– Ты не думай, я не буду это использовать против тебя. Я привыкла, – Олеся тоже начала одеваться, а я на мгновение замер.

Привыкла она! Когда, где, с кем – как, оказывается, легко было пробить мою броню. Но, к счастью, у меня есть универсальное противоядие от подобных эмоций – мой разум. Оценивать все свои решения по отношению к Олесе с точки зрения моей выгоды, не учитывать эмоциональные аргументы, и все будет хорошо. А раз так, то ее слова в итоге – это идеальное завершение нашей небольшой разрядки.

Ладно, надо что-то ответить.

– Вот и хорошо, – теперь уже девушка сбилась на доли секунды, видимо, не ожидала такой реакции. Но, молодец, приняла удар и ведет себя как ни в чем ни бывало.

– И что теперь будем делать?

Было не понятно, то ли Олеся сейчас говорит про поиски руны, то ли пытается, несмотря ни на что, опять поднять вопрос наших отношений. Лично я предпочел увидеть в этой фразе только первый смысл.

– Повторим то, что у меня не получилось в первый раз, – и я снова призвал кадавра, на этот раз совсем небольшого, используя только малую часть остатков первого экземпляра, разбросанных по поляне. Черт, а мы ведь немало перемещались в процессе и, получается, не обращали на все это внимание?

– Он не начнет снова расти? – в голосе девушки появилось беспокойство, а рука потянулась к тому месту, где я совсем недавно зарастил ей рану.

– Не успеет!

Если честно, я не думаю, что двойник или Пантера повторят попытку вмешательства, но, тем не менее, на этот раз решил подстраховаться. Уровень кадавра получился минимально возможный, всего тридцатый, а это не просто цифра, но еще и гарантия низких характеристик. В общем, не давая и шанса на повторение недавних неприятностей, я нанес удар по шее призванного существа, и его голова покатилась по земле.

– Думаешь, он тоже сойдет за напарника? – Олеся наконец догадалась, что же именно я задумал.

– С моей кровью внутри – да. Тем более, либо твоя версия ошибочна, либо тут должен быть предусмотрен обходной вариант, позволяющий сохранить равные шансы перед финальной битвой. А она ведь явно будет.

– Равные шансы? Ты думаешь, в этом мире подобные слова имеют хоть какой-то смысл? – ну вот, к Олесе вернулся ее привычно-ироничный настрой. И сейчас, когда она как будто посвежела, это ей даже немного идет.

– Имеет. Все просто зависит от целей этой игры. И если испытание действительно готовил сам Карик, то он, как мне кажется, не отказался бы ослабить претендентов на его силу. А какой самый простой для этого способ?

– Поставить их в равные условия!

– Точно.

Продолжая разговор с девушкой, я распорол косой грудную клетку кадавра и, опустившись на корточки, запустил туда руку. Еще месяц назад, не знаю, смог ли я сделать это без рвотных позывов, а сейчас, после операции на Олесе, так вообще никаких неприятных эмоций. Раз это нужно сделать, то зачем отвлекаться на лирику.

– Ну, что там? – мне показалось или в голосе девушки я уловил нотки страха? А ведь она сейчас думает о том, что если я ничего не найду, то могу решить перейти к предложенному ей самой варианту с ее убийством. И сейчас эта мысль ее почему-то начала пугать.

Значит, захотела жить? Как интересно.

– Нашел, – рука как раз нащупала внутри какой-то инородный предмет, и я вытащил наружу еще одну руну с тем же самым знаком, как и на первой. – Кажется, у нас есть пропуск дальше, осталось только добраться до стража.

– Ага, – согласилась Олеся. – Теперь важно не умереть по дороге. Кажется, я поняла суть этих испытаний: стражи и загадки – это просто мелочи жизни, главное – это не сдохнуть от собственной глупости. Ну и выжить при встрече с конкурентами. Теми, кто сейчас впереди нас.

– Или позади, – мне показалось, что я услышал треск веток в кустарнике позади нас. – Выходи, хватит прятаться!

Интересно, хоть кто-нибудь когда-нибудь появлялся после этой фразы? Я уже начал думать, что делать дальше, когда мои слова неожиданно сработали.

