Девушка шумно вздохнула. Опять!

— Не надо все усложнять, Меллон, — раздраженно отмахнулась она, — только обед. Если собираешься испортить мне пищеварение, лучше вообще не приходи.

И она оборвала разговор. Радость как корова языком слизала.

Дался Меллону этот брак! Какой же он занудный, скучный! Такой не годится на роль любовника: испортит весь процесс. А раз так, стоит ли связываться? Ведь не согласится Меллон, опять заладит про свою добродетель. Как его не тошнит от этой правильной приторности?

Сделав пару вдохов и выдохов, Зара снова связалась с Меллоном и согласилась на разговор. Пожалуй, он нужен ей не меньше, чем несостоявшемуся жениху.

Меллон поджидал Зару в холле.

— Ты с ума сошел? — зашипела на него девушка и быстро увлекла прочь от любопытных глаз. — Хочешь, чтобы обо мне во всех департаментах злословили?

— Зара, ты меня стесняешься? — нахмурился маг. — С чего вдруг?

— Мне неприятны сплетни, — пожала плечами девушка.

Как он сам не понимает, шушуканье унижает. Или Меллон хвастается перед дружками пассией — дочерью будущего короля? Мол, вот какой я ушлый.

— Так прекратим их, — предложил Меллон. — Выходи за меня замуж. Сегодня подходящий момент…

— Для чего? Чтобы испортить мне настроение? — прошипела Зара и в сердцах ударила рукой по стене. Разумеется, она ушибла пальцы, пришлось подуть.

— Дай мне. — Меллон бережно взял ее руку и поцеловал. — Вот, — улыбнулся он, погладив нежную кожу, — теперь все хорошо.

Девушка кисло улыбнулась и предложила устроиться в одном из заведений Старого города. Маг не стал возражать.

Зара не знала, как начать. Смотрела на Меллона, кусала губы и не стала. Потом все же спросила:

— Тебе так важен этот брак?

— А тебе? — ответил встречным вопросом маг.

Он сделал заказ за обоих и вызвался его оплатить.

— Нет. Мне вообще не нужен брак. Атавизм, — брезгливо скривилась Зара и кивком разрешила официанту налить себе вина.

— Атавизм? — Меллон помрачнел и скомкал салфетку. — Моя любовь — атавизм?

— Вовсе нет! — спохватившись, Зара ухватила его за руку и поцеловала в щеку. Просто потому, что надо. Поймала себя на этой мысли и нахмурилась. Дурно. Прежде поцелуи вызывали прилив нежности, теперь ничего. — Давай просто встречаться? А остальное… Формальности и только.

Маг промолчал и тяжко вздохнул.

— С тобой так сложно, — признался он.

Зара подумала, что с ним еще сложнее.

— За тобой вечером зайти? — Тон Меллона потеплел.

— Зайти, — равнодушно отозвалась девушка, сделав глоток.

Похоже, окончательное решение принято, с частью прошлого придется расстаться. А пока Зара попытается получить максимум удовольствия. Заодно Меллон заниматься поможет. Лучшего репетитора по боевой магии не найти.

Противный снег падал за шиворот, забивался за поднятый воротник полушубка. Стемнело, небо низкое и тяжелое, каким обычно славится март. Прошлогодняя листва шуршит под ногами. Перемешанная со снежной крошкой, она прилипает к ботинкам.

Подув на замерзшие руки, Зара засунула их обратно в муфту и еще раз прошлась по аллее общественного сада у Дворца заседаний. Семь часов вечера. Городские огни, пробивающиеся сюда сквозь ограду из стволов деревьев. Влюбленные парочки, под руку прогуливающиеся по дорожкам, раскрасневшиеся, смеющиеся… Девушка специально выбрала самый дальний уголок сада, чтобы им ненароком не помешали. Скамья у стены, поникшие плети хмеля — подходящий антураж.

