Я так и не понял, к какому решению он пришел, а вот Майя, кажется, догадалась, и оно ей не понравилось.

– Не знаю, зачем они считают время, но осталось ровно шестьдесят секунд, – вплотную к моему правому плечу встала Олеся и вытащила свой меч.

Шестьдесят секунд – этого более чем достаточно, чтобы умереть. Или придумать, как можно будет из всего этого выкрутиться.

– Я не дам тебе ее убить, – Майя снова призвала свое темное лезвие, но теперь не пускала его в ход, а напитывала силой и готовилась защищаться.

Вот только ни она, ни я не сможем равняться с обладателем способности визуализации – он просто сведет на нет все наши ходы. А обман? Ну, как его обмануть? Тем более что и Лена уже, судя по всему, мертва, так чего бороться за тело, пустую оболочку вот так вот из последних сил? Правильнее и логичнее будет отступить, а потом подготовиться к встрече на своих условиях.

– Майя, отойди в сторону, я разберусь!

Мой резкий крик как будто изменил расклад на поле боя. Девушка дернулась как от пощечины, а потом на деревянных ногах, будто пересиливая себя, положила тело Лены на траву и сделала десяток шагов в сторону. Городов тоже остановился, посмотрев на меня с интересом – мол, кого это дочь Лютовой готова слушать. Ну а я просто воспользовался этим и подошел к телу своей первой ученицы вплотную.

Никаких ран на шее, как я в глубине души боялся, но она и вправду не дышит. Не дышит, но при этом не уходит к своему надгробию! И имя видно – а у трупов его нет… Так, надо успокоиться и не паниковать – раз уж, наплевав на технику безопасности, я остался здесь, то надо доводить дело до конца.

– Илья, – я посмотрел на жнеца. Было немного неуютно называть такого человека по имени, но, чувствую, перейду на фамилии, и контакта точно не будет. – Ты ведь уже понял, кто, вернее, сейчас уже что, ранило ее душу. Возможно, попытаться убить ее и забрать след силы Карика для изучения было бы разумно…

– Нет!.. – Майя попыталась снова крикнуть, обиженно глядя в мою сторону.

– Но есть другой вариант? – в голосе Городова после одной-единственной паузы уже появилось нетерпение, но он все же, по всей видимости, намерен дать мне договорить.

– Да, есть, – ох, и что я творю? – Возьми ее в ученицы, донеси до Сердца мира, и пусть она станет твоим ключом к силе. Если ты, конечно, доберешься туда первым.

Неуклюжий смех Майи, сначала решившей, что я шучу, очень быстро сменился испуганным молчанием. Похоже, здесь девушка чувствует себя крайне неуютно… Впрочем, в ее поведении явно есть какое-то второе дно, но пока докопаться до него у меня вряд ли получится.

– А Марат? – от вопроса неожиданно вроде бы принявшего мое предложение Городова замерли и младшая Лютова, и растерявшийся от такого поворота ученик жнеца. – Думаешь, я буду убивать подготовленную специально для этого похода пешку?

– У меня есть предложение получше: отдай Марата Майе, себе ты заберешь Лену. В итоге все смогут продолжить путь, а твой ученик, если настолько хорош, дойдет до конца и, возможно, еще принесет тебе пользу.

Ясное дело, что все эти варианты Городов прокручивал в голове и сам (вот Майя и Марат до них не успели дойти), но этот жнец относится к высшей лиге не только благодаря силе, но и мозгам. А такие любят играть красиво, и я выделил для него именно подходящие под такое определение моменты. Лена как способ обойти препятствия, Марат – как дополнительный козырь, который по правилам в финале вроде бы и не положен… Ну же!

Городов молчит, а у меня мысли пошли на второй круг. Если он сейчас все же решит окончательно убить Лену, плюну на все и спрячу ее в теневом мире, а там разберемся. Можно было бы и сразу так сделать, но я, если честно, на самом деле верю, что оказавшись у Сердца мира, паладинша может ожить. А Городов туда доберется с гораздо большей вероятностью, чем любой из нас. Да и Майя тогда остается в игре и еще сможет мне помочь… Черт, вот убеждаю себя, что поступил правильно, а жнец ведь еще даже не согласился.

