Сделав пару движений, на поверку оказавшихся быстро выписанными в воздухе буквами "БМ", Бель пригласила гостью сесть, сама же осталась стоять.

— Ты, наверное, догадываешься, зачем я тебя позвала?

Зара пожала плечами. Догадывалась, речь о принце, но что конкретно?

— Нам нужно поговорить об Арилане. Точнее, я хочу заключить с тобой сделку.

— Сделку? — Девушка ничего не понимала. Скажи собеседница что-то, вроде: "Отпусти его и не мешай нам" или "Ответь решительным отказом", она бы поняла, но сделка…

— Именно. — Виконтесса прошлась по комнате и остановилась против гостьи. — Оставим сантименты. Я люблю принца Арилана и знаю, что мое чувство взаимно. Не бойся он Советника, об этом бы все знали. Впрочем, я могу доказать наличие ответных чувств. Не словами — вещами. Арилан подарил мне кольцо матери. Его издавна дарили любимым женщинам мужчины из рода Сеговеев. На ободке надпись на эльфийском: "Единственной". Ты маг, знаешь, подобные вещи можно только дарить, украденное кольцо потемнеет: оно ведь эльфийское.

Бель протянула руку с подарком возлюбленного. Кольцо оказалось витым, будто сплетенным из десятка золотых нитей, на каждую из которых нанизана бусинка бриллианта. О том, сколько оно стоило, лучше не думать. Разумеется, будучи эльфийской, вещица оказалась не без сюрприза: скромной магической составляющей, умело заключенной в металл. Она защищала от сглаза и нападения нежити. Красивый и полезный подарок.

Как и говорила Бель, плетение дополняли две пластинки: одна с надписью, другая — гербом. Зара, применив увеличительное заклинание, рассмотрела пластины. Несомненно, вещь принадлежала Сеговеям.

— Оно великолепно! — прошептала Зара, любуясь тонкой работой. — Но ты могла бы его не показывать. Я слышала разговор в саду Андеша.

Девушка ожидала смущения — ничего подобного, виконтесса даже бровью не повела.

— Что ж, так даже лучше. — Хозяйка, наконец, села. — Значит, в курсе, для чего Арилану нужен брак с тобой. Ты, полагаю, не жаждешь стать Зарой Сеговей? — Гостья кивнула. — Как я и думала! В таком случае, помоги мне выйти замуж за Арилана.

— Как? — Зара ничего не понимала.

Она отказала принцу, вывела на чистую воду — больше-то? Стать Соединительницей сердец, сделать внушение?

— Очень просто. Ты пойдешь к отцу, потребуешь выделить в собственность Арилану и его потомкам участок земли, достойный принца, и даровать герцогское достоинство. Да, думаю, герцогский титул подойдет, — задумчиво повторила Бель, проведя пальцем по переносице. — Граф — слишком мелко для Сеговея. Пусть обязуется никогда не преследовать Арилана и обеспечит должностью. Мой жених не глуп, со временем мог бы возглавить департамент.

— А не слишком ли, Бель? — усмехнулась девушка. — Может, сразу приемником отца станет?

— Не слишком, — отрезала виконтесса. — Ты тоже не последнее место занимаешь, хотя не принцесса. Арилан же Сеговей и, поверь, его достоинства фамилией не ограничиваются.

— Мои, значит, да? — сузила глаза Зара.

— Речь не о тебе, — отмахнулась от нее Бель. — Хочешь, мнить себя дурой — твое право, но я беседовала с магиней, а пустоголовой девицей. Итак, Арилан, пока мог бы поработать в Военном департаменте. Разумеется, за деньги, и, разумеется, получив некую сумму за понесенные от власти страдания. Советник официальный приемник Консулата, пусть платит. На эти деньги мы смогли бы купить или построить особняк в Старом городе.

— Бель, ты, кажется, говорила, это сделка, в чем же моя выгода? — перебила сеньорита Рандрин. Пальцы барабанили по ножке стула.

Кто бы мог подумать, у Бель Мейлир хватка казначея! Совсем не похожа на Арилана. Вот и верь после этого обреченному хрупкому образу из бальной залы!

— Во-первых, Арилан оставит тебя в покое. Во-вторых, присягнет на верность Советнику. Сама понимаешь, что это значит: обезопаситесь от государственного переворота. Если Арилан перестанет бояться, мысли о троне исчезнут сами собой.

