Так что же предпочесть? Ослабленное номинальное государство на подобие Мангеша, которое, безусловно, не представляет опасности само по себе, но провоцирует захватчиков, или единое централизованное королевство, в котором манипулировать придется всего одним правителем. Эрш пока не решил и собирался посоветоваться с Рандрином. Одно он знал точно: клан Одос нужно смещать. Он пригрел на груди змею в виде демонов. Несомненно, те при первой возможности уничтожат суйлимцев, начав экспансию на восток. Однако по иронии судьбы, Одос — самый сильный клан. В таком случае, необходим династический брак с представительницей другого семейства. Кто им полезнее: Тхора или Джарх? Тхора лояльнее и спокойнее, но они ведь хотели заключить союз с демонами. Джарх? У них тоже есть недостатки, главный из которых — Меисель Лорри Джарх. Видимо, придется действовать поэтапно, объединяя кланы воедино на основе Джархов. Да, пожалуй, править будут их потомки. В связях с демонами не замечены, ведут себя более-менее адекватно.

Все это пронеслось в голове Нубара Эрша во время короткой пятнадцатиминутной аудиенции. Беседа закончилась личным приглашением на ежегодный осенний бал. Оно давало право на места среди почетных гостей.

Зара с особой тщательностью подбирала наряд для бала. Чтобы не мешали, девушка выставила мужчин на улицу. Зара не пожалела денег на парикмахера. Тот сотворил феерию из прядей и шпилек, венчавшуюся живым цветком. Заре хотелось стать самой красивой, чтобы на нее обращали внимание. Если Нубар Эрш холоден и флиртует с другими женщинами, девушка ни в чем ему не уступит. Пусть полюбуется, раз такой гордый. В конце концов, начальник — не единственный мужчина на свете, отказался, так пусть кусает локти. О, Зара жаждала задеть его самолюбие, заставить беспокоиться, а еще лучше — ревновать. Пусть помучится, как страдала она. Девушка долго думала и разработала план. Способ опасный, ну да она э-эрри, справится. Если что-то пойдет не так, отточит мастерство.

Зара ненавидела Суйлим, особенно демониц. Точнее, одну единственную — любовницу Одоса, с такими же, как у нее, только еще более необыкновенными глазами: топазовыми, с мягкими волнами молочных прожилок, образовывавших диагональную спираль. Тварь из клана Создателей — дальних родственников Рандринов. Красивая и опасная Соэгарш. С ее фиолетовой аурой нечего и думать затевать ссору: будь девушка хоть трижды э-эрри, демоница сильнее.

На алое платье демоницы, как мотыльки, слетались мужчины. Казалось бы, какая разница, но Нубар Эрш тоже уделял ей слишком пристальное внимание. Он совсем не фиктивно флиртовал с когтистой тварью, когда как Заре доставались жалкие крохи его внимания.

Начальник полагал, Зара ни о чем не догадывается, но она ведь не слепая дурочка! Именно после визита во дворец Эрш окончательно отдалился и почти перестал ночевать в гостинице. Девушка выясняла, он возвращался под утро, всегда тайком. Ирвин понятия не имел, куда ходит начальник, зато Зара быстро смекнула, когда увидела Соэгарш. Любая женщина бы поняла, демоница положила глаз на чужого мужчину. Нет, внешне она вела себя пристойно, только Зару не проведешь. То улыбнется, то пройдется глазами с головы до пят, то невзначай скользнет рукой. И все это на глазах у любовника и десятка свидетелей. В тот день, после официально представления главе клана, девушка заперлась с мнимой головной болью и в сердцах выпотрошила подушки. Могла бы, она и весь номер разнесла, настолько ненавидела обоих.

Эрш поощрял демоницу, перемигивался с ней. Если эти двое не любовники, Зара ничего не смыслит в жизни. Да что вдруг каждый день понадобилось Нубару во дворце, отчего он никогда не брал с собой Зару? И утренние возвращения, Эрш порой даже не завтракал с подчиненной, врал о государственных делах. Девушка хмурилась и терпела, вымещая злобу на мебели. Хозяин гостиницы, наверное, обогатится на ее ревности.

Неужели приятно, когда когти вонзаются в спину? Гораздо приятнее прикосновения нежных женских пальчиков. Во всяком случае, ногти Зары таких следов не оставят. Она надеялась, что не оставят, потому что постоянно ловила себя на непристойных фантазиях с Нубаром Эршем в главной роли. Воображение рисовало такие сцены, что стыдно смотреть начальнику в глаза, приходилось ставить защиту второй степени и молиться всем богам Антории, чтобы ему не вздумалось прочитать ее мысли. Тогда придется немедленно написать прошение об увольнении. Зара находиться с ним не то, что в одной комнате — в одном департаменте не сможет.

