– Откуда же ты взялся, такой маленький? – уставшим голосом проговорила она. Ее бескровные губы и острый, изрытый морщинами подбородок, мелко дрожали, когда она выговаривала слова.
Котёнок, услышав мягкий, добрый человеческий голос, обрадовался и снова начал мяукать, только ещё громче, жалобнее, ещё более просительно, чем раньше. Не переставая упорно смотреть на старушку, подошёл к её стареньким, как и она сама, изношенным, башмакам, присел на задние лапки, и опять замяукал. « Мяу, мяу, мяу», – доносились до притуплённого слуха пожилой женщины страдальчески-призывные звуки. Котёнок плакал. Его глазки сверкали в солнечных лучах серебристой влагой. Он просил, упрашивал, умолял старушку дать ему что-нибудь поесть. Хоть что-нибудь, не говоря уже о тех деликатесах, которыми кормила его маленькая хозяйка.
– Есть хочешь? – сердобольно промолвила старушка и, с трудом нагнувшись, погладила котёнка по головке.
Котёнок встал передними лапками на кончики её башмаков и снова замяукал.
– Что же твои хозяева такие нехорошие люди? – спросила старушка, мягко поглаживая Обиженного котёнка по голове и по спинке. – Выбросили тебя на улицу. Одного оставили. Нехорошие люди. Где твой дом? Не знаешь, – сама же ответила старушка, поправляя сбившийся на глаза тёмный платок. – Плохие твои хозяева. Нехорошие они люди, если выбросили тебя на улицу.
Котёнку очень понравилось, что его гладили. И снова в воображении всплыл смутный, туманный образ маленькой хозяйки. Она гладила его каждый день. Гладила нежно, с душевной теплотой, подолгу. И когда засыпал и уже спал – тоже гладила. Но ему сильно хотелось есть. Лучше бы никто не гладил. Лучше бы дали поесть. А вот после можно и погладить, поласкать. Тогда можно и поспать, как он каждый раз делал, когда маленькая хозяйка держала его на своих тёплых руках. И он начал просить еду. Глядя на старушку, жалобно замяукал. Старушка смотрела на него как на младенца, которого нерадивая мать забыла покормить своим молочком.
– Знаю, знаю, – сопереживала она. – Ты хочешь есть. Сейчас я тебя покормлю, – и её правая рука скользнула в карман плаща. Повозившись там с минуту, вытащила из его глубины кусок мягкой, как вата, белой булки, размельчила на маленькие кусочки и положила прямо к носу котёнка.
– Ешь! – от всей души сказала старушка. – Хотела гулюшек покормить, но ты, я вижу, сильно проголодался. Так и умереть можно. У гулюшек есть крылышки, они могут летать. Им легче найти пропитание. У тебя нет таких крылышек. И летать ты не можешь, – великодушно говорила старушка, поглаживая котёнка. – Ешь, ешь… Я и гулюшкам дам поесть. У меня ещё есть булка.
Котёнок присел на все ножки и с ненасытной жадностью принялся есть кусочки булки. Он впивался в каждый кусочек маленькими, но уже цепкими зубками, и проглатывал кусочки, не разжёвывая, и тихонько рычал, потому что опасался, что еду кто-нибудь отнимет. У котёнка пробуждался инстинкт самосохранения. Этот инстинкт начинал работать, действовать, ориентировать чутьё котёнка в новых условиях. Капля по капле котёнок приспосабливался к неожиданным условиям и переменам повседневного существования. Он уже, можно сказать, начинал учиться реагировать на случайно возникающие ситуации и более-менее адекватно действовать в соответствии с их требованиями. Бабуля ещё подбросила ему несколько маленьких кусочков булки. Озираясь и временами поглядывая на неё, он быстро съел эту добавку.
