Стараясь не думать об оценивающих ее людях, Зара приступила к защитной речи. Маги не позволили произнести и половины, засыпали каверзными вопросами и потребовали перейти к практической части. Оппонентов назначили сразу двоих: заместителя начальника Департамента магической обороны и вредного седовласого свободного мага, попортившего немало крови придирками и проверками потенциала способностей э-эрри и симбиоза магии.

Промучив девушку часа два и почти доведя до белого каления, Ученый совет засчитал защиту и выдал свидетельство об успешном окончании Аспирантуры. Зара Рандрин получила возможность подать заявку на сбор аттестационной комиссии для повышения магической категории. Но девушка не спешила ей воспользоваться, прекрасно понимая, знаний пока недостаточно. Необходимо подтянуть ментальную и боевую магию, чтобы соответствовать требованиям, предъявляемым магам второй категории.

Коронация Рэнальда Рандрина мало что изменила в жизни семьи. Монарх отказался переезжать во Дворец заседаний, работал по тому же графику и в том же кабинете, как и прежде. Структура управления государством не поменялось, лишь в официальных документах глав департаментов отныне именовали министрами. С одним из них, Первым министром королевства Антория, в одно солнечное сентябрьское утро Рандрин беседовал в рабочем кабинете за чашкой чая. Разговор неспешно вился вокруг дипломатических отношений с различными странами.

— А что у нас с Суйлимом?

Аромат мятного чая приятно бодрил. Рандрин выпрямился, прислушиваясь к шелесту листвы за окном. Несмотря на начало осени, дни стояли теплые, будто августовские. Все указывало на позднюю, но холодную зиму: природа всегда стремится к балансу.

— Ничего, ваше величество. — Эрш грел свою чашку в руках. — У Антории никогда не было посла в этом государстве. Вы же сами знаете, что это… хм… не очень спокойное и адекватное место.

Нубар бы охарактеризовал Суйлим иначе, но не стал. Гадюшник — это мягко сказано! На месте богов, Эрш бы давно уничтожил рассадник зла.

— Пора исправить это упущение. — Рандрин сделал еще глоток и оставил чашку. Пора бороться с негой и ленью, впереди ждут дела. — Помнится, те наемные убийцы родом из Суйлима?

— Да, ваше величество.

— Нубар, интересно, сколько еще раз вы назовете меня "Вашим величеством"? — усмехнулся Рэнальд. — Что-то раньше вы не злоупотребляли обращением "Советник".

— Согласитесь, "Рэнальд" в моих устах теперь звучало бы чересчур фамильярно, — вернул улыбку глава Департамента иностранных дел, машинально рисуя спирали потоками воздуха на поверхности чая. — Итак, что там с Суйлимом? — вернулся он к теме разговора.

— Мне хотелось бы знать, что там происходит, выяснить, какой клан стал наиболее могущественным, собираются ли они образовывать подобие централизованного государства.

— Главенствующих кланов — три, — с готовностью поделился сведениями Эрш. — Один тесно связан с демонами. Боюсь, эти существа опять начнут размножаться, — нахмурился Нубар. — Там столько высших, что никакому Фрегойру не снилось! Два других клана — целиком человеческие. При дворе одного из правителей есть маги. Судя по всему, не очень сильные. Третий наиболее цивилизованный и близкий нам по духу. С ним заключено мирное соглашение.

— Нубар, необходимо обезопасить себя. — Рандрин тоже скинул покрывало осенней хандры и выпрямился. — Нужно точно знать, какие там маги, насколько сильно влияние демонов. В идеале необходимо их уничтожить.

— Это не ко мне, а в Департамент магической обороны! — рассмеялся Эрш, допив чай. Чашка перекочевала на столик у дивана, где сиротливо и простояла до конца беседы. — Только, боюсь, демоны не согласятся, и одним департаментом станет меньше.

— Зато остальное по вашей части. — Рэнальд пропустил шутку мимо ушей. — Втереться в доверие к главам кланов, склонить их на нашу сторону, добиться опалы недоброжелателей. Насколько я понимаю, агентов в Суйлиме у нас тоже нет?

Эрш отрицательно покачал головой. Он терпеливо ожидал указания, не сомневаясь, они непременно последуют. Нубар не ошибся.