А ведь когда-то она с нетерпением ждала Меллона в этом саду, бросалась навстречу, едва завидев в конце аллеи, заключала в объятия. Как быстро все меняется! Каких-то полтора месяца, чтобы понять: ничего не выйдет. Зара честно пыталась, готовилась вместе с Меллоном к поступлению в аспирантуру. Она полагала, общее занятие их сблизит, вернет чувства многолетней давности, когда, тогда еще наставник, маг учил девушку боевой магии. Увы! С каждым днем Зара отдалялась от Меллона. Первый звоночек прозвенел в постели, когда привычные ласки стали вызывать раздражение. Приходилось притворяться, чтобы не обидеть мужчину, а самой стараться свести близость к минимуму. Затем девушке расхотелось его целовать, а ответные поцелуи ничем не отзывались в сердце. И, наконец, пропали общие темы для разговора. Зара приходила исключительно на тренировки, обсуждала исключительно магию, оставаясь равнодушной к прежним милым мелочам. В итоге она почти всегда ночевала у себя и все чаще отказывалась от встреч, ссылаясь на занятость. Меллон знал о грядущей коронации, поэтому сочувствовал и терпеливо ждал.

Эта встреча станет первой за месяц. И последней. Вообще последней.

Зара нервно сжимала пальцы, напряженно посматривая на припорошенную снегом аллею.

Нужно продумать, что сказать Меллону. Вернее, как ему сказать. Девушка не подготовила прощальную речь, да и времени не было. С этими коронационными хлопотами лишней свободной минутки днем нет, хорошо, хоть вступительные экзамены в Аспирантуру остались позади. Сдала Зара их или нет, пока неизвестно, результаты только через неделю.

— Бедняжка, ты совсем продрогла! Давно ждешь?

Улыбающийся Меллон обнял и поцеловал, попутно согревая замерзшие пальчики. Девушка не смогла его оттолкнуть, стояла и смотрела, как он сначала магией, а потом собственным дыханием разгоняет кровь по венам. Ей стало его жалко, хотелось промолчать, солгать, но Зара понимала, долго притворяться не сможет.

— Ну, куда пойдем? Я так по тебе соскучился, целых восемнадцать дней тебя не видел.

— Ты считал? — удивилась девушка.

Меллон кивнул и потянулся к ее губам. Зара остановила его, упершись рукой в грудь.

— Подожди, нам нужно поговорить. Меллон, я ведь не просто так тебя позвала.

— Я тебя внимательно слушаю.

Сколько радости и надежды в голосе! Меллон уверен, дело в помолвке, думает, Зара согласится стать его женой.

Девушка в который раз прокляла существование любви. Мерзкое чувство, от него только беды! Сначала терзалась Зара, теперь станет мучиться Меллон. Заслужили они пытки? Нет, конечно. Выпить бы что-нибудь и навсегда перестать чувствовать. Одно дело казнить безликого кавалера, решившего приударить за хорошенькой девушкой, другое — вынимать сердце из близкого человека. Меллон ведь станет долго переживать, Зара слишком хорошо его знала.

Нет, хватит, больше никакой любви! Не стоят те мгновения счастья гадливости и омерзения последних минут.

— Сядь, пожалуйста. И успокойся.

Девушка махнула рукой на скамью и чуть подвинулась, давая пройти.

— Зара? — Меллон встревожено взглянул на серьезную возлюбленную, но просьбу выполнил.

Сама девушка осталась стоять, скрестив руки на груди. Еще раз взвесила все "за" и "против", убедилась, что приняла верное решение, и, вздохнув, начала:

— Меллон, помнишь, мы поругались, когда ты собирался идти просить моей руки у отца?

— Конечно, помню. Мне не следовало говорить все эти гадости, прости. — Он покаянно опустил голову. — Если бы мог, вернул каждое слово. Ты волновалась, брак — такая большая ответственность… Знаешь, я подумал, что помолвку можно отложить до осени, пока не улягутся коронационные торжества. Кстати, примите мои поздравления, ваше высочество. — Очередная улыбка ножом вошла в сердце. — И, вообще, если хочешь, мы можем пожениться года через четыре. Спокойно учись в Аспирантуре, я стану тебе помогать. Получишь второй диплом, сдашь на вторую категорию, тогда и займемся личной жизнью. Мы еще молоды, действительно, куда торопиться?

Он воодушевленно строил планы на будущее. Зара не слушала, разглядывала его лицо, будто видела впервые. Такой счастливый, такой спокойный, симпатичный… Ничего, обязательно найдется хорошая девушка, которая его утешит. Не выдержав, Зара поправила падавшую магу на глаза челку, с ласковой грустной улыбкой провела пальцами по щеке. Меллон замолчал. Он почувствовал неладное: Зара никогда не проявляла склонностей к меланхолии. А сейчас она стояла и смотрела в пространство, будто сдерживая слезы. И гладила так, словно прощалась.