карагара скоро будет сидеть на королевском троне, на голове у нее будет сверкать королевская корона, а сама королева… как там ее… Листопадия и ее писклявая дочурка будут прислуживать ей до конца дней своих! И от этих мыслей ведьме стало так радостно, что она разразилась оглушительным хохотом, и жуткое каркающее эхо наполнило все подземелье. Гномы повернули бледные испуганные лица в сторону золотого хранилища, недоумевая, отчего это так развеселилась их мучительница.

Под покровом ночи ведьма Леденюха быстро и незаметно перемещалась по деревне, оставляя за собой мертвый ледяной след. Один дом, второй, третий… Легко и просто получить то, что нужно, когда все спят. Тихо вошла, тихо вышла, а в избе остались холод да ледяные статуи. С каждым пройденным домом сила наполняла ее: седые редкие волосы превращались в густые русые локоны, сгорбленное тело выпрямлялось и становилось стройнее, морщины на лице разглаживались, щеки наливались упругостью и румянцем. Вскоре вместо безобразной старухи по деревне бодро шагала молодая красивая девушка. То ли еще будет – скоро на голове ее засверкает корона! Весь мир склонится к ее ногам, а живого тепла у нее будет столько, что в старуху она не превратится больше никогда! Довольная Леденюха шла грациозной летящей походкой и мечтала, что будет править и жить вечно.

Обойдя не меньше половины деревни, Леденюха решила, что для начала хватит. Жаль, что ей не попалась под руку эта вечно досаждающая противная девчонка Живинка, помощница Деда Мороза. Но искать сейчас она ее не станет, оставит ее на десерт: времени мало. Ночь не бесконечна, а у нее еще масса срочных дел. Вот только за какое взяться в первую очередь? Тут ведьма немного растерялась. Отправиться в город и сразиться с Дедом Морозом, согнать с трона засидевшегося старика? Или все же сначала переместиться в Явь-мир? Где-то там живет мальчишка, доставивший ей столько неприятностей! Ярость вскипела внутри, несмотря на вырывавшееся изо рта холодное дыхание. Леденюха притронулась к лицу, вспомнив, как вместо теплого лучика наглец выплюнул ей в лицо огненную струю. Что это было? Какое-то колдовство? Пусть даже так, но только в Явь-мире он не сможет воспользоваться этой способностью. Мальчишка не волшебник. Просто в Неявь-мире нахватался, научился всяким фокусам, вот и застал ее врасплох, а там он будет целиком в ее власти. Бедный дурачок, он даже увидеть ее не сможет! Так и умрет, ничего не поняв! Ведь Леденюха будет там невидима и неосязаема!

Желание отомстить, причём поскорее, было таким сильным, что ведьма решила немедленно отправляться на Острый Пик и встать на луч, посылаемый с небес на землю Великим Благовеем. Кто бы мог подумать, что старый волшебник стал звездой! Ишь ты, высоко забрался! Но теперь Леденюха знает его секрет. Чтобы попасть в Явь-мир, нужно встать на звездный луч и представить себе место, где хочешь оказаться, а это проще простого. Очень скоро она заглянет в бесстыжие глаза наглого мальчишки, а потом займется и его родителями! Затем заглянет в гости к соседям, и не к одним! В общем, в Неявь-Мир Леденюха вернется сильной и могущественной, как никогда прежде, и расправится с Дедом Морозом в два счета! Правда, она еще не выбрала, что лучше – уничтожить его или заставить служить. Представив, как она превратит старика в медведя, посадит на цепь и заставит плясать вприсядку под музыку, ведьма прыснула со смеху. А что, это было бы забавно! Но сейчас есть дела поважнее.