— В таком случае я поручаю это вам. Задание сложное, рискованное, я хотел бы полностью доверять человеку, который туда поедет. Знаю, вы умеете убеждать и, самое главное, не попадетесь на лживые уловки. Детали операции разработайте сами, единственное, на чем я настаиваю: визит не должен вызвать подозрений.

— Не вызовет, ваше величество, — заверил Нубар и на ходу начал сочинять "легенду". — Частный визит — обычное дело. В Суйлиме прекрасная природа, там часто проводят медовый месяц, по пути заезжают в столичные клановые города.

— Да, Нубар, иногда слушаю, смотрю на вас, и становится страшно. — Рэнальд одарил его пристальным взглядом. Эрш даже бровью не повел. — Не прошло и минуты, а в голове у вас родился план. Не хотел бы я иметь вас во врагах!

Нубар промолчал, подумав, что Рэнальду Рандрину это не грозит, во всяком случае, пока.

— Что-нибудь еще? — равнодушно осведомился Нубар.

— Нет, только перед отъездом зайдите.

— Всенепременно.

Эрш слегка поклонился и вышел.

План родился спонтанно и строился исключительно на ассоциациях, которые вызывал Суйлим. Туда, к слову, ездила в свое время сестра Нубара и осталась довольна. Правда, они с мужем побывали только на землях ближнего, лояльного к анторийцам клана, но что мешает немного расширить географию путешествия? Разумеется, ради одной поездки Нубар не собирался жениться, он вообще не спешил связывать себя узами браками, не испытывая на то ни желания, ни острой необходимости. Жениться и развестись через полгода — увольте! Да и на ком, и зачем? Родители, разумеется, хотели внуков, но Эрш каждый раз отмахивался: Антория важнее. За внуков же отдувается сестра. Она женщина, ей и карты в руки.

Близился конец рабочего дня, Зара собиралась домой, когда в отдел зашел Эсфохер и попросил зайти к начальнику. "Наверное, опять напортачила с докладом", — со вздохом подумала девушка и с ненавистью вспомнила кипу листов, которую три дня назад отнесла Эршу. Переделывала задание во второй раз и, видимо, не в последний. Оставалось надеяться, Нубар не заставит прямо сейчас идти в архив и по новой сличать списки из-за одной единственной ошибки. В последние дни начальник хмурый, серьезный и особенно придирчивый. Не улыбнется, не пошутит, только ругает за малейшую оплошность.

Постучавшись и не дождавшись ответа, Зара все же вошла.

Нубар Эрш, прикрыв глаза, сидел в кресле. На звук отрывшейся двери и тихий перестук каблучков он не обратил ни малейшего внимания, продолжая то ли что-то обдумывать, то ли банально дремать.

Зара остановилась, задумалась и, вернувшись к двери постучалась еще раз, громко спросив:

— Вызывали?

Не услышать невозможно, но Эрш никак не отреагировал, только мельком скользнул взглядом. Сочтя это разрешением войти, Зара присела на краешек дивана, терпеливо дожидаясь, когда на нее соизволят обратить внимание. Невежливо со стороны Нубара считать девушку пустым местом, но о начальстве либо ничего, либо хорошо.

— Зара, простите, сначала не услышал, как вы вошли. — Через пару минут неподвижности Эрш встрепенулся и выпрямился. — Не улыбайтесь, при ментальных беседах иногда такое бывает. Заслушаешься, начнешь спорить — и не заметишь, как на землю рухнуло небо. Проходите, не жмитесь в уголке, как бедная просительница.

— Важный разговор, сеньор Эрш? — Наверняка, если и после повторного напоминания рта не открыл.

— С вашим отцом. Но к делу. У вас с языками как?

Вопрос обескуражил. Вот тебе и задание! Очевидно, Нубар Эрш решил, будто кое-кто мало работает, нужно подкинуть переводы.

— Помимо анторийского сносно знаю эльфийский, начала учить сфохес, — отрапортовала девушка, гадая, уйдет ли домой вовремя.

Она устала, надеялась на отдых, а тут Эрш. И не поспоришь, не откажешься — начальник.

— А также троллий, — усмехнулся Нубар, вогнав подчиненную в краску. — Слышал, какими прекрасными словами вы характеризовали одного неприятного человека. Что ж, в жизни все пригодится, только над произношением нужно поработать и словарный запас разнообразить. Поверьте, тролли гораздо изобретательнее в сфере определения душевных качеств.