Зара не ответила и поправила рубашку. Спокойно вдела руку в пройму и начала застегивать пуговицы платья. Раздосадованная, она искоса посматривала на начальника. Как можно оставаться равнодушным после предложения щедрой награды? Он так героически ее спас, так волновался и не пожелал даже поцеловать. Значит, притворялся. Дипломат!

— Кто такая Бьянка Тхора? — слетел с языка злой вопрос.

Нубар не ответил, но напрягся, подарив богатую почву для размышлений.

— Давайте угадаю! — Голос Зары сочился ядом. Она обошла вокруг начальника и остановилась напротив, скрестив руки на груди. — Осведомительница? От слова "постель", полагаю.

— Зара! — помрачнев, одернул ее Нубар.

Откуда девушка узнала о Бьянке? Он намерено не говорил и, как выяснилось, не напрасно. Глаза Зары могли поспорить с грозовым небом. Если бы могла, она бы вцепилась в него или вытрясла правду при помощи дара. Ревность, ревность собственницы в худшем ее проявлении, к счастью, пока неосознанная. Вот так все и начинается: беседы, комплименты и громогласное: "Мое!"

— Кто такая Бьянка Тхора? — шипя, повторила Зара. — Почему мы с Ирвином ничего о ней не знаем? Или вы нам не доверяете?

— Зара Рандрин, помните, с кем разговариваете! — Эрш повысил голос. — Немедленно извинитесь за несдержанность.

— За несдержанность? — девушка хрипло рассмеялась. — Если кто-то не воздержан, то мужчина, который читает мне мораль о любовниках, а сам находит развлечения под носом у правителя недружественного государства. Уж молчу о количестве дам, которых этот в высшей степени сдержанный начальник уволок в кусты во время балов. Флирт с подчиненными и вовсе сущая мелочь, абсолютно всех облагодетельствовали.

Нубар с шумом втянул носом воздух. Захотелось рявкнуть: "Вы уволены!", но Эрш сделал совсем другое: шагнул к Заре, сжал ее плечи и поцеловал. Вопреки ожиданиям не зло, а мягко, нежно. Начальник Департамента иностранных дел сам от себя не ожидал, но не мог иначе. Играть ее дыханием, подчинять губы, раскрывать их, словно диковинную раковину, и только тогда позволить раздражению вылиться в грубую страсть. Зара в его руках обмякла, словно собиралась упасть в обморок, а потом заключила в ладони лицо начальника и переплела их языки.

Наваждение длилось несколько минут, показавшихся девушке вечностью. О, сколько всего она узнала! Нубар Эрш знал толк в поцелуях, впору поучиться. И Зара училась, вторя движениям чужого языка, гладя гладко выбритые щеки, скользя пальцами по шее.

Бьянка Тхора? Да пошла она к демонам! Вряд ли ей удалось испытать нечто подобное.

Руки Эрша скользнули по спине девушки, тесно прижимая. Зара непроизвольно выгнулась и закатила глаза. Она с трепетом ожидала, когда шею обожжет первый поцелуй.

Мурашки разбегались по позвоночнику.

Начальник часто дышал. Его обжигала близость Зары. Тянуло распробовать ее, даже лизнуть. Втиснуть между бедер… Это отрезвило, позволило вынырнуть из пьянящего страстного вихря.

— Все! — хрипло проговорил Нубар, отстранившись. Провел ребром ладони по лбу и поинтересовался: — Успокоились? Понимаю, ваши слова — последствия нападения. Вы переволновались…

— … и вы меня успокоили, — усмехнувшись, продолжила Зара. Внутри груди что-то ныло. Сердцу вторил низ живота, до исступления желавший столь же страстных поцелуев и не только. Однако момент упущен, Эрш не разделит с ней ложе. — Спасибо, действенно. — И, не удержавшись, кокетливо добавила: — Вы великолепно целуетесь.

Начальник мягко улыбнулся и отвел глаза.

Вдох-выдох, чтобы унять сердечный ритм и самому обрести хотя бы капельку спокойствия. К счастью, он не перешел грань, после которой тело управляло разумом.

— По-моему, нам всем сегодня можно выпить крепкого вина, — нарочито спокойно, сам того не замечая, опустив голову и покусывая краешек губы, произнес Эрш. Потом шумно вздохнул, поднял подбородок и, сцепив пальцы, пристально глянул на девушку. — Вам — особенно из-за треволнений. Трав подмешивать не нужно?

— Я не маленькая девочка, без них засну, — заверила Зара.