– Пусть будет по-твоему, – Городов, похоже, как раз закончил обдумывать ситуацию и весело тряхнул своими похожими на короткие пружины волосами. – Будем считать, что убедил: одну подругу спас, другой помог пройти путем воли. А ведь правильное все-таки Карик испытание придумал?! Одни убивают врагов, чтобы доказать силу, другие выживают, чтобы показать волю, третьи… Ну, со своим путем ты и сам разберешься.

– Учитель? – хриплый голос Марата ясно давал понять, что говорит он нечасто.

– Ты остаешься с младшей Лютовой. Задача – помочь ей добраться до Сердца, убить, а потом найти меня. Все ясно?

– Да!

Вот ведь, кичатся своей силой. Или Городов просто пытается подбодрить своего ученика, ведь из взгляда Майи уже давно исчезла слабость, и сейчас она была больше похожа на хищницу, увидевшую добычу и примеривающуюся, как бы половчее ей перекусить. Кстати, никаких больше речей в защиту своей напарницы девушка больше не задвигала и как будто даже забыла о ее существовании. Неужели настолько доверилась мне?

– Отойди.

Городов оказался вплотную ко мне, и пришлось сделать несколько шагов в сторону, освобождая ему путь к лежащей на земле Лене. Черт! Ну, как я сразу не понял, ведь жнец же мне все сказал чуть ли не прямым текстом! А я, увлекшись терзаниями его ученика, чуть не пропустил самое главное.

Майя выбрала для себя путь воли, именно эту руну я видел рядом с ней. А теперь Городов сказал, что для прохождения дальше ей нужно было выжить в сражении с кем-то очень сильным, например, с ним самим. И, черт побери, для девушки, которая с ранних лет крутила другими людьми, это прямо-таки идеальный выбор. Я, конечно, знаю Городова всего ничего, но даже этого времени мне хватило, чтобы понять главное. Он уверен в себе и своей силе и не будет просто так ею разбрасываться. То есть, создав ситуацию, в которой ему стало бы интересно, потом заставив чувствовать его виноватым, она смогла бы пройти по грани и получить пропуск за следующего стража. Но могла ли она ради этого подставить Лену? Они же вроде привязались друг к другу, как мне казалось… Впрочем, о чем это я – конечно, могла!

– Надеюсь, вы не зря тратили мое время и сможете протянуть подольше, – как-то по-дружески легко Городов помахал нам с Майей рукой и, взвалив на плечо Лену, исчез в лесу.

– Папа, спасибо, что помог! – только я собрался высказать Майе все, что о ней думаю, и вывести на откровенность, как она уже шаблонным для нее приемом сбила меня с толку. – Мы семья, помни об этом, и я никогда тебя не брошу. Сейчас надо бежать, а то мы уже почти исчерпали лимит на встречи с другими претендентами, не хотелось бы вызвать гнев Сердца.

И она, увлекая за собой Марата, тоже развернулась и убежала в лес, оставив нас с Олесей стоять на месте в гордом одиночестве. И что сейчас, черт подери, было? Майю-то я знаю уже довольно долго, вижу, когда она играет, а когда все чисто. Раньше я чувствовал подвох, но сейчас, когда она говорила про семью и поддержку, его не было…

– Значит, тем, кто выбрал путь силы, надо убить кого-то из конкурентов. Что-то мне подсказывает, что этот Городов даже с девушкой на попечении легко справится с этой задачей. Есть в нем мощь… Однажды видела его в городе, и на вид – обычный щеголь, даже не поверила, что жнец. А сейчас – в каждом жесте и слове его столько силы. И как ты мог держаться? Мне кажется, что я бы не смогла возразить ни единому его слову…

Олеся выговорилась и растерянно замолчала, ну а я порадовался своей толстокожести. Вызывай этот жнец и у меня такие вот восторженные чувства, договариваться действительно было бы намного сложнее.

– Кстати, и, знаешь, ты был прав, когда заставил меня притащить другую руну. По пути силы мы бы с тобой точно дальше не прошли: ты не обижайся, в тебе тоже что-то есть, но справиться со жнецом – это…

И она опять замолчала, а я задумался – меня сейчас больше похвалили или оскорбили? Впрочем, какое мне дело до чужого мнения.