Щурясь, Эрш покачал головой. Женщина всегда остается женщиной.
— Только перед торжеством не забудьте представиться супруге главы клана. Зовут ее Меисель. Меисель Лорри Джарх.
— А разве мой муж не должен?.. — Зара вопросительно глянула на начальника.
Он ей фиктивный супруг или где? Правила этикета однозначны в вопросах знакомства.
— Проводить вас до дворца Джархов — да, попросить об аудиенции — тоже. А вот отношения с местной «черной вдовой» выстроите сами. Постарайтесь быть милой, обходительной, добродушной, с мировоззрением девушки лет семнадцати. Словом, чем безобидней и глупее, тем лучше. Только не переборщите!
Зара фыркнула и, подбоченившись, выставив вперед ногу, с легким прищуром глянула на начальника. Тот устало кивнул и, игнорируя правила приличия, опрокинулся на кровать, заложив руки за голову.
— Устали? — сочувственно спросила девушка, сменив гнев на милость. — Напрасно не дали разобраться с теми остолопами! — тут же укорила она.
— Еще раз услышу подобное, отправлю на пересдачу начальных рабочих нормативов, — пробормотал Нубар. Он действительно устал, вымотался физически и умственно. — В Антории матриархат?
— Нет, но…
— Лерель Канре — самонадеянная гордячка с отцом-королем и дипломом о высшем магическом образовании? — продолжал занудствовать начальник.
— Я не гордячка! — возмутилась девушка.
Да как он?!.
Слов не хватало, она задыхалась от обиды.
— Не спорьте с начальством. Вы мне столько нервов вымотали, что уж ваш характер знаю, как облупленный.
— А я ваш! — выпалила Зара. — Мерзкий, между прочим.
— Чем это? — Пришла очередь Эрша дуться.
Он даже сел, набычился, упершись ладонями в вытершееся покрывало.
— Всем! — выпалила девушка, решив не вдаваться в конкретику.
Все равно проиграет. Нубар — прирожденный дипломат, да и его характер, признаться, Заре нравился. Обходительный-обходительный, но не рохля. Нужно — скомандует так, что сделаешь, хочешь или нет. Этакая обволакивающая мягкость, скрывающая кремень. И гордый, как она, высоко себя ценит.
— Да ну вас! — отмахнулся начальник, так и не добившись внятного ответа. Лег обратно, правда, на бок, задумался и передвинулся к краю. На вопрос зачем, пояснил: — Вам ведь тоже кусок кровати полагается. Мне пяти минут хватит, а после распакуем вещи и отправимся собирать слухи.
* * *
Фагх — самый крупный город клана Джарх, отличался от Дорги, хотя отличался той же сомнительной чистотой. С трех сторон его обступало каплевидное озеро, на островах которого разбили пейзажный парк с оранжереей. Он принадлежал клану, но один из последних правителей милостиво превратил острова в общественное достояние, правда, за вход брали умеренную плату. Нововведение приносило неплохую прибыль: молодожены любили Фагх и его редкостные цветы. Неподалеку находились и знаменитые пороги с гротами наяд. Самих наяд там отродясь не водилось, зато нечисть периодически появлялась, однако это не мешало ежегодному притоку любопытствующих. Словом, иностранцев в Фагхе было гораздо больше, чем в Дорге. Местные жители с удовольствием на них зарабатывали: рассказывали о городе, возили к порогам и пугали душераздирающими романтическими легендами о девственницах, драконах, оборотнях и могучих бескорыстных героях.
Правители клана обосновались на окраине Фагха, на берегу озера. Они позаботились и о живописных видах, и о безопасности. Во дворец Джархов вела изогнутая лестница из известняка, украшенная аляповатыми вазонами. Проходя мимо одного из них, Зара ощутила стойкий запах магии. Решив проверить догадку, девушка подошла ближе и коснулась пальцами пунцовеющих бутонов — так и есть, иллюзия. Цветы есть, но давно пожухли. Пора уже — октябрь. «Работа местных магов, — молчаливо пояснил Эрш. — А вот и один из них. Легок на помине!»
Навстречу им спускались двое: мужчина в застегнутой наглухо бежевой куртке, судя по наличию короткого меча — дворянин, и другой в темной мантии, которую носили в Антории вольные волшебники. На шее покачивалась в такт шагам восьмиконечная звезда.