И будто бы они не целовались пять минут назад. Оба предпочли сделать вид, словно ничего не произошло, только Эрш в ту ночь опять ночевал на полу, сославшись на правила приличия. Девушка настаивать не стала. Она сама бы предпочла не касаться Нубара.

Наутро путники покинули Доргу и направились на юго-запад.

Зара внимательно оглядывала комнату. По сравнению с их пристанищем в Дорге она казалась крохотной. Большую часть занимала кровать — старинная, под балдахином. Помимо нее был еще комод и стул. Умывальная комната наличествовала, но рассчитанная на лилипутов, с умывальником и зеркалом. Ванну в такую не поставишь, помыться можно только в комнате за ширмой.

— Что осталось, — извинился Эрш, проведя пальцем по пыльному комоду. — Скоро состоится церемония инициации очередного члена клана Джарх, подданные съехались на праздник.

— А мы туда тоже пойдем?

Зара прошла в туалетную комнату и умылась. Дверь закрывать не стала. Присутствие Нубара уже не стесняло в подобных мелочах. А уж после поцелуя… Девушка иногда его вспоминала, украдкой глядя на начальника. Так и подмывало сказать: «Наконец-то долг за охоту вернули», но Зара благоразумно молчала. Потом и вовсе решила забыть. С кем не бывает? Эрш банально ушел от неприятного вопроса старым мужским способом, а то что целовал не целомудренно, так иначе бы не сработало. В конце концов, оба получили удовольствие, остальное неважно. Маленькое пикантное завершение трудного дня.

Только вот по ночам, стоило ослабить контроль, Заре мерещились нежные прикосновения, теплое дыхание, сладкий вкус губ и запах Нубара Эрша. Она растворялась в них, обхватывала ногами одеяло и в истоме прикрывала глаза. Живот скручивало тугой петлей желания. Однажды Зара вовсе едва не решилась попросить начальника о сексе, удержала гордость и мысль о карьере. Теперь, вроде, прошло, только девушка по-прежнему остро чувствовала близость Нубара. Стоило ему подойти слишком близко, теплел низ живота.

Помимо источника беспокойства Эрш служил единственным собеседником. Ирвина девушка видела редко, он в основном общался с начальником, поэтому оставался Нубар. Нет, периодически Зара говорила с отцом и Бланш, но первый часто занят даже вечерами и ограничивается расспросами о здоровье и советами по поведению в незнакомой стране, а подруга зациклилась на дочери. Радовало, что Бланш начала снова бывать в свете и пересказывала последние новости. Больше всего Зару волновала беременность Бель Сеговей. Девушка даже пару раз с ней говорила. Уж кто-кто, а Бель осталась прежней! Во всяком случае, герцогиня Сеговей не собиралась замыкаться в своем домашнем мирке, а по-прежнему живо интересовалась как политикой, так и столичной жизнью. Может, они когда-то подружатся.

— Безусловно. Развлечетесь, забудете ненадолго о работе. Вы же молодая девушка, а я заставляю вечно думать о серьезных вещах. — Эрш распаковал вещи и закинул ненужные под кровать. Он всячески делал вид, будто не перешел черту в Дорге, и радовался здравомыслию подчиненной. Она ведь не девочка, отлично понимала, чего желал начальник. Хорошо, вовремя сумел остановиться. Но завела, завела Зара своей неуместной ревностью к Бьянке! И тот насильник тоже всколыхнул чувства. Ведь хотел просто поцеловать, чтобы замолчала, а едва ли любовью не занялся. Однозначно, нужно найти женщину, раз одиночных встреч ради работы мало и тянет к Заре Рандрин. — Только осторожно, — предупредил Нубар, мельком бросив взгляд на пыльные сапоги. — Здесь есть маги. Вольные, часто самоучки, но от этого они не становятся менее опасными. Поэтому никаких заклинаний, только в целях самообороны.

Зара просияла при мысли о танцах и щебечущим голоском обещала проявить предельную осторожность. Пригладив волосы, она вышла из умывальной и поинтересовалась, существуют ли какие-нибудь правила, регламентирующие форму одежды гостей. Нубар ответил отрицательно и подозрительно глянул на подчиненную: не задумала ли чего? Та обезоруживающе улыбнулась и чуть приподняла брови. Право слово, ничего такого, обычная девичья радость. Если местные дамы наденут парадные платья, а не ритуальные наряды или маскарадные костюмы, то Заре не придется обновлять гардероб. Зато получится "выгулять" драгоценности.