Девушка фыркнула. Интересно, как бы отреагировал Эрш, если бы узнал, что Зара владеет еще и народным матерным. В совершенстве. Не похвалил бы, однозначно. Хотя сам пользовался темным наречием, которое, на минуточку, строжайше запрещено. Помнится, в свое время шестикурсник получил по губам от Меллона за одно словечко. Зара предусмотрительно молчала о скромных познаниях в данной области.

На некоторое время в кабинете воцарилось молчание. Эрш внимательно, дотошно рассматривал подчиненную. Та невольно занервничала, даже проверила, все ли в порядке с платьем. Нет, все пуговицы застегнуты, ткань отглажена, вышивка есть, брошь с бессмертником приколота. Девушка нахмурилась. Грудь-то причем? Мягко говоря, странно. Будто Эрш барышник, а Зара — лошадь, которую он оценивает на предмет продажи. Именно так, не обладания, а продажи. Девушка начала сердиться. Сколько можно пялиться? Что нашло на Эрша? Наконец он отвел глаза, кивнул собственным мыслям и отпер один из ящиков письменного стола, чтобы извлечь стопку досье на сотрудников. Краем глаза глянув на обложки, Зара удивилась еще больше: все на служащих женского пола. Нашлось среди них и досье на наследницу престола. Эрш вытащил его из общей стопки, положил отдельно и раскрыл.

— Итак, что мы тут имеем? — Он забарабанил пальцами по столу. Комментировать предыдущие действия Эрш не собирался. Зашуршали страницы. — Служба, небезупречная, но выговоров нет, хотя два вы заслужили. Да-да, Зара, за Аластида и своеволие на балу. Впрочем, я рад, что не стал портить личное дело: в конченом итоге вы оказали помощь Антории. Аккуратная, пунктуальная, насколько может быть пунктуальной девушка — это о достоинствах, недостатки вы и без меня знаете. Магиня третьей категории, успешно закончившая Аспирантуру, э-эрри с опытом применения гипнотического воздействия. Что ж, вы вполне подходите.

— Для чего? — нахмурилась Зара.

С каждой минутой она понимала все меньше, а вопросов возникало все больше. Вызов в кабинет в конце рабочего дня, затем странный осмотр, теперь эта фраза. Не зная Эрша, девушка решила бы, что он сошел с ума. Ну, или собирается сделать непристойное предложение. Но Зара успела изучить начальника слишком хорошо, чтобы понять: уж ей-то Нубар точно ничего не предложит. Иногда становилось обидно. Самую малость. А как иначе, если на балах и приемах ее постоянно одергивают, стоит увлечься кокетством, хотя с другими Эрш флиртует напропалую. Разумеется, если не занят важной беседой. Прежде, когда Зара только-только окончила школу, начальник вел себя иначе.

— Для совместной поездки в Суйлим. Деловой поездки, — счел нужным подчеркнуть глава департамента, смерив подчиненно пристальным взглядом. Ничего хорошего он не сулил. — Предупреждаю сразу: миссия опасная, но если не станете идти наперекор моим указаниям, все будет хорошо.

Вот тебе и доклад! Такого Зара точно не ожидала. После стольких лет серой, неприметной работы — и в помощницы начальнику? Эрш сам подтвердил, ничем особым девушка похвастаться не могла, пусть за последние три года она сумела записать на свой счет пару достижений. К примеру, курировала дипломатическую переписку с Шегером. Зара успела возненавидеть княжество, но преуспела в координации местной сети. Работала, разумеется, по указке и строгим надзором первого помощника Эрша, но тексты сочиняла сама.

— В качестве кого я туда еду? — осведомилась девушка.

Ситуацию она оценит потом, сначала все выяснит.

— Моей жены.

Зара сглотнула и осела на стул, не сводя расширившихся, круглых, как блюдца, глаз с начальника. Он в своем уме?! Шутит? Наверное, шутит, потому что иначе… Да и что иначе? Нубар не Меллон, он похож на Рандринов: любит женщин, может красиво ухаживать, делать комплименты, но на пушечный выстрел к алтарю не приблизится.

Политический брак? Вот это ближе к истине. Только Зара согласия не давала, а начальник ни словом о подобной перспективе не обмолвился.