— Зара, тот, что справа, — советник, — ментально подсказал Эрш, непроизвольно чуть заслонив плечом. — Едва заметно улыбнитесь ему, желательно одними глазами. Да чему я учу, вы сами умеете! — нервно усмехнулся начальник, невольно вспомнив вечер в Дорге. Однако посторонние мысли тут же вылетели из головы, уступив место сухому рабочему расчету. Нельзя ошибиться, иначе поездка пойдет прахом. — Он — ваша цель в этом дрянном городишке. Напоминаю задачу: заманить на ночное свидание. Не меньше, чем на пару часов. Как, мне все равно. Что вы там станете делать, — тоже, только не причините советнику вреда. Мы наследили в Дорге, нельзя больше привлекать даже косвенного внимания.
— А маг? — Девушка, стараясь не привлекать к себе внимания, окинула взглядом высокую тощую фигуру волшебника. — Он не помешает?
— Любовные дела сановников его не интересуют. Однако если хотя бы намекнете на наличие дара, пристальный интерес обеспечен, — предупредил Нубар. — Это не первый и не последний маг, которого мы встретим во дворце. Насколько мне известно, глава клана держит сразу троих. По силам они примерно равны вам, может, немного превосходят. Словом, ничего особенного. Вы ведь боевую магию сдавали, справитесь, — уточнил Эрш. — Мне докладывали, недочеты минимальны, реакция хорошая.
Зара заверила, нужные заклинания знает и собирается готовиться через пару лет сдавать следующий уровень.
Между тем мужчины поравнялись с анторийцами. Хорошенькая молодая женщина не осталась незамеченной: оба оценили фигуру. Зара сделала вид, будто смутилась, но, отворачиваясь, улыбнулась краешками губ. Суйлимцы никак не отреагировали, прошли мимо.
Меисель Лорри Джарх не зря называли «черной вдовой»: по слухам, она отправила в могилу двух предыдущих мужей. Первым стал дворцовый распорядитель, за него будущую правительницу еще в подростковом возрасте (обычная практика для Суйлима) выдали родители. Разумеется, прелестница его не любила и, будучи от природы одаренной как умственно, так и внешне, завела любовника — главу клана. Со временем муж стал мешать. Меисель не терпелось стать первой дамой Фагха, и как-то вечером супруг заснул и не проснулся. Яд подобрали мастерски. Он подействовал через два часа после ужина и за ночь полностью растворился в организме.
Выйдя замуж за любовника, Меисель через четыре года снова овдовела. Супруг отличался страстью к выпивке, в возрасте, поэтому его смерть списали на естественные причины. В завещании бездетный правитель отписал управление кланом обожаемой юной жене. Отныне Меисель стала ценным товаром, за который боролись родственники покойного правителя. Повезло племяннику, сумевшему очаровать молодую вдову. Может статься, не без помощи магии или приворотного зелья. Так или иначе, союз заключили, и чета Джарх прожила вместе без малого двадцать лет, произведя на свет четверых детей. Инициация одного из них, второго сына, должна была состояться на днях.
Меисель Лорри Джарх сидела на веранде внутреннего сада в окружении придворных дам и младшей дочери, очаровательной кудрявой малышки лет пяти, и просматривала почту. Высокая, худая, с черными, как смоль, волосами, она сохранила былую красоту, а ведь супруге главы клана Джарх перевалило за сорок. Тонкие, цепкие, как у паука, пальцы унизывала россыпь колец. Только одно с бриллиантом, остальные — простые, серебряные, со скромной змейкой узора. Заре эта женщина не понравилась, напомнила фрегойку.
Нубар Эрш препоручил «супругу» заботам старшей придворной дамы и в сопровождении дворцового распорядителя направился к главе клана, засвидетельствовать тому свое почтение. При дворе Джарх действовало правило: мужчина, если он не член семьи, не может находиться в покоях первой дамы Фагха без ее письменного или устного соизволения. Таковое Меисель никогда не давала незнакомцам.
Присев в реверансе перед брюнеткой, утопавшей в мягких подушках, Зара представилась. Супруга главы клана неожиданно приветливо улыбнулась и попросила одну из дам освободить место для Лерель Канре. Начались традиционные расспросы о путешествии, родных, муже.