– Здравствуйте, учитель, – из кустов, смущенно отводя глаза в сторону, показалась Алиса. Магичка, моя ученица и та, кого я вместе с Лысым забросил вглубь Диких земель. Но что она тут делает?

– Тоже твоя знакомая, готовая выполнять приказы и не задавать вопросы? – Олеся ехидно прокомментировала появление девушки, но лично меня больше интересовало, как та здесь очутилась.

Не пройти же испытание без пары и не выбрав руну для второго стража… Впрочем, наверно, возможны исключения, но точно не для той, что совсем недавно появилась в этом мире и еще даже не разменяла вторую сотню уровней. А что у нас скажет пси-восприятие?

Алиса Уткина, основные паттерны на текущий момент:

1. Шпионить за Котом

2. Намекнуть на свое задание так, чтобы они не заметили

3. Умереть

Что ж, кажется, я нашел ответ на свой вопрос. Кто мог отправить Алису за мной, будучи в курсе нашей связи, у кого достаточно знаний и сил, чтобы провести ее сквозь стражей и запугать настолько, что появятся мысли о смерти? Я знаю только одну такую парочку: Лысый и Медея.

– Я в курсе, – под удивленным взглядом Олеси я подошел к магичке и крепко ее обнял, отвечая на так и не заданный вопрос.

Какое-то время девушка стояла напряженная, видимо, не зная, что в такой ситуации стоит говорить, а потом просто расслабилась и разревелась.

Алиса Уткина, основные паттерны на текущий момент:

1. Идти за Котом

Даже не знаю, смеяться после такого или нет. Уже вторая девушка рядом со мной начинает склоняться именно к такому варианту поведения. Лестно, конечно, но и странно – никогда не считал себя способным вот так вот вдохновлять противоположный пол. Может быть, что-то изменилось? Или они просто чувствуют мою силу? Неважно, сейчас прежде всего надо разобраться с наконец-то начавшей успокаиваться Алисой. Расспросить ее про детали задания или, помня о ее страхах, не загонять совсем уж в угол? Наверно, все же не стоит давить, да и вряд ли при ней говорили о чем-то действительно серьезном…

Впрочем, одну вещь я буду вынужден в любом случае прояснить прямо сейчас.

– Тебе ничего не рассказывали про ограничение времени, в течение которого ты можешь находиться рядом со мной? – думаю, если на девушку на самом деле рассчитывали как на источник информации, то этот момент бы точно проговорили.

– Все нормально, – Алиса смущенно отстранилась, а потом бросила странный взгляд на Олесю. Чего это она? – Мне сказали, что так как я сейчас без старшего напарника, то правило лимита не будет действовать.

Неожиданно, но что-то в этом есть. Пожалуй, даже можно будет и на веру принять – как минимум до следующего стража девушка прогуляется с нами. Новости последние расскажет, а там оставлю ее, пусть подождет, пока испытание не закончится. Рядом с каменным гигантом вряд ли кто-то станет ее трогать. Единственное, что смущает в происходящем, так это то, что Алиса так и не назвала имя того, кто ее сюда проводил – ну да я сам разрешил ей об этом молчать.

– Как вы выбрались тогда из Диких земель? Что делала после этого?

Подумав, что поговорить можно и на ходу, я обозначил направление движения, и мы двинулись в сторону следующих стражей.

– Мне нельзя об этом говорить, накажут, – Алиса долго молчала, а потом выпалила эту фразу, глядя на меня с какой-то надеждой.

А что я могу? Изучив девушку истинным зрением, я вижу два скрытых гейса от Медеи и один открытый от Лысого с запретом рассказывать о связанных с ним событиях кому бы то ни было. Похоже, условия там на самом деле серьезные, а снимать эти запреты или каким-то образом вмешиваться в их работу я не умею. Разве что попробуем зайти немного с другой стороны.

– Тогда просто расскажи о чем-нибудь, что тебе можно говорить.

Алиса, видимо, ожидала упреков, новых вопросов, а мой подход ее немного сбил с толку.

– Да, так, наверно, можно, – она неуверенно улыбнулась, а я чуть не чертыхнулся вслух. Ведь какой бойкой и дерзкой она была в первую нашу встречу и какой стала сейчас! Как же ее так жестко сломали, через что ей пришлось пройти? Чертов мир!