Сразу вспомнилась давняя попытка отца поженить дочь и Нубара. Тот тогда в резких выражениях отказался, Рандрин потом рассказал, да и Зара отреагировала бурно, но ведь прошло два с половиной года, Эрш мог передумать. Изменилась политическая обстановка, и глава Департамента иностранных дел решил положить себя на алтарь.

— Если вас отец уломал, я все равно в храм не пойду, — мрачно процедила Зара. — Женитесь на себе сами!

— Успокойтесь, Зара, воды выпейте! — Нубар практически насильно влил в нее несколько глотков. Он ожидал подобной реакции, странно только, что девушка вела себя тихо. Зара ненавидела принуждение, а уж замужество и вовсе вызывало приступ ярости. Примеры Лиона, Меллона и Арилана давали исчерпывающее представление об отношении герцогини к брачным узам. В этом состояло выгодное отличие Зары от прочих девиц: Эрш мог не беспокоится насчет нездоровых фантазий. — Разумеется, брак фиктивный. Право слово, неужели вы решили, будто я таким образом хочу получить трон?

— Почему сразу трон? — буркнула девушка, немного придя в себя. — Я, как женщина, ценности не представляю?

— Представляете, — тяжело вздохнул Нубар, наливая девушке еще один стакан. — Здоровья и удачи тому, кто возьмет вас в жены!

— Сеньор Эрш! — возмутилась Зара, сверкнув глазами.

Даже шок прошел.

Вот тебе и галантный кавалер!

— Сеньорита Рандрин, — в тон ей ответил начальник, — оставим обсуждения ваших достоинств и недостатков для поклонников. — Надеюсь, — он выразительно глянул на Зару, давая понять, это не просьба, — во время поездки вы воздержитесь от капризов. Повторяюсь, брак фиктивный и по документам не со мной. Поездка организовывается под видом традиционного для южных земель свадебного путешествия в Суйлим. Я не женат, поэтому потребовалось найти спутницу. Полезную спутницу, — подчеркнул Нубар и сам залпом выпил стакан воды.

Зара кого угодно выведет из себя, как он сможет существовать с ней под одной крышей? Но придется.

Убедившись, что девушка успокоилась, Эрш вернулся за стол и продолжил:

— Под видом молодоженов мы сумеем беспрепятственно побывать на землях всех трех кланов. Заодно наберетесь опыта, попрактикуетесь, ну и отдохнете, развлечетесь — я не собираюсь целыми днями заставлять вас шпионить. Там красиво, вам понравится, — постарался подсластить пилюлю улыбкой.

— А почему именно я? В департаменте много других более ценных сотрудников.

Зара более-менее пришла в себя, стараясь осмыслить слова начальника. Пока получалось плохо.

С другой стороны, Суйлим — экзотический край, где Зара никогда бы не побывала. А ей хотелось бы. Какая обширная практика новых умений, новые знания, щекочущее чувство опасности. Главное, не переборщить. Заодно можно доказать, что чего-то стоишь и выйти на уровень мага второй категории.

— Потому что вы подходите больше других. Я два дня потратил, отбирая и сравнивая кандидатуры, и остановился на вашей. Гордитесь! — усмехнулся Эрш и убрал в стол ненужные папки. — Главная причина: вы э-эрри. В свое время я говорил, работы для подобных вам существ хватает.

Зара кивнула и похвалила себя за усердную работу с даром.

— Я не подведу, — отчеканила она.

Нубар кивнул и улыбнулся. Такая реакция ему нравилась, девушка готова работать.

Э-эрри — мощный козырь, особенно особа женского пола. Никто не подумает, будто за красивым личиком скрывается опасная магия.

— А еще вы симпатичная умная девушка. Нам придется изображать брак по любви, поэтому объект чувств, так сказать, должен соответствовать.

— Я не в вашем вкусе, — фыркнула Зара, — тяжело придется.

— Справлюсь! — отмахнулся начальник и мстительно добавил: — Вам, собственно, тоже придется. — Эрш расслабился и перешел на шутливый тон. Гроза миновала, девушка согласилась. И задавала правильные вопросы, укрепляя в правильности сделанного выбора. — Любовь взаимная.

— Сеньор Эрш, — девушка закатила глаза, — вы читали мое личное дело, значит, в курсе моих моральных принципов. Нежные взгляды, томно опущенные ресницы, легкий румянец — владею в совершенстве. Мужчины, простите, речь не о вас, такие глупцы! Они наивно полагают, будто целоваться и подобострастно заглядывать в глаза без любви невозможно.