Охранник преградил ей путь, удивленно глядя на странную растрепанную женщину, направляющуюся поздней ночью неизвестно куда. Анна даже разговаривать с ним не стала, только взглянула в глаза, и тот выронил свое оружие, которое с глухим стуком упало на землю. Анна перешагнула через него и, откинув на дверце огромный засов так легко и просто, словно он был сделан не из толстого металла, а из бумаги, оказалась снаружи. За считанные минуты кухарка пересекла дворцовую площадь, прошла несколько улиц и оказалась у городских ворот, где дежурили двое стражников. Но и они не смогли ее остановить – отлетели в сторону от легкого толчка, будто были легче подушек, а потом лишь изумленно смотрели ей вслед, и когда она скрылась из виду, оба одновременно решили, что эта странная женщина с сияющими желтыми глазами им почудилась.

Анна торопливо прошла по пустынным деревенским улочкам и устремилась через поля и сады по направлению к возвышавшемуся впереди хребту Карагаровых гор, освещенному лунным светом. Но даже если бы луна была скрыта в тучах, Анна безошибочно нашла бы дорогу: ее глаза теперь видели в ночи так же хорошо, как и днем. Она не чувствовала, как ступни ее босых ног стираются в кровь от быстрой ходьбы, и шла дальше, оставляя кровавые следы на траве. Ее влекло золото, спрятанное в горных недрах. Анна четко знала, куда идет, но странно: почему-то не могла вспомнить, откуда. Из памяти начисто стерлись воспоминания о родном доме и о том, что там остались ее муж и дети. Стерлись из памяти их лица и имена. Она забыла, что совсем недавно была Анной и работала кухаркой на королевской кухне, словно этого и не было никогда. Ей и не нужно было это помнить. Теперь ее имя было Карагара!

Утро в королевском дворце выдалось тревожное: не успела королева Листопадия привести себя в порядок после сна, как в дверь ее спальни постучали.

– Ваше Величество! – услышала она голос слуги. – Пришли водогоры! Они взволнованы и срочно хотят вам что-то сообщить!

– Они сошли с ума, если заявились в такую рань! – капризно ответила королева. Служанки как раз закончили возиться с ее прической и надевали на ее голову корону. Эту процедуру королева любила больше всего. Она смотрела на себя в зеркало и наслаждалась зрелищем сверкающего символа власти. Какая досада, как неприятно, что ей помешали именно в этот момент!

– Но водогоры говорят, что дело важное и тайное! И не терпит отлагательства, – пробубнил из-за двери слуга.

– Ну, хорошо, хорошо, уже иду, – ответила Листопадия с некоторым раздражением и направилась к выходу. Правда, увидев в тронном зале обеспокоенное лицо своего любимца, гнома Крохотуна, она устыдилась, что рассердилась на раннего посетителя. Он был не просто взволнован, а, похоже, находился в состоянии паники! В его черных, как угли, глубоко спрятавшихся под нависшими бровями глазах застыл ужас, а лицо было белым, как только что выпавший снег. Остальные водогоры, толпившиеся за его спиной, перешептывались и тоже казались не на шутку испуганными.

– Ваше Величество! – выкрикнул Крохотун и вдруг осекся. Прикрыв рот рукой, оглянулся по сторонам, и, убедившись, что рядом с ними нет посторонних, зашептал: – Ведьма Карагара воскресла…

Раздались тяжелые вздохи гномов, тревожный шепот наполнил помещение.

– Что?! С чего ты взял?! – От удивления королева плюхнулась на трон, вместо того, чтобы плавно и величественно опуститься на его бархатное сиденье.

– Это истинная правда! Я сам видел ее, вот этими вот глазами! – И гном, подняв пальцами надбровные дуги, выпучил свои маленькие глазки. Вышло забавно. Листопадия рассмеялась.

– Да я вижу, ты пришел меня повеселить? – спросила она добродушно.

– Не до веселья, Ваше Величество, совсем не до веселья! – затараторил Крохотун, покраснев от волнения. – Вы же знаете, что мы добываем золото в Карагаровых горах, но не живем там. Мы живем в лесу.

– Ну, конечно же, я знаю о вас все: ведь водогоры – очень древний народ, издавна живущий в Осении! Рассказывай о деле! – поторопила его королева.