О, она хотела его всего. Так, как возможно хотя бы теоретически. Но если Нубар желает, Зара станет покорной. Ради удовольствия можно потерпеть.

Эйфейя, как же начальник хорош в постели! Но кобель, такой же кобель, как Рэнальд Рандрин, но, когда видишь его, обо всем забываешь. Какое же, право, мучение — жить с ним в одной комнате, но не сметь повторить одну единственную ночь. Зара сходила с ума от переполнявшего ее желания. Пару раз она едва не решилась подкараулить начальника и сделать все самой. Только вот не дастся, девушка слишком хорошо изучила Нубара. Она ведь попросила переспать с ней вторично, так Эрш не дослушал, ушел к Ирвину. А после перестал ночевать.

Зара надеялась, бал все исправит. Начальник одумается, увидит, какая она соблазнительная, обаятельная, и проведет ночь не с демоницей. Уж девушка постарается, чтобы он больше никуда не делся. В первый раз она от неожиданности отпустила, теперь не сглупит. Что бы ни говорил Эрш, Зара ему нравилась. Девушка понимала это по разным мелочам, которые не волновали бы чужого человека. Раз так, нужно подтолкнуть Нубара, заверить, ему ничего не грозит, Зара с ним не ради брака или повышения по службе.

Глава клана прислал за почетными гостями экипаж. Он оказался жутко тряским, зато избавил от необходимости стоять в очереди желающих попасть на бал.

Помогая Заре сойти на специальную приступку крыльца, Эрш заметил, что сегодня она необыкновенно обворожительна. Будто первое дуновение весны! Девушка довольно улыбнулась. Образ хозяйки вечера удался, цель близка: во взгляде начальника читалось восхищение.

Пол в бальной зале устилали ветви пихты, однако ее иголки не жалили даже сквозь самую тонкую подошву.

Пышно разодетые кавалеры и дамы прохаживались под гербами клана Одос. Среди них Зара заметила демонов. Она с тревогой и интересом разглядывала представителей иной расы, дивясь, насколько непривлекательными и отталкивающими могут быть одни, и насколько чарующи другие. Они считали себя хозяевами, ступали гордо, выставляя напоказ смелые чувственные наряды. Но сколько же в демонах грации! Вампиры по сравнению с ними казались неуклюжими.

— Умение производить впечатление — часть игры, — прошептал Эрш, внимательно следя за гостями. — Осторожнее: у демонов непредсказуемо меняется настроение. Не успеешь моргнуть, как они перейдут в боевую ипостась.

Соэгарш, шурша юбками, такими же алыми, как кровь, призывно улыбнулась Нубару. Любовница главы клана не пропустила приезда, как она полагала, очередной игрушки. Взгляд Эрша невольно задержался на узком, очень глубоком декольте. Интересно, сколько мужчин она туда поймала?

Демоница повернулась, подхватила подол с небольшим шлейфом, обнажив изящную ножку. Платье оказалось с секретом, то есть с разрезом.

Нубар усмехнулся: ищет новую добычу. Хорошо бы не успела поймать, а то весь план насмарку. Пока Соэгарш им довольна, но тут главное не упустить момент, когда демоница пресытится, соблюсти баланс между флиртом, отказами и страстью. Вопреки мнению подчиненной, Эрш оставался с демоницей всего один раз. В остальные вечера флиртовал и заставлял довольствоваться поцелуями.

— Что ей от вас нужно? — нахмурившись, Зара проследила за задумчивым взглядом начальника.

— Не ей, а мне, — поправил Нубар. — Сведения. — И, улыбнувшись, вслух добавил: — Лерель, давай подойдем к главе клана.

Возле правителя Зара вновь увидела ненавистную демоницу. Повторяя изгибами тела линию спинку кресла, она что-то шептала на ухо главе клана. Услышав незнакомые голоса, Соэгарш дернулась, резко выпрямившись. Словно кинжалы, в анторийцев вонзился взгляд топазовых глаз. По их цвету и мягким волнами молочных прожилок, образовывавших диагональную спираль, Зара поняла, перед ней далекая родственница. Именно Создатели — прародители э-эрри. Только открытие теплых чувств не прибавило.