– Ешь, ешь, – шепелявила старушка, со смиренной улыбкой наблюдая за котёнком.– Я сейчас и гулюшек покормлю. Я им всегда приношу что-нибудь поклевать, когда выхожу на улицу. У меня и для них осталась булка,– и достала из кармана плаща булку, раскрошила её, размяла своими крючковатыми пальцами и, разбрасывая кусочки вокруг себя, стала созывать голубей:
– Гули, гули…
Сизые, пёстрые, белокоричневые и всяких других расцветок голуби, бродившие в разных концах двора в поисках всего, что можно поклевать, моментально подлетели к старушке и наперегонки замельтешили носами. С близлежащих картонных ящиков, выброшенных из киосков, с ближних деревьев, шумно хлопая крыльями, подлетели ещё голуби, и набралась целая стая. Несколько голубей подошли к котёнку. Котёнок не испугался, а только лишь зарычал, но зарычал злобно, агрессивно, так как почувствовал в птицах своих нежелательных конкурентов и, может быть, врагов. Он рычал и ненавистно озирался на голубей, что никак не вязалось с его маленьким пушистым тельцем. И голуби, уже нацелившиеся клювами на кусочки булки, по праву принадлежавшие ему, отпорхнули быстренько в сторонку. Так агрессивно котёночек рычал первый раз за свою коротенькую жизнь. Жизнь учила бороться за себя. Старушка поглядывала то на голубей, хлопотливо снующих вокруг её ног, то на котёнка и, довольная своей благотворительностью, умилённо улыбалась. И котёнка, и голубей ей было жалко. Всех хотелось накормить. Несмотря на свои немалые годы, она любила жизнь и старалась не думать о смерти. Белый свет ненагляден. Видимо, в силу этого таинственного и вечного закона, она тихо радовалась, что её булка даёт возможность жить всем этим бесприютным птичкам и этому обиженному людьми рыжему котёнку. У неё было желание помогать жить другим. На душе становилось хорошо, приятно, веселее, когда она видела возле себя голубей, собачек, кошек, кормящихся её хлебом и молочком, на что без сожаления тратила деньги из своей пенсии.
Голуби, подобрав последние крохи от булки, разбрелись по широкому пространству двора. Некоторые, организовавшись в маленькие стайки, шумно вспорхнули и куда-то улетели. Старушка смотрела на них повеселевшими глазами и про себя желала им удачных путей. Котёнок никуда не пошёл. Остался сидеть возле её башмака. Он всем своим нутром ощутил, что встретил какую-то совсем новую, ранее не известную ему хозяйку. Новая знакомая ему очень понравилась. От неё он пока не слышал ни одного колкого, гавкавшего слова, которые так любила произносить большая хозяйка, ещё не изгладившаяся из его воображения. Он доел булку, снова сел на задние лапки и округлёнными глазками внимательно присмотрелся на новую хозяйку. За короткое время он успел привязаться к ней, к её тёплому, убаюкивающему голосу. Ничего не подозревая, он боролся за жизнь. И к этому активно подталкивал инстинкт. Кто-то из великих людей мудро сказал, что жизнь сильнее смерти. Хорошо сказано. Возьмите любого человека. Как бы тягостно и горько ему не жилось на свете, как бы не давила, не гнула в три погибели судьба, он всё равно думает о том, что надо во что бы то ни стало жить, но ни в коем случае не умирать, он хлопочет, как может, суетится в меру сил, вытягивает из себя всё возможное, чтобы жизнь не оборвалась, не затухла, как лампада без масла. Человек тянется к жизни. Рыжий котёнок тоже тянется к жизни. Только вот не понимает, что есть жизнь, не знает и никогда не узнает, что сам живёт на свете и стремится занять своё законное место под солнцем. Он ощущает жизнь инстинктом, данным ему природой.
– Ну что? – склонясь к нему, кротко улыбнулась старушка. – Наелся или не наелся?
В ответ котёнок слабо пискнул, как будто поблагодарил её за вкусное угощение.
– Ещё будешь булку? Есть у меня тут маленький кусочек. Я тебе отдам, – и, вынув из кармана кусочек булки, положила его перед мордочкой.
Котёнок без особых усилий расправился с этой последней порцией деликатеса и весёлыми глазками, облизываясь, присмотрелся на свою спасительницу, словно хотел получше её рассмотреть. Мяукать ему теперь не хотелось.
– Теперь тебе надо водички напиться, – заботливо сказала старушка. – Я могла бы принести тебе водички напиться, но мне трудно подниматься с брёвнышка и идти в квартиру. Хоть я живу на первом этаже, мне всё равно трудно. Трудно мне это сделать, – как будто оправдывалась она перед несмышлёнышем. – Старенькая я стала. Скоро восемьдесят три годочка стукнет. Ты, конечно, не понимаешь моих слов. Нe обижайся на меня. Я ведь тебя очень полюбила. Ты такой маленький, хорошенький, пушистенький. Я хорошо знаю, что ты хочешь пить. Ты давно не ел и не пил. После еды всем хочется пить. И тебе тоже. Я это понимаю. Но мне трудно подниматься и идти до квартиры. Тут рядом есть небольшая лужица. После дождика осталась. Она не совсем высохла. Там есть водичка чистая. Ты сейчас пойдёшь к этой лужице и напьёшься водички. Водичка там чистая. Её можно пить. Ты не видишь эту лужицу, потому что на меня смотришь.