– Так рассказываю же! Сегодня ранним утром мы отправились к тому месту, где обычно добываем золото. Спустились в горное подземелье и, как обычно, принялись за работу. Вы же знаете, что с тех пор, как лопнула и превратилась в пыль ведьма Карагара, к ее хранилищу никто не прикасается, потому что ее частицы рассеялись по золоту, лежащему там. Мы боимся трогать это золото, хотя его там огромный запас, – тараторил Крохотун, – и добываем новое золото из ручья. В этот раз мы поработали совсем недолго. Представьте, мы увидели, как прямо из этого хранилища восстала живая и невредимая Карагара! Началась паника. Я бросился бежать, и со мной еще несколько водогоров, но большинство наших она успела опутать золотыми цепями и приковать к скале! Спастись удалось немногим. И вот, мы сразу примчались сюда, чтобы рассказать о беде!

– Но так не бывает… – растерянно пробормотала королева. – Ты уверен, что ничего не путаешь? Просто взяла и восстала из небытия? Ведь ты рассказывал… э-э-э… когда это было?

– Триста шестьдесят пять лет назад! – напомнил гном.

– Да, верно. Как же летит время! – Королева потерла лоб тонкими изящными пальцами, унизанными перстнями с драгоценными камнями, вспоминая прошлое. – Триста шестьдесят пять лет прошло, подумать только! Ты рассказывал, что сам видел, как ведьма лопнула и рассеялась в пыль! И этот мальчик из другого мира… Ваня, кажется… Он тоже мне про это рассказывал! Кстати, я слышала, он вернулся домой, обратно в свой мир.

– Да, жаль, что Вани нет сейчас с нами! Он такой умный, придумал бы что-нибудь! В прошлый раз он использовал средство против колдунов и колдуний, добытое им в Краснолетии, в Мрачном Лесу. Им он уничтожил колдуна Мохомора, мучившего и заставлявшего своих пленников рыдать дни и ночи напролет. Кажется, это был оранжевый мох. Потом Ваня испробовал его на Карагаре, и средство сработало! Она лопнула, проклятая ведьма, просто рассеялась в пыль! А сегодня утром я видел ее своими глазами, живую и невредимую! И она взяла в плен моих собратьев! – волновался Крохотун. – Что же делать, Ваше Величество? Что же нам теперь делать?

– Что же нам теперь делать… – задумчиво повторила королева и стала размышлять вслух. – Теперь оранжевого мха, с помощью которого Ваня уничтожил ведьму, у нас нет! Как ты думаешь, может быть, тебе отправиться в Краснолетию за оранжевым мхом? Вдруг мох до сих пор растет в Мрачном Лесу? Можно попробовать снова подсыпать его Карагаре.

– Вы шутите, Ваше Величество? – протестующе воскликнул гном. – Теперь Карагара к своему хранилищу близко никого не подпустит! Лучше уж вам отправить в подземелье вооруженных солдат!

– Нет-нет, тут надо хорошенько подумать, – возразила Листопадия. – Когда дело касается злых колдунов и колдуний, нужно быть очень осторожными, чтобы не угодить в их ловушку! Все же я настаиваю, чтобы ты немедленно отправлялся в Краснолетию. Оранжевый мох мог бы помочь нам справиться с ней! Добудь это растение, а я тем временем соберу совет мудрецов, чтобы они подумали, как накормить ведьму этим средством! Ты же попроси короля Солнцещека, чтобы он снарядил в Осению свое войско в помощь мне. Когда солдаты из Краснолетии прибудут к нам, мы объединим наши войска и тогда выступим против ведьмы.

Поблизости раздался писклявый детский голосок. Оказалось, это Дождинка, дочь королевы. Проснувшись в своей спальне, девочка услышала громкие разговоры и спустилась в тронный зал. Все это время она молча слушала рассказ Крохотуна, стоя у лестницы, и только теперь заговорила:

– Здравствуй, Крохотун! Здравствуйте, водогоры!

Те ответили дружным приветствием, громыхнув хором:

– Да здравствует Повелительница Дождя принцесса Дождинка!

Девочка обратилась к королеве:

– Мама! Я слышала все эти ужасные новости… Что, если нам вызвать дождь? – предложила она. – Все водогоры, которые не попали в плен, вырастут и превратятся в великанов, тогда и без солдат можно будет обойтись! Ведь однажды они уже смогли справиться с Карагарой.