— Прости, Бель, как он может присягнуть моему отцу? — нашла нестыковку девушка. — Дать клятву верности можно либо государству, либо королю.

— Зара, ты меня умиляешь! — рассмеялась виконтесса. — Будто я не знаю, что у нас появится новая королевская династия! Ну, так как?

Вот, значит, как! Корона для Рандрина — дело решенное. Ее-то он и обсуждал с Эршем, когда Зара так не вовремя вернулась.

— Я должна подумать, — обтекаемо ответила девушка. — И посоветоваться.

Дело перестает быть личным, когда в нем замешан трон. Решать отцу, не Заре.

— Разумеется, я не настаиваю на сиюминутном ответе, — склонила голову Бель. — Доброй ночи!

Виконтесса открыла телепорт, давая понять, разговор окончен. Зара тоже попрощалась и шагнула в черный провал пространства. Снова оказавшись на улице, девушка мысленно посочувствовала Арилану: на поверку Бель Мейлир оказалась вовсе не мягкой покладистой барышней. Собственно, Зара помнила виконтессу такой еще со школы, когда Бель, одна из немногих, могла поставить на место Себастьяна д" Азана. С работой она не промахнулась, такой девушке нечего делать ни среди трав, ни в приемной. Интересно, а она уже помогала вести дела о шпионаже? Или ездила куда-нибудь с секретной миссией? Департамент безопасности — это такая ответственность!

Предложение Бель, вопреки первоначальной реакции, казалось разумным, и Зара склонялась к тому, чтобы его принять. Взвешивая все "за" и "против", девушка покинула Старый город и по мосту перешла на ту сторону Шина. Ворота как раз закрывались, но для нее это не стало бы помехой. Миновав несколько храмов и оставив позади набережную с лавочками и ресторанчиками, Зара смело скользнула на первую попавшуюся улочку и, прислонившись к стене, позвала: "Эйдан!". Теперь-то он не сможет обнять сзади за шею!

Вампиру, впрочем, удалось напугать знакомую.

Ожидание затягивалось. Когда Зара уже собралась поискать Эйдана ближе к окраинам, он спланировал с крыши на карниз второго этажа и, наклонившись, легко подхватил приятельницу, увлекая наверх. Девушка даже охнуть не успела. В этом и опасность вампиров: они бесшумны, притаятся за спиной, не узнаешь без магии.

Первой реакцией было пустить болевой импульс по руке обидчика, но Зара быстро сообразила, кому обязана незапланированным катанием и втянула чары.

В городе, значит. Сидит тихо, раз слухов о кровавой жатве не бродит. Только вот сытый ли? Вдруг не стал героем молвы только по причине диеты?

— Давно не виделись! — Эйдан удобно устроился на коньке крыши и усадил Зару себе на колени. Та выразила бурный протест, но вампир шикнул и пояснил: для ее же безопасности, чтобы не упала. — Что-то случилось, или просто соскучилась?

— Ты голодный? — Девушке никак не удавалось рассмотреть его глаза.

— Тобой закусывать не стану. Сытый я, вчера под завязку кровью напился. Ну, так как? Помнится, в последний раз мы с тобой нехорошо расстались…

— А нечего было лезть целоваться! — буркнула Зара и глянула вниз. Красиво! Яркие пятна огней на фоне бархатного сумрака.

— Да я ради эксперимента, — оправдывался вампир. — Кроме того, ты симпатичная, а я, хоть и вампир, все-таки мужчина, мне периодически кое-что нужно, — последние слова он с придыханием шепнул на ушко, за что тут же получил локтем в лицо. — Фи, как некрасиво! Тоже мне, герцогиня! — пожаловался на несправедливость пострадавший.

— Эйдан, сколько раз тебе повторять: держи свои желания в узде! Неужели вампирши перевелись?

Колени Эйдана вмиг стали неудобными и острыми. С другой стороны, так Зара хотя бы чувствовала, пробудились ли в вампире те самые мужские желания. Пока там все спокойно.

— Сладкая моя, — вновь склонился к самому уху в страстном шепоте Эйдан, — если бы я действовал на инстинктах, ты давно бы извивалась подо мной окровавленным полутрупиком.

— Окровавленным полутрупиком? — Девушка на всякий случай осторожно отодвинулась от приятеля, заодно и с колен переползла на